戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第六十五章 消耗戦

　四日目の朝、奏太は自分の手を見た。

　震えている。

　細かく、止めようがない震え。火傷だらけの指先が、自分のものじゃないみたいだ。工具を握ればなんとか収まる。でも離した瞬間、また始まる。

　四日間で眠った時間は合計六時間。食事は立ったまま掻き込んだパンが三回。

　それでも、手は動かさなきゃならない。

　　　　　　　　＊

　蝕域深部。

　灰色の空は脈動している。異次元のエネルギーが雲を内側から照らし、紫と赤の光が不規則に明滅する。星もない。太陽もない。時間の感覚がじわじわと溶けていく。

　ここに入ってから四日。連合軍は門に向けて進軍を続けていた。だが進めば進むほど、敵の密度が上がる。

　倒しても湧く。砕いても補充される。門から溢れ出す異形の群れは際限がない。

　消耗戦だった。

　弾薬残量、全軍平均で四十五パーセント。魔力残量はさらに低い。予備パーツは底が見え始めている。

　ロッテの報告が通信越しに響くたび、数字は減る一方だった。

　　　　　　　　＊

　整備テントは野戦病院に似ていた。

　ただし患者は鉄と魔力でできている。

　損傷した機体が次から次へと運び込まれる。装甲に亀裂。関節部の歪み。魔力回路の断線。駆動系の異音。一つとして同じ症状がない。

「右腕の駆動軸、完全に逝ってます。交換しないと動きません」

　カティアが報告した。赤毛を額のピンで押さえ、緑の目は計測器の数値を追っている。

「交換部品は」

「在庫、ゼロです。三時間前に最後の一本を使いました」

　奏太はポケットの六角ボルトを握った。角が掌に食い込む。考えろ。

「廃棄予定の機体から抜けるか」

「確認します」

　カティアが走った。テントの奥に、修復不能と判定された機体が三体並んでいる。部品取り用。まだ使える箇所があるなら、抜き取って流用する。正規の整備なら絶対にやらない手だ。中古部品の耐久性は保証できない。

　だが新品はない。

「摩耗率二十三パーセント。使えます」

　カティアが汚れた駆動軸を持って戻ってきた。

「洗浄して組み込もう。回転方向のガタは俺が手で詰める」

　工具を手に取った。震える指を、握力で押さえ込む。ボルトを回す。ナットを締める。一つずつ、確実に。

　テントの反対側で、ディーターが黙々と部品の仕分けをしていた。灰色の短髪。灰色の目。表情の乏しい顔。五十二歳の痩せた長身が、骨張った手で使える部品と使えない部品を選別している。

　地味だが、これがなければ修復は回らない。ディーターが仕分け、カティアが計測し、奏太が組む。三人の連携は四日間で研ぎ澄まされていた。

　ディーターの手が止まった。

　一瞬だけ。すぐに動き直す。

　奏太はそれを視界の端で捉えた。この男の手が止まるのは、初めて見た。

　　　　　　　　＊

　夕刻——たぶん夕刻。蝕域の空が少し暗くなった程度で、確信はない。

　ヨハンの機体が帰投した。右脚の膝関節が抉れている。着地の衝撃で機体が傾き、ジャッキが軋んだ。

「おーい、鷹森。また世話になるぜ」

　通信越しのヨハンの声は明るい。だが声の裏に疲労が滲んでいた。

「三十分ください。膝関節の応急修復だけやります」

　機体の脚部に潜り込んだ。狭い。暗い。金属と焦げた魔力の匂い。関節球の表面が削れ、魔力経路が一本断線している。

「カティア、魔力経路の応急接合材」

「最後の一本です」

「使う」

　迷う暇はない。二十八分で修復を終えた。完璧じゃない。次の戦闘で同じ箇所が壊れるかもしれない。でも、次の戦闘に出られなければ話にならない。

「右脚への負荷、七割に抑えてください」

「わかった。無茶はしない——たぶん」

「たぶんじゃなく確実に」

「へいへい」

　ヨハンの機体が発進した。見送って、次の機体に向き直る。

　　　　　　　　＊

　夜になった。

　目の奥が重い。肩が鉄板のように硬い。

　七体目の修復に取りかかった。共和国の機体だった。帝国製とは設計思想が違う。部品の規格も異なる。ボルトの径が微妙に合わない。

「削って合わせます」

　カティアが言った。帝国の部品を共和国の規格に合わせて削り出す。融合型整備で学んだ荒業だ。シャリシャリと金属を削る音がテントに響く。

「径の誤差〇・〇二ミリ以内。合いました」

　二十歳の若さが、四日分の経験を上乗せして輝いていた。

　作業が一区切りついたとき、奏太はテントの奥を見た。

　ディーターがいた。部品棚の前に立ったまま、微動だにしない。

　いや——立っていない。

　膝が折れかけている。手が棚の縁を掴んで、体重を預けている。灰色の目が虚ろだ。

「ディーターさん」

　返事がなかった。

「ディーターさん！」

「……大丈夫だ。少し……」

　その瞬間、膝が完全に折れた。

　ディーターの長身が崩れ落ちた。部品棚にぶつかり、ボルトやナットが床に散らばった。金属が跳ねる乾いた音がテント中に響く。

「ディーターさん！」

　カティアが駆け寄った。奏太も走った。

　床に倒れたディーターの顔は蝋のように白い。額に脂汗。呼吸が浅い。脈が速い。体が限界を訴えている。

　奏太がディーターの肩を支えた。骨張った体が驚くほど軽かった。

「……すまない。休めば——」

「休んでください」

　奏太の声は静かだった。だが有無を言わさない響きがあった。

「ディーターさんが倒れたら回らなくなる。部品の選別と在庫管理はディーターさんにしかできない。今無理して、明日動けなくなったら終わりです」

　ディーターの灰色の目が奏太を見た。反論しようとして——やめた。整備の話をしている時の、一切妥協しないあの目だ。

「……わかった」

「四時間だけでいい。四時間寝てください」

　カティアがディーターの腕を取り、立ち上がらせた。一歩踏み出すたびにふらつく。五十二年分の経験と矜持が「まだやれる」と叫んでいるのに、体が従わない。

　簡易ベッドに横たえた。毛布をかけた。ディーターは目を閉じ、三秒で寝息が聞こえた。

　限界だったのだ。

　カティアが振り返った。

「鷹森さん。ディーターさんの分、私がやります」

　赤毛の二十歳。緑の目に疲労の色が濃い。四日間、同じだけ働いてきた。それでも——目は死んでいない。

「師匠の魔道整備と鷹森さんの物理整備。それにディーターさんの部品管理。三つ全部、私が回します」

「無理するな」

「無理じゃないです。私は融合型整備士ですから。魔道も物理もわかる。部品の選別だって、ディーターさんの横でずっと見てきました」

　奏太は六角ボルトを握った。

　この子は——強い。

「頼む」

　カティアが部品棚に向かった。動きはディーターほど無駄がないわけじゃない。でも確実に、部品を拾い上げ、分類し、判断している。

　整備テントの歯車が、一つ欠けた状態で回り始めた。

　　　　　　　　＊

　深夜。テントの入口に人影が現れた。

　銀縁の眼鏡。黒髪を束ねた女性。共和国軍の作業着。

　イレーネだった。

「うちの整備班も限界が近い。部品が足りない」

　イレーネの顔色も悪かった。二十年以上の経験がなければ、とっくに倒れていてもおかしくない。

「正直に言います。うちも払底寸前です」

「提案がある」イレーネが眼鏡を押し上げた。「帝国と共和国の部品在庫を統合管理しないか」

「規格が違いますよ」

「さっき君の整備士がやっていただろう。帝国の部品を共和国の規格に削り合わせる作業。あれを組織的にやるんだ」

　カティアの荒業を、イレーネは見ていた。

「別々にやるより、まとめた方が効率がいい。わかるだろう、鷹森くん。数字の人間なら」

　わかっていた。

「やりましょう」

　その夜、帝国と共和国の整備テントが一つになった。カティアがイレーネの班員に帝国部品の特性を教え、イレーネの班員がカティアに共和国部品の構造を伝えた。部品を前にすれば、国の違いも言葉の壁も関係なかった。

　ボルトを削る音。ナットを嵌める音。計測器の電子音。異なる二つの国の技術者たちが、同じテントで手を動かしている。

　　　　　　　　＊

　朝——たぶん朝——になった。

　ディーターが起き上がった。四時間きっかり。体内時計が正確に彼を叩き起こしたらしい。

「状況は」

　第一声がそれだった。

「部品在庫、帝国と共和国を統合しました。イレーネさんの班と合流してます」

　ディーターの灰色の目がわずかに動いた。この男が驚きを見せるのは珍しい。

　カティアの方を見た。赤毛の若い整備士は、部品棚の前で共和国の技術者と真剣に話し込んでいた。

「……いい仕事だ」

　三語。この男にしては饒舌な賞賛だった。

　ディーターが部品棚を確認し始めた。統合された在庫の状態を、灰色の目がさっと走査する。二十年分の経験が教える直感。

　手が止まった。振り返って、奏太を見た。

「三日」

　一言だった。

「今のペースなら、部品は三日で尽きる」

　三日。

　奏太はポケットのボルトを握った。三日以内に門を潰すか、補給を受けるか。どちらかができなければ、サポート体制は完全に崩壊する。

　無敵に見えた整備班にも、限界がある。技術では覆せない壁がある。資材がなければ腕は振るえない。どんな名医でも、薬がなければ患者は救えない。

　テントの外で爆発音が連続した。前線の戦闘が再開したのだ。また損傷機体が帰ってくる。また修復する。残りの在庫を削っていく。

「鷹森さん。次の機体、来ます」

　カティアの声。

「わかった」

　奏太は工具を手に取った。

　震えは止まらない。四日分の疲労は体の芯に染み込んでいる。

　それでも手は動く。動かすしかない。帰還を待っているパイロットがいる。この機体を信じて飛ぶ人たちがいる。

　機体の腹に潜り込んだ。暗くて狭い。金属の匂い。焦げた魔力の匂い。

　震える手でボルトを回した。一回転、二回転。きゅっと締まる感触。その確かさだけが、今の奏太を支えていた。