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新たなる国民に向けて

　俺は攻め寄せてくる羊人間（ワーシープ）たちを蹴散らす。文字通り、蹴って吹き飛ばしていく。

「くそっ」

　こいつらは俺に対して敵意を向けている。それは敵感知（センスエネミー）が発動している事で理解はしているが、それでもついさっきまで共に過ごし、飯を食った奴らだ。

「致命傷にならない程度に無力化するって、案外難しいな！」

　俺が羊人間（ワーシープ）たちを簡単に倒せない様子を見て、ラステンが楽しそうに見てくる。

「どうしたんだい人間？　ボクの兵隊たちを手厚く扱ってくれているようだけど、それでボクに勝てるつもりかい？」

「うっせぇな。俺は別にこいつらに思い入れはない。なんなら羊として狩ろうとしていたくらいだ」

「へぇ、だったら簡単に殺せばいいじゃないか。それをどうしてそんなに丁寧に、傷付かないように追い散らしているんだい」

「だからうっせぇって言ってんだよ！」

　そう言いながらも俺は羊人間（ワーシープ）たちを殴ったり蹴り飛ばしたりしながらも、殺さないように手加減をしていた。

「くそっ、俺の中でなにかが力を押さえている……。俺に向かってくる敵なのに、殺すまでに至らない……」

　俺が攻めあぐねている所に、ルシルがやってくる。

「なにやってんのよゼロ」

「なにって、俺だってできれば簡単に倒してしまいたいし、そうしないと奴に届かないのは判っているんだ……」

「だったらやってしまいなさいよ」

「だがな……今の俺には、それができない……なぜだ、力が出せないんだ……」

「はぁ……」

　ルシルはため息をついて肩を落とす。

「やっぱりね。ゼロ、あんたも一種の呪いにかかっているんだよ」

「なっ、呪い……だって？」

「そうよ」

　俺は物知り顔でこっちを見ているルシルに食ってかかる。それこそ襟首をつかんでしまいそうな程に。

「それって……いったいなんなんだよ……」

「いいわ、教えてあげる」

　ルシルはつかみかかろうとする俺の手を優しく包み込む。

「ゼロ、あんたはこの羊たちに仲間意識を持っているのよ。だから命までは奪えない」

「な、仲間意識……」

　ルシルがうなずいて肯定する。

「仲間だから殺せないのよ」

「殺せ……ない……」

「そう。でもね」

　ルシルは飛びかかってくる羊人間（ワーシープ）たちを俺と同じように蹴り飛ばす。

「それはそれでいいんじゃないかな」

「いいのか？」

「それがゼロ、あなたでしょ？」

「いや、よく解らないんだが……」

「王者の契約者《キングスコントラクター》、ゼロのSSSランク(トリプル)でしょ」

「そうだが……それが……」

　俺の背中を思いっきり叩くルシル。

「もうあの子たちはゼロの仲間、民なのよ」

「そ、そうか？　いつの間に……」

「今までの行動がそれを示しているでしょう。森で助けたり畑を提供したり」

　確かにルシルが言うように、俺はモココたちにいろいろと手助けしていたかもしれない。

「だが、別に誓いとか忠誠とかは受けていないつもりだったが……」

「なに言ってんのよ。あの子たちの生活を一変させて、それで感謝も信頼もされていないとでも思っているの？」

「そ、それはそうだが……」

「じゃあ見ていてよ」

　襲いかかってくる羊人間（ワーシープ）。俺はそいつをはねのけようとするが、ルシルが俺を止める。

「な、なにを」

「見ていて」

　羊人間（ワーシープ）の持つ槍が俺に向かって突き出された。

「くっ」

　防衛のために身構え、目の前の槍を叩き落とそうとするが、ルシルがそれを止める。

「見ていてって言っているでしょう」

「だがっ」

「いいから！」

　突き出される槍、その穂先が俺の胸を狙ってきた。

「あっ」

　槍は俺の胸に当たる直前に動きを止める。

「なっ、なぜ」

　俺の疑問はすぐに解けた。

　羊人間（ワーシープ）が涙を流して身体の動きを止めているからだ。

「ゼロの……殿様」

　羊人間（ワーシープ）はモココと違って人間の言語を話した事がなかった。

　だが、この羊人間（ワーシープ）は俺の事を呼んだ。

「ご、ごめん……なさい。ゼロの殿様、襲うつもりなかった……」

　羊人間（ワーシープ）はたどたどしい言葉で気持ちを吐き出す。

「信じて……いいんだな？」

　羊人間（ワーシープ）が何度もうなずく。

「そうか……。言語が話せるのなら意思の疎通も早いだろう」

「あ、あの……殿様」

　一人の少女の姿をした羊人間（ワーシープ）が、恐怖に身を震わせながらどうにか俺に言葉を投げる。

「なんだ」

「私たち羊人間（ワーシープ）、殿様にお仕えしたい……です」

　涙を目に溜めて、それでも槍の穂先は俺に向けながら近付いてきた。

「ふむ。今は敵対しているようだが、それも本意ではないのだろう」

　俺は羊人間（ワーシープ）を蹴り飛ばさずに両手を広げて受け入れようとする。

「ありがと……ございます」

　羊人間（ワーシープ）の槍が俺の脇腹に触れた。

「ご、ごめんなさい……殿様……」

「いいさ、これくら傷のうちに入らんさ」

「殿様……」

　羊人間（ワーシープ）は槍を取り落とす。

「ありがとう。下がっていなさい」

「はいっ」

　槍を落とした羊人間（ワーシープ）は、俺との戦いをあきらめたようで、もう攻撃をしてこようとは思っていないらしい。

　奥に引っ込んで、出てこようともしなかった。

「王者の契約者《キングスコントラクター》は効いているようだな。だとすると……」

　俺がにらみを効かせると、周りにいた羊人間（ワーシープ）たちが次々と武器を落とす。

「どこにいても、結局王たる務めを果たさないわけには行かないのか」

　誤って俺に攻撃を仕掛けてきた連中も、こうして見れば俺の大切な国民だ。

「だからルシルと二人っきりがよかったんだが……そうも言ってはいられない。これは登山をする時の第一歩。国民を国民と認めよう！」

　俺の言葉が辺りに響き渡る。

　俺たちと共に暮らしていた羊は、危機感を募らせるも実際にどうしたらいいのかを把握できず、武器を手放す事くらいでしか、恭順を示す事ができなかった。

「だが、それだけでも」

　戦力としてはラステンの持つ兵士たちの三割は削れたはずだ。