戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第六十六章 夜明けの食事

　進軍四日目。夜明け前。

　蝕域の空はまだ暗い。紫がかった闇が、野営地を覆っている。

　誰もが疲れていた。三日間の消耗戦。弾薬は減り、魔力は底を突きかけ、予備部品の在庫はほとんど尽きた。兵士たちの顔に生気はない。地面に座り込んだまま、虚ろな目をしている者もいた。

　そんな中で、リーゼが立ち上がった。

　銀灰色の髪を無造作に束ね、軍服の袖をまくる。紫の瞳に、静かな決意が灯っていた。

「食事を作る」

　短い宣言だった。

　近くにいた兵士が顔を上げた。この戦況で、食事？

「使えるものは限られている。だが温かいものを腹に入れろ。話はそれからだ」

　リーゼは補給物資の箱を開けた。残っているのは乾燥肉、根菜の粉末、硬いパン、穀物の袋。前線の携帯食料としては標準的な中身だが、そのままでは味気ない。士気を上げるにはほど遠い。

　だが、リーゼにはもう一つ、持っているものがあった。

　背嚢の底から取り出した小さな布袋。中に入っているのは、乾燥させた香草だった。

　　　　　　　　＊

　出発の朝のことだ。

　基地の食堂で、ペトラが奏太とリーゼを呼び止めた。丸い眼鏡の奥の茶色い目が、いつもより少し真剣だった。

「これ、持っていきな」

　差し出されたのが、この布袋。

「何にでも合う香草のブレンドだよ。乾燥させてあるから日持ちする。お湯に入れるだけでいい。スープでも汁物でも、これを振りかければ味が変わる」

「ペトラさん、わざわざ——」

「わざわざじゃないよ。前線で碌なもの食べてないと、身体より先に心が折れる。私は行けないけど、味くらいは届けられるからね」

　眼鏡を押し上げて、ペトラは笑った。食堂の女主人の、どっしりとした笑顔だった。

「帰ってきたら、もっと美味いもの食べさせてあげるから。だから——帰っておいで」

　あの時のペトラの声が、まだ耳に残っている。

　　　　　　　　＊

　リーゼは大鍋に水を張った。

　乾燥肉を砕き、根菜の粉末を加え、穀物をひと掴み放り込む。硬いパンも小さくちぎって入れた。とろみがつく。それだけでも汁物にはなるが、味は質素なままだ。

　布袋の紐を解く。

　乾燥香草を指先で摘み、鍋の上にぱらぱらと振りかけた。

　火にかける。

　じわり、と湯気が立ち始めた。

　そして——匂いが広がった。

　それは、基地の食堂の匂いだった。

　ペトラの厨房から漏れてくる、あの温かくて安心する香り。何度も嗅いだ匂い。何度も食べた味の記憶と直結する匂い。

　最初に反応したのは、鼻だった。

　座り込んでいた兵士たちが、一人、また一人と顔を上げる。鼻をひくつかせ、匂いの出どころを探す。

「おい、この匂い……」

「飯だ。飯の匂いがする」

　ヨハンがテントから出てきた。金髪の大男が、寝ぼけ眼をこすりながら鍋のそばに近寄る。一嗅ぎして、目が覚めた。

「ペトラのおばちゃんの香草だ。間違いない」

「よくわかるな」

「忘れるかよ、この匂い。胃袋が覚えてる」

　リーゼは鍋をかき混ぜた。乾燥肉がほぐれ、穀物がふっくらと膨らみ、パンがとろりと溶けてスープに馴染んでいく。香草の風味がすべてを一つにまとめ上げていた。

「できたぞ。食え」

　椀を並べた。素朴な汁物だ。見た目は質素そのもの。だがそこから立ちのぼる湯気には、基地の日常がそっくり詰まっていた。

　　　　　　　　＊

　ヨハンが最初の一口をすすった。

　大きな体がぴたりと止まる。目を閉じた。咀嚼する。飲み込む。

　沈黙。

「——この味だ」

　低い声だった。

「これがあれば、戦える」

　そう言って、二口目。三口目。椀を傾ける速度が上がっていく。ベテランパイロットの疲れきった顔に、ほんのわずかだが色が差した。

　周りの兵士たちも次々と口をつけ始める。

　汁物をすする音。小さなため息。椀を両手で包み込むようにして、温もりを味わう者もいた。

　冷えきった身体に、温かいものが染みていく。

　それだけのことだ。たった一杯のスープだ。

　だがその一杯が、三日間の戦闘で削り取られた何かを、静かに修復していた。

　セルゲイが椀を受け取った。

　赤い短髪の大男は、帝国の兵士たちに混じって座っている。他国の指揮官。本来なら別の陣で食事をとっても不思議ではない。だがこの消耗戦で、そんな区別は意味を失っていた。

　一口、すすった。

　深い緑の目がわずかに見開かれる。

「帝国の飯は悪くない」

　いつもの台詞。豪快な声。笑顔もいつも通り。

　だが——続きがあった。

「故郷の連中も、こんな飯を食えてるといいがな」

　声のトーンが、ほんの少しだけ落ちた。

　ヨハンが横目でセルゲイを見た。大男の笑顔の裏にある重さを、戦場を共にしてきた者だけが感じ取れる。セルゲイの故郷は共和国の辺境。蝕域に近い土地だ。避難民が出ているという話は、奏太も聞いていた。

　セルゲイの笑顔は、すぐに元に戻った。一瞬だ。ほんの一瞬だけ、大男の鎧に亀裂が走った。それだけだった。

　ヨハンは何も言わず、黙ってセルゲイの椀にお代わりを注いだ。

　セルゲイはちらりとヨハンを見て、小さく笑い、椀を受け取った。

　　　　　　　　＊

　奏太は少し遅れて食事の輪に加わった。

　整備テントで最後の点検を終えてからだった。油まみれの手を布で拭い、椀を受け取る。リーゼが無言で差し出してくれた。

　一口。

　温かい。

　香草の風味が口の中に広がる。あの味だ。ペトラの食堂で毎日のように食べていた、あの味。何でもない日常の味。朝起きて、食堂に行って、ペトラの料理を食べて、「美味いですね」と言って、「当たり前だよ」と返される。たったそれだけの日常。

　それが今、蝕域の最前線で、こんなにも胸に染みる。

　奏太はスープを啜りながら、周囲を見渡した。

　ヨハンが二杯目をお代わりしている。セルゲイが隣でパンの切れ端をスープに浸している。若い兵士たちが肩を寄せ合って椀を抱えている。その全員の顔に、ほんの少しだけ、人間の色が戻っていた。

　戦闘機械ではない。兵器でもない。温かいものを食べれば安心する、ただの人間だ。

「この味のために帰ってくるんですよね、みんな」

　奏太の口から、自然と言葉がこぼれた。

　リーゼが横を向いた。紫の瞳が奏太を捉える。

「ならば——お前も必ず帰ってこい」

　声は静かだった。命令でも懇願でもない。ただ、そうあるべきだという確信を込めた声。

「俺は整備士ですから。戦場には出ないので、たぶん——」

「たぶんでは困る」

　遮られた。リーゼの瞳が真っ直ぐだった。

「この戦いが終わったら、ペトラの食堂でまた食え。カレーとやらも作れ。お前がいなくなったら、あの味を再現できる人間がいなくなる」

　それは理屈だった。合理的な理由。だが、リーゼの声の底に、理屈だけでは説明できない何かが滲んでいた。

「……必ず帰ります」

「よし」

　リーゼは小さく頷いた。それ以上は何も言わず、自分の椀に口をつけた。

　　　　　　　　＊

　少し離れた場所で、カティアが動いていた。

　椀を一つ、丁寧に持って、テントの奥へ向かう。ディーターの寝床だ。

　前日に倒れたディーターは、まだ横になっていた。高熱は引いたが、体力が戻りきっていない。灰色の目が天幕を見つめている。動きたいのに動けない——そのもどかしさが、寡黙な男の表情に薄く浮かんでいた。

「ディーターさん、食事です」

　カティアがテントに入った。椀から湯気が立っている。

「起きられますか？　起き上がれないなら、少しずつ口に運びますけど」

「いや、起きられる」

　ディーターがゆっくりと上体を起こした。カティアがすかさず背中に手を添えて支える。

「無理しないでくださいね」

「……すまん」

「だからすみませんじゃなくて、ありがとうって言ってくださいって、昨日も言いましたよね」

　カティアの声は明るかった。だがその明るさの奥に、仲間への心配が確かにあった。

　ディーターは椀を受け取り、一口すすった。

　目を閉じた。

「ペトラさんの……」

「そうです。リーゼさんが作ってくれたんですけど、ペトラさんの香草が入ってて。基地の味がするでしょう？」

「ああ」

　ディーターの声がわずかに震えた。五十二年の人生で、幾つもの戦場を経験してきた男だ。食事で感情が揺れることなど、若い頃にはなかっただろう。だが今この瞬間、温かいスープの一口が、この寡黙な男の心に触れていた。

「もう一杯、持ってきましょうか」

「頼む」

「任せてください。あとお茶も淹れますね。ディーターさんに教えてもらった淹れ方、練習したんです」

　カティアが嬉しそうにテントを出ていく。赤毛が朝の薄明かりに揺れた。

　ガルベルトがテントの入り口近くで、腕を組んで立っていた。琥珀色の目が弟子の後ろ姿を見送り、それからテントの中のディーターに視線を移す。

「ディーター」

「なんだ」

「あの子に看病されて倒れた甲斐があったな」

「馬鹿を言うな」

　ディーターの声に呆れが混じったが、口元はかすかに緩んでいた。ガルベルトが鼻を鳴らした。笑ったのだ。この寡黙な師弟は、いつもこうだ。短い言葉の応酬に、多くの感情を載せる。

　　　　　　　　＊

　食事が一段落した。

　兵士たちの表情が変わっていた。目に光が戻っている。背筋が伸びている。声に力がある。

　たった一杯のスープ。乾燥肉と根菜と穀物と、ペトラの香草。それだけのものが、消耗戦で疲弊した人間を、ここまで回復させた。

　武器でも、魔法でも、戦術でもない。食事だ。温かい食事が、人を人に戻す。

　ペトラの香草。あの布袋の中身は、ただの乾燥した葉っぱだ。だがそれは、基地の日常を前線に届ける架け橋だった。あの食堂がある。あの味がある。帰れば、またあの味が食べられる。

　それだけのことが、兵士たちの足を前に進ませる。

「さて」

　ヨハンが立ち上がった。膝を叩き、肩を回す。

「食ったら動けるだろう。次の戦闘までに、やれることをやる」

「整備の優先順位は出してあります」

　奏太が応じた。声に張りが戻っている。自分でも驚くほどだった。さっきまで霞んでいた視界が、今はくっきりしている。温かいものが腹に入っただけで、こうも違うのか。

「助かる。パイロットは交代で仮眠を取れ。一時間でいい。寝られる奴は寝ろ」

　ヨハンの指示が飛ぶ。ベテランの声だ。戦いの合間の過ごし方を知っている男の、的確な判断。

　セルゲイも立ち上がった。豪快に伸びをして、首を鳴らす。その目の奥には、さっきの翳りはもうなかった。温かいものを食べた。それで十分だった。人間というのは、案外そういうものだ。

　リーゼが鍋を片付けていた。奏太が駆け寄って手伝う。

「リーゼさん」

「なんだ」

「ありがとうございます。皆、顔が変わりました」

「礼を言う相手が違う。ペトラに言え」

「ペトラさんにも言います。でもリーゼさんにも言います」

　リーゼは一瞬だけ目を伏せた。それから、ふっと息を吐いた。笑みとも溜息ともつかない、小さな呼気。

「お前はいつもそうだ。律儀に一人ずつ感謝を配って回る」

「配って回ってるわけじゃ——」

「褒めている」

　その一言で、奏太は口を閉じた。リーゼの「褒めている」に反論しても無駄だと、もう学んでいた。

　紫の瞳が東の空を見た。蝕域の暗い空の端が、かすかに白み始めている。夜明けだ。

「食ったなら、戦える。行くぞ」

　リーゼの声が、野営地に響いた。

　兵士たちが立ち上がる。武器を取り、機体に向かい、持ち場につく。

　その足取りは、一時間前とは別物だった。

　温かい食事の記憶が、身体の芯に残っている。ペトラの香草の残り香が、蝕域の冷たい空気の中にまだかすかに漂っている。

　奏太は整備テントに戻りながら、ポケットの六角ボルトを握った。握って、離した。

　帰る場所がある。帰れば、ペトラの飯が食える。

　だからまず、今日を生き延びる。

　そのために、工具を握る。震える手で。それでも。

　夜が明けた。四日目の戦いが始まる。