第七十二章 俺は作る側だから
警告音が鳴り止まない。
端末の画面が真っ赤に染まっていた。アウローラの推進系データが異常値を叩き出し続けている。左翼推進ユニットだけじゃない。右側の主推進器にも被弾の影響が波及していた。
門まであと六キロ。
だがアウローラの速度が目に見えて落ちている。
「推進出力、六十二パーセントまで低下。さらに降下中です」
カティアの声が震えていた。データが刻々と悪化していくのを、彼女は正確に読み取っていた。
「このままでは門に到達する前に推進系が停止します」
「リーゼさん！」
奏太は通信に叫んだ。
「一度帰ってきてください。推進系がもちません」
返事はなかった。一秒。二秒。三秒。通信越しに、荒い呼吸だけが聞こえた。
「——了解した」
リーゼの声が返ってきた。低く、硬い声だった。
「帰投する。フィン、エーリヒ、三十秒だけ押さえろ」
「了解！」
フィンの声が跳ねた。調和型の感覚が全開になり、上位個体の動きを先読みしてリーゼの退路を切り開く。エーリヒがその側面を塞ぎ、追撃を許さない。
アウローラが反転した。白い煙が左翼から噴き出し、機体が不規則に揺れる。
「ヨハン小隊、中尉の帰投経路を確保！」
ヨハンの声が通信を貫いた。
「全機、中尉が通るまで持ちこたえろ！」
奏太は端末を閉じて立ち上がった。
整備車両の中で、すでに動いている人間がいた。ディーターだ。灰色の短髪の古参整備士は、一言も発さずに工具を準備していた。予備の推進ユニット部品、冷却パイプ、接合ボルト。必要なものが作業台の上に整然と並んでいる。奏太が指示を出す前に、全て揃えていた。
目が合った。ディーターは一つ頷いた。それだけで十分だった。
「カティア、ガルベルトさんとのリアルタイム回線を確保してくれ」
「はい！」
「ガルベルトさん、聞こえますか」
「聞いている」
「推進系の応急修復をやります。ですが——魔力回路の調律だけは俺にはできません」
「わかっている。遠隔で指示を出す。カティアにデータを中継させろ」
短いやり取り。無駄な言葉は一つもない。物理機構は奏太が直す。魔力回路はガルベルトが調律する。どちらが欠けても、この修復は成り立たない。
「ディーター、車両をもう五百メートル前に出してくれ。アウローラが戻ってくる地点の近くまで」
ディーターが運転席に滑り込んだ。整備車両が前進する。最前線に向かって。
ロッテの声が通信に入った。
「タカモリさん、整備車両の位置が前線に近すぎます。敵の攻撃範囲内に——」
「わかってます。でも、近くないと間に合わない」
整備車両が停止した。前方の空に白い煙を引きずる影が見えた。アウローラだ。黒銀の装甲が煤けて灰色になり、よろめくように飛んでくる。
着地。衝撃で地面がひび割れる。機体が片膝をついた。
コックピットハッチが開く。リーゼが顔を出した。銀灰色の髪が汗で額に張り付き、紫の瞳が奏太を捉えた。
「推進系だけじゃない。右肩の装甲接合部も歪んでいる」
謝罪のような声だった。
奏太は答えなかった。もう、機体を見ていた。
火傷痕の残る指が、損傷箇所を次々と確認していく。左翼推進ユニットの外殻が裂けている。冷却パイプが三本断裂。主推進器の接続フランジに亀裂。右肩の装甲接合ボルトが四本飛んでいる。
頭の中で修復手順が組み上がる。十五分でやる。
「ディーター、左翼の外殻を外してくれ。俺は冷却パイプから行く」
ディーターが工具を手に取り、無言で作業を始めた。骨張った指が正確にボルトを外していく。
奏太は冷却パイプの断裂箇所に手を伸ばした。
指が震えていた。
戦場の轟音が耳をつんざく。爆発の振動が機体を揺らし、工具を握る手が定まらない。頭上を光弾がかすめた。紫色の閃光が網膜を焼き、一瞬、視界が白く飛んだ。
怖い。
当たり前だ。ここは戦場で、自分は戦闘員じゃない。武器もない。装甲もない。作業着一枚で、光弾と爆発の中に立っている。
手が震える。指先が工具を取り落としそうになる。
——俺は作る側だから。
奏太は歯を食いしばった。
ポケットの中の六角ボルトが、太腿に当たっている。あの夜からずっと持ち続けている、何の変哲もないボルト。格納庫でリーゼに誓った夜の記憶が、指先に蘇る。
震えが止まった。違う。止まってはいない。手はまだ震えている。だが、その震えの上から工具を握り締めた。震えたまま、動かした。
俺は作る側だから。
冷却パイプの断裂部を切除する。予備パイプを所定の長さに切り出し、接合部を合わせる。火傷だらけの指が、コンマ一ミリの精度でパイプを繋ぐ。手は震えている。だが接合は完璧だった。
技術は裏切らない。町工場で父の背中を見て学んだ手の動きは、戦場でも変わらない。
「カティア、冷却系のデータをガルベルトさんに」
「送信しました！」
「冷却パイプの接合は済んだな」
ガルベルトの声が通信に響いた。
「よし。魔力回路の冷却補助系を起動する。カティア、七番回路のデータを寄越せ。出力を四十一パーセントに引き上げる。ただし位相を〇・三度ずらせ。ずれが大きいと回路が焼ける」
「〇・三度、了解です」
カティアが数値を入力する。集中すると舌先を出す癖が出ていた。だが今は誰もそれを笑わない。彼女の指先に、アウローラの命運がかかっていた。
奏太は主推進器の接続フランジに移った。亀裂に沿って補強板を当て、ボルトで固定する。締め付けトルクが甘ければフランジが砕ける。締めすぎれば別の場所が壊れる。
一本目。トルクレンチが所定の値で止まる。二本目。正確に。三本目。光弾が近くで炸裂し、爆風が身体を揺らした。だが手は止めない。四本目。完了。
「上位個体がこちらに向かっています。三体！」
ロッテの声が鋭かった。奏太の血の気が引いた。
通信にノイズが走り、すぐに別の声が割り込んだ。
「俺が引きつける」
ディーターだった。整備車両を動かし、上位個体とアウローラの間に割り込ませている。装甲車両じゃない。上位個体の攻撃を受ければひとたまりもない。だがディーターは車両を動かし続けた。
「ディーター、無茶するな！」
「——黙って直せ」
それ以上の言葉はなかった。
奏太は右肩の装甲接合部に取りかかった。歪んだフレームを仮止めし、飛んだボルトの代わりに予備を打ち込む。
——俺は作る側だから。
あの夜、リーゼに誓った。矛盾ごと受け止められる機体を作ると。その誓いが、今、ここで試されている。格納庫の静寂の中で交わした言葉じゃない。爆音と悲鳴の中で、震える手で工具を握って、一本ずつボルトを締めていく。これが整備士の戦い方だ。
「ガルベルトさん、物理側の修復完了。魔力回路の最終調律をお願いします」
「カティア、全回路のリアルタイムデータを開け。一つも漏らすな」
「はい、師匠！」
ガルベルトの指示が飛ぶ。遠隔での魔力回路調律。通常なら機体に直接触れて行う作業を、データだけを頼りにやる。だがガルベルトは四十五年の経験で回路を「見る」感覚を持っている。
「十四番回路、出力を〇・七上げろ。次は二十一番。位相を戻せ、〇・一度だ」
カティアの指が走る。師匠との連携。これが魔道整備の真髄だった。
奏太は最後のボルトを締めた。トルクレンチが止まる。完璧な固定。
「修復完了。全箇所、応急処置済みです」
「——こちらも終わった」
ガルベルトの声は、いつもより少しだけ柔らかかった。
「持つ。門まで持たせてみせる」
十二分。作業開始から完了まで、十二分だった。
コックピットの中から、リーゼが奏太を見ていた。紫の瞳が、まっすぐに。
「タカモリ」
「はい」
「——完璧だ」
リーゼがハッチに手をかけた。閉じる前に、一度だけ振り返った。
「待っていろ。必ず帰る」
奏太の心臓が跳ねた。
リーゼの母、エルフリーデの最期の言葉。「生きて帰りなさい」。その言葉を胸に二十年間戦い続けてきたリーゼが、今、自分の言葉でそれを言い換えた。帰りなさいではなく、帰る。命令ではなく、誓い。待つ側ではなく、帰る側の覚悟として。
あの夜、奏太はリーゼに誓った。あなたが部下を庇っても生きて帰れる機体を作ると。リーゼは「期待している」と答えた。今、リーゼは誓い返している。お前が作った機体で、必ず帰ると。
ハッチが閉じた。
アウローラの共鳴駆動が咆哮する。蒼い光が機体を包み、修復された推進系が安定した出力を叩き出す。
アウローラが地を蹴った。白い煙はもう出ていなかった。満身創痍の機体が、再び弾丸になった。紫色の空を裂いて、門を目指す。
奏太はその背中を見送った。
火傷だらけの指を見下ろした。油にまみれ、擦り傷だらけの手。パイロットのように操縦桿を握れない手。だが、この手は機体を直せる。壊れたものを蘇らせ、戦う人間を送り出せる。
俺は作る側だから。
震える手で工具を握り、爆音の中でボルトを締め、十二分で機体を戦場に送り返した。その言葉は、もうただの口癖じゃなかった。それは誇りだった。
ディーターが車両を元の位置に戻していた。何事もなかったかのように運転席に座っている。だが、ハンドルを握る骨張った指が白くなっていた。カティアがデータ中継を続けている。震えていた指は、もう震えていなかった。ガルベルトの遠隔調律が続いている。四十五年の経験が、遠く離れた戦場で発揮されている。
誰一人、武器を持っていない。誰一人、敵を倒せない。だが彼らは確かに戦場にいる。それぞれの持ち場で、それぞれの武器を握って。
奏太は六角ボルトをポケットの中で握りしめた。火傷だらけの指に、角が食い込む。あの夜と同じように。
信じている。自分が直した推進系を。ガルベルトが調律した魔力回路を。そして——必ず帰ると誓ったあの人を。
端末に目を戻す。技術者の戦いに休憩はない。次の修復に備えて、奏太は分析を再開した。
手は、もう震えていなかった。
