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剥がれた仮面

　公爵を名乗る黒マントの男は自信に満ちた視線を俺たちに投げる。

　倒れている男は胸に矢が刺さったままだ。治癒のスキルで止血だけはしたが、それでも今にも死にそうだった。

「こ、公爵様……なんで……」

　俺が腕をつかんでいた男、背中から矢で射抜かれた男が、横になりながら顔だけ黒マントの男の方へ向けてそうつぶやく。

「なぜもなにも、そなたはただ予の影をなしておればよかったのだ。差し出がましい真似をしくさりおってからに」

「そ、そんな……」

　黒マントの男が言うように、こいつが本物の公爵なのだろう。この似た者同士の会話では、そう思えた。

「戦をやめるなど、余計な事を言わねばここまでせなんだものを」

「公爵様……」

「もうよい。その矢には暗殺者が使う毒を仕込んでおる。傷を治そうがもう毒はそなたの身体に行き渡っておるわ」

「う、うう……」

　毒か。道理で傷をふさいだだけでは回復しなかったのか。解毒もしておけばよかったのかな。

「そう言う事だ、ガンゾ辺境伯の兵よ」

　ボンゲ公爵は俺に向けてそう言ってのける。

「いやいや、俺は別にガンゾの兵でもなんでもないんだが……まあ、ボンゲとは敵対しているという点では違わないのだろうが……ううむ」

「ゼロが悩むなんて珍しいね」

「なんだろうなあ、傭兵みたいな扱い、なのかなあ。ちょっとした手伝いで手紙を渡しただけなんだが」

「でも、数万の軍を壊滅させたりしているけどね」

「そっか、そう考えたら敵は敵なんだろうな」

「そうそう」

　俺たちが内輪で話をしている所に公爵が割り込んできた。

「なっ、お前らなにをそんな悠長に話をしているっ！」

「そうは言ってもなあ。で、公爵はこの戦をやめるつもりはないと言う事だよな」

「当然である！　予の国、そして予の力をもってすれば、なにゆえガンゾごとき辺境の者共を恐れる必要がある！」

「ほう、自信ありげだな」

　俺は抜いた剣を肩に乗せて相手の出方を見る。

「予の力を知れば、減らず口を叩いた事をあの世で公開するだろう！」

　公爵はマントをひるがえして両手を前に突き出す。

「棘刺爪（きょくしそう）っ！」

　両手から無数の針が生成され、俺に向かって飛んでくる。

「金属生成のスキルか！　Sランクスキル発動、剣撃波（ソードカッター）っ！　鉄針を叩き落とせっ！」

　俺が放つ衝撃波で公爵の放つ無数の針を払う。吹き飛ばされた針はバラバラと落ちていく。

「これくらいで倒せると思うなよ公爵！」

「それはどうかな？」

「なに？」

　勝ち誇ったような顔で公爵が俺を見る。

「ゼロ……胸」

「ん？」

　ルシルに言われて俺は自分の胸を見ると、そこに小さな針が刺さっていた。

「こ、これは……」

　俺は刺さっていた針をゆっくりと引き抜く。その先には紫色のなにかが付着していた。

「残念だったな、大言壮語もそこまでだぞ若造っ！　予の毒針にはかなうまい！」

「全部……叩き落としたと思ったんだが……」

「叩き落とされた針の影にもう一本仕込んでおったのだよ」

「あの無数の針は囮、目くらましか」

「よく判ったな。だがもう遅いわっ！　それぇ、徐々に視界がぼやけてくるぞ！」

　俺は手にした針を地面に投げ捨てる。

「これしき……」

　剣を握る手に力が入った。

　よし、行ける。

「一つ言っておくが」

「なんだ、遺言なら聞いてやろう。覚えていられるかは知らんが」

「大丈夫だ、そうはならない」

「ほ、ほう」

　少しだけ、公爵は怯んだ気がした。

「俺は完全毒耐性の常時発動スキルを所持しているんでな」

　俺は剣を構えた格好のまま、勇者スキルの一端を教えてやる。

「ほわっ！？」

　一瞬、公爵は意味を飲み込めていなかったようだ。

「そ、なっ……」

　俺の言葉を理解したところで、公爵はあからさまに驚いた様子だった。