戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第七十一章 窮地

　作戦開始。

　全軍に号令が響いた瞬間、蝕域の空気が張り詰めた。

　連合軍が一斉に動く。帝国軍、連邦共和国軍、各国の合同部隊。全ての戦力が一つの目標に向かって突き進む。

　門を、壊す。

　リーゼのアウローラが先頭を切った。白銀の機体が蝕域の紫色の大気を切り裂き、門へと突進する。その背後に展開する連合軍の布陣は、一夜かけて練り上げた最善の形。

　完璧な出だしだった。

　——はずだった。

「上位個体、接近！　門の周囲に——」

　ロッテの声が通信に走った。

「数は？」

「確認中……十……いえ、まだ増えています。二十——三十以上！」

　通信が一瞬、途切れた。ロッテが息を呑む音が聞こえた。

「新種です。これまでの上位個体とは——形が違います」

　門が、防衛戦力を吐き出した。

　通常の作戦で一体出れば厄日と呼ばれる上位個体。それが三十を超えて群がっている。しかもどの個体も従来のものより一回り大きく、体表を覆う甲殻が鈍く脈動していた。門のエネルギーを直接取り込んでいる。門が近いほど、奴らは強い。

　最悪だ。

「構わん」

　リーゼが言い放った。短く、鋭く。

「突破する」

　アウローラが加速した。白銀の閃光が敵陣に突っ込む。先頭の上位個体に斬撃を叩き込んだ。

　——弾かれた。

「硬い——！」

　リーゼの声に、初めて驚きが混じった。今までの上位個体なら一撃で断てた斬撃が、甲殻を削っただけで止まる。門のエネルギーで強化された甲殻は、アウローラの刃すら通さない。

　上位個体が反撃した。巨大な腕が振り下ろされる。リーゼが紙一重で回避する。

　一対一でも苦戦する相手が、三十以上。

　正面突破は——無理だ。

「フィン、頼む！」

　リーゼの声に応えて、二つの機影が飛び出した。

　フィン機。精密機動の天才が操る機体が、上位個体の群れに切り込んだ。狙うのは撃破じゃない。注意を引くこと。

　左に跳ぶ。右に滑る。上位個体の攻撃を寸前でかわしながら、執拗に甲殻の隙間を突く。ダメージは小さい。でも——鬱陶しい。上位個体が苛立ったようにフィンを追い始めた。

「フィン、左！」

「見えてる！」

　エーリヒの射撃がフィンの死角をカバーした。二機の連携は完璧だった。フィンが引きつけ、エーリヒが牽制する。フィンが躱し、エーリヒがフォローする。言葉すら最小限。呼吸だけで繋がる僚機の動き。

　五体の上位個体がフィンとエーリヒに引きつけられた。リーゼの前方が、わずかに開く。

「右翼、展開完了！」

　ヨハンの声が入った。

　右翼にヨハンの小隊が壁を作っていた。ベテラン小隊長の判断は的確だった。最も厄介な上位個体を見極め、優先順位をつけて対処する。一体ずつ、確実に足を止める。派手さはない。でも——崩れない。

「右は任せろ、中尉！　前だけ見てくれ！」

　ヨハンの声は頼もしかった。

　左翼からはセルゲイの怒声が響く。

「左翼、なんとか持ってるぞ！　共和国製を舐めるなよ、化け物ども！」

　連邦共和国の改良量産機が、帝国製に劣らぬ性能で上位個体に食らいつく。重装甲の設計思想が、ここでは有利に働いた。上位個体の一撃を正面から受け止め、反撃の砲火を浴びせる。

　右翼と左翼が持ちこたえている間に、中央を突破する。

　作戦通りだ。まだ——作戦通りだ。

　リーゼが再びアウローラを加速させた。フィンたちが作った隙を縫って、門に向かう。

　だが。

「増援だと——！？」

　セルゲイが叫んだ。

　門が、さらに個体を吐き出していた。通常種の大群。強化種。そして——新たな上位個体。尽きることを知らないかのように、次から次へと。門は生きている。攻撃されていると分かっている。だから——全力で防衛している。

　戦場の密度が、一気に跳ね上がった。

　最初に崩れたのは、左翼だった。

　上位個体の突進がセルゲイの部隊を貫いた。二機が同時に弾き飛ばされ、一機はそのまま地面に叩きつけられた。脱出信号が灯る。パイロットは無事だ。でも——機体は喪われた。

「セルゲイ！」

「大丈夫だ！　装甲が——吹っ飛んだだけだ！」

　セルゲイの機体も損傷していた。左腕の装甲が丸ごと剥がれ、内部の駆動系がむき出しになっている。「だけ」と言えるのは肝が据わっている証拠だが、状況は深刻だった。

　左翼が薄くなった穴を埋めようと、予備戦力が投入される。でも、予備にも限りがある。

　右翼でもヨハンの小隊が押され始めた。

「くそ——数が多すぎる！」

　ヨハンが珍しく悪態をついた。一体を抑えている間に別の一体が突破してくる。小隊の機体が一機、また一機と損傷を受けて後退していく。

　フィンとエーリヒの連携も、限界が見え始めた。五体を引きつけていた二機に、さらに三体が加わった。八対二。いくら精密機動の天才でも、数の暴力には抗えない。

「エーリヒ、下がれ！　もう限界だ！」

「断る。お前を置いていけるか」

　エーリヒが歯を食いしばりながら射撃を続ける。フィンが回避に専念する。二人とも分かっている。このままでは——長くない。

　連合軍全体に、損害が広がり始めた。

　機体を失ったパイロットが次々と脱出する。損傷した機体が戦線を離脱していく。前衛の数が減っていく。穴が開く。穴を塞ぐ。また穴が開く。塞ぎきれなくなる。

　戦線が——崩壊し始めている。

「損害率が想定を超えています」

　ロッテの声が通信に響いた。

　冷静な声だった。通信士官として、感情を排した報告。でも——声が、かすかに震えていた。

「現時点で全軍の十四パーセントが戦闘不能。前衛部隊に限れば二十パーセント超。損害率は加速度的に上昇中です。このペースが続けば——あと十五分で前衛が維持できなくなります」

　数字が突きつける現実。

　十五分。

　門まで、まだ遠い。

「ロッテ、数字は後だ。通信の維持に集中しろ」

　ヨハンが遮った。声は落ち着いていたが、それが逆に切迫感を伝えていた。数字を聞きたくないのではない。数字を聞いて動揺する余裕すらないのだ。

　後方指揮所から通信が入った。

「前線各部隊へ。作戦の中止を——」

「中止だと？」

　セルゲイが噛みついた。吹き飛んだ装甲の破片がまだ宙を舞う中で、彼は叫んだ。

「ここまで来て引き返すのか！　何人犠牲にしてここまで来たと思ってる！」

「損害が想定を大きく超過しています。これ以上の継続は——」

「門を放置すりゃ、もっと死ぬ！　分かってんのか後方は！」

　議論が通信を飛び交った。前線と後方。現場の感情と指揮官の計算。どちらも正しい。どちらも間違っていない。だからこそ——結論が出ない。

　その間にも、敵は待ってくれない。

　上位個体が一体、右翼の防衛線を突破した。ヨハンの小隊が追いすがるが、間に合わない。突破した個体がリーゼのアウローラに向かって突進する。

「リーゼ、右から——！」

　奏太の警告が間に合った。リーゼが反射的にアウローラを旋回させ、突進をかわす。

　だが——別の方向から、もう一体。

　上位個体の巨腕がアウローラの左翼を捉えた。

　衝撃。

　白銀の装甲が砕け散った。内部の共鳴回路が露出し、火花が散る。アウローラが姿勢を崩した。推進系のバランスが一瞬で狂い、機体が横に流れる。

「リーゼ！」

　奏太が叫んだ。

　手元のデータ端末に警告が殺到した。左翼共鳴回路、出力六十パーセントまで低下。推進系バランス異常。姿勢制御補正限界。赤い文字が画面を埋め尽くしていく。

「大丈夫だ。まだ飛べる」

　リーゼの声は冷静だった。堕天使の声だった。

　でも——データは嘘をつかない。

　奏太は数字を見た。機体の状態を、誰よりも正確に理解する目で。

　左翼の損傷は深刻だった。共鳴回路の出力低下だけじゃない。物理骨格にも亀裂が入っている。このまま戦闘機動を続ければ、左翼は十分以内に完全に機能を停止する。推進系のアンバランスは増大し、操縦はますます困難になる。

　門に到達する前に——アウローラが壊れる。

　さらに追い打ちをかけるように、二度目の衝撃がアウローラを揺らした。上位個体の攻撃が右肩の装甲を削り取る。リーゼの操縦でかろうじて致命傷は避けたが、機体の状態は悪化の一途を辿っていた。

「リーゼさん、機体が——」

「分かっている」

　短い返答。でも奏太には聞こえた。リーゼの呼吸が乱れている。痛みか、疲労か。操縦に支障が出るほどではないかもしれない。でも——万全ではない。

　戦場は地獄の様相を呈していた。

　右翼。ヨハンの小隊は半数が損傷し、防衛線の維持が限界に達しつつあった。

　左翼。セルゲイの部隊は四機を失い、セルゲイ自身の機体も満身創痍だった。

　中央。フィンとエーリヒが辛うじて上位個体を引きつけているが、二機とも被弾が増えている。エーリヒの機体の右脚が動かなくなり、機動力が大幅に落ちていた。

　そして——まだ門は健在だった。紫色の光を放ちながら、絶え間なく敵を吐き出し続けている。

「損害率、二十パーセントに到達」

　ロッテの声。もう震えを隠そうとしていなかった。

「後方部隊含め、全作戦参加兵力の五分の一が——」

　言葉が途切れた。ロッテが唇を噛んだ音が、通信越しに聞こえた気がした。

　五分の一。

　それだけの仲間が、もう戦えない。

　作戦中止の声が、さらに強くなった。後方だけではない。前線の指揮官からも——もう限界だという声が上がり始めた。

　当然だ。

　これ以上続ければ、門を壊す前に連合軍が壊れる。

　でも——。

　門を壊さなければ、人類が壊れる。

　どちらを選んでも、地獄。

　奏太は歯を食いしばった。

　データ端末の画面を睨む。アウローラの損傷データ。戦場全体の戦力分布。味方の残存戦力。敵の推定数。

　全てが——絶望的な数字を示していた。

　計画は完璧だった。準備も万全だった。昨夜、リーゼと手を繋いだあの時間に誓った「終わらせよう」という言葉は、嘘じゃなかった。

　でも——現実は、計画通りにいかない。

　全てが上手くいくわけではない。

　それが、戦場だ。

「……くそ」

　奏太が呟いた。

　拳を握り締めた。爪が掌に食い込んだ。

　昨夜繋いだ手の温もりを——まだ覚えている。

　帰る場所がある。帰る人がいる。だから——ここで終わるわけにはいかない。

　でも、打つ手が——。

　奏太はデータ端末に目を落とした。

　赤い警告に埋め尽くされた画面。その中に——何かが見えた気がした。

　まだ見えない。まだ形にならない。

　でも——諦めたら、そこで全部終わる。

「リーゼ」

　奏太は通信を開いた。

「一度、戻ってきてください」

「何？」

「直します。応急でいい、飛べるようにする。だから——」

　一瞬の沈黙。

　戦場の轟音の中の、静寂。

「——分かった」

　白銀の機体が反転した。

　門を背にして、奏太の元へ。

　まだ終わっていない。まだ——終わらせない。

　帰る場所を、守るために。