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同行者の正体見たり

　森の中に小さな泉があった。

「すごいな、ホイトの言う通りだった……」

　俺たちはこんこんと湧き出すキレイな水を眺める。この泉が出発点となって小川ができ、森の中を流れていた。

「ここを知っていたのか、ホイト」

「うん。地形を調べていたから。侵攻作戦のために」

　ホイトは得意気な顔だ。

「そ、そうか」

　元天界の侵略者な訳だから、現地の知識も入れているのだろう。

　そのホイトも今はお尋ね者なのだが。

「メイはここの泉は知らなかったんだよな？」

「メイはオジバに聞いていただけで、こっちの方までは来た事なかったよ。こんなに遠くまで行ったのは初めて」

「それならこれから見るのは初めてばかりになるな」

「そうだね、ちょっとは楽しみかな」

　メイは小さく笑う。

　オジバと別れて辛いだろうが、感情を抑えているのが判る。

「ねえ牡鹿」

「そろそろその呼び方をやめないか？」

「え、そうなの？　メイは牡鹿って呼ぶの好きだけどな～。オジバもそう呼んでいたし」

「そうなんだが、なんとも少しくすぐったい感じがしてな」

「あー！」

　メイが嬉しそうに大声を上げた。

「なんだ？」

「そっかぁ、オジバと牡鹿、名前が似ているから言いやすかったんだ！」

「いや、それ名前じゃないだろ！　俺はゼロ！　牡鹿じゃないって！」

「え……」

　俺の名を聞いてメイだけじゃない、ホイトも驚いて目を見開く。

「ゼロ……？」

「ああ、そうだよ。俺の名前はゼロだ」

　メイは世俗と離れていたから俺の事は知らないと思っていた。

　だがこの驚きようからしたら、なにかを知っている……。

「メイ、お前はゼロという名前を知っているのか？」

「え、あ。うん、魔王を倒した勇者だよね、ゼロって」

「そうだな、そんな事もあったか」

「メイは小さかったからあまり覚えていないんだけど、オジバが教えてくれたの。この辺りは魔物が多くて、人間は隠れて住んでいたって」

　魔物の出る森か。俺も似たような場所はいくつも潰してきたが、こんな所にも魔物が出没していたのだな。

「オジバは旅の人から聞いたって言っていたけど……それが勇者ゼロ、牡鹿が勇者だったなんて」

「なんだ、意外そうな顔をして」

「ううん」

　メイは俺に抱きついてくる。

「こうして外に出られるのも森を自由に歩き回れるのも、勇者が森の魔物を退治してくれたから。魔王を倒してくれたからなんだよね！」

　確かにこの辺りならルシルの勢力範囲に入っていたかもしれない。

　ルシルが魔王として君臨しなくなれば、魔物たちも散ってしまう。頻繁には現れなくなるのだろう。

「魔王を倒した事で、こんな遠くの森にまで影響があったなんてな」

「うん。ありがとうね勇者牡鹿！」

　メイは嬉しそうに俺の腕にしがみついて跳びはねる。

「ゼロ……勇者ゼロ……」

　ホイトはまだ驚いた顔で俺を見ていた。

「どうしたホイト。天界にも俺の名が広まっていたりしたか？　なんてな」

　俺は冗談めかして言ってみるが、ホイトはクスリとも笑わない。

「勇者ゼロ……勇者ゼロ！」

「な、なんだよ急に、大きな声を出して」

「お前が、お前のせいで先生が！」

　ホイトは鋭い目つきで俺を見る。十歳くらいの少年ながら、その気迫はたいしたものだ。

「先生？」

「しらばっくれるな！　忘れたとは言わせない！　先生を、創造主たるバイラマ様をその手にかけた極悪人、それが勇者ゼロだ！」

　恨みを込めた鋭い視線で俺を指さす少年の姿がそこにあった。