戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第六十一章 進軍

　夜明けと共に、大地が震えた。

　一機、二機——ではない。数百機の魔道兵器が一斉に起動する振動だ。腹の底に響く低い唸りが平原を伝播し、空気が震え、枯れ草が揺れた。

　連合軍の進軍が始まった。

　帝国、連邦共和国、王国、連邦——四ヶ国の魔道兵器部隊が、蝕域へ向かって動き出す。

　壮観、という一言では足りない光景だった。

　地平線の端から端まで、鉄と魔力の奔流が大地を埋め尽くしている。帝国の制式機は白銀の装甲に蒼い魔力灯を灯し、隊列の中核を成す。共和国の重装型は深緑の装甲を纏い、一歩ごとに地面を軋ませながら進む。王国の軽量機は両翼に展開し、連邦の砲撃型が後方から援護の構えを取る。

　その間を補給車列が縫い、歩兵部隊が続き、上空には偵察用の小型飛行機械が旋回する。

　各国の旗が風にはためいていた。紋章が朝日に光る。何千人もの人間が、一つの目的のために動いている。

　最終決戦——その号令が、これだけの力を集めた。

　奏太は前線整備車両の荷台に乗っていた。

　走行中の揺れなど気にしている暇はない。手元のデータ端末に、リアルタイムで各機体の情報が流れ込んでくる。

「共鳴駆動、出力安定。関節部の温度、許容範囲内。推進系のレスポンス——よし、問題ない」

　独り言のように呟きながら、数値を端末に記録していく。

　アウローラは先頭集団に配置されている。リーゼが搭乗し、巡航モードで移動中。その機体データが奏太の端末に常時転送されていた。共鳴出力、魔力消費率、フレーム各部の振動パターン——全てが正常値。

「鷹森さん、また揺れますよ。さっきも端末落としかけたじゃないですか」

　カティアが隣から声をかけた。鮮やかな赤毛のショートヘアが車両の振動に合わせて跳ねている。

「落としてない。落としかけただけだ」

「それ、フォローになってませんよ」

「大丈夫。このデータ、すごくいい。移動時の振動が各関節に与える負荷のパターンが取れてる」

「……出発してからずっとそれ言ってますよね」

　カティアは呆れた顔をしたが、その手元にはちゃっかり融合型整備マニュアルが開かれていた。前線でも勉強を怠らない。師匠と奏太の技術を融合させた、カティアの力作だ。

　ガルベルトが荷台の反対側で腕を組んでいた。目を閉じている。寝ているように見える。

　だが、整備車両のエンジン音が微かに変わった瞬間、琥珀色の目が開いた。

「左の第二シリンダー。微振動が出ている」

「え——マジですか」

「直しておけ。前線で車両が止まったら話にならん」

　奏太とカティアが顔を見合わせた。さすがとしか言いようがない。音だけで異常を聞き分ける二十年の経験値。

　ディーターが工具箱を黙って差し出した。奏太が受け取り、荷台の床板を外して車両の機関部にアクセスする。揺れる車内での作業だが、指先は迷わない。

「——直った」

「当然だ」

　ガルベルトが再び目を閉じた。ディーターが静かに茶を淹れ始める。

　前線整備班は、行軍中でも仕事を止めない。

　通信機から、ロッテの声が流れてきた。

「全軍通信網、正常稼働中。帝国第一師団から第六師団、応答確認完了。共和国遠征部隊、中継回線安定。王国第三方面軍、接続良好。連邦砲兵師団——」

　淡々と、しかし一つも漏らさず。ロッテは各部隊の応答を確認し続けていた。

　今回の作戦における通信の重要度は、通常の比ではない。四ヶ国の軍が混成で行動する。通信規格が違う。言語体系が違う。符丁が違う。それら全てを中継し、変換し、統括しなければならない。

　ロッテは出発前に通信設備を全軍規模に拡張していた。帝国と共和国の通信規格を橋渡しする変換器を自作し、四ヶ国全ての部隊が一つの通信網で繋がるシステムを構築した。彼女の細い声が、数千人の兵士を繋いでいる。

「ロッテさん、アウローラとの専用回線は」

　奏太が通信機に向かって尋ねる。

「問題ありません。データ転送も安定です。鷹森さんの端末に届いてますよね」

「完璧だ。ありがとう」

「それから——先遣偵察隊より報告です。前方二十キロ地点から、地形の変質が確認されています」

　その一言で、車内の空気が変わった。

　蝕域が近い。

　変化は唐突に訪れた。

　午後に入った頃だった。それまで青々とした草原が続いていた視界が、急速に色を失い始めた。

　最初に変わったのは草の色。緑が褪せていく。灰色がかった紫に変色し、枯れているのとも違う——生きているのに、色を奪われたような不気味さ。

　次に土。踏みしめると乾いているのに、どこか湿った感触が靴底に残る。正常な土の感触ではない。

　奏太が幌をめくって外を見た。

「……なんだ、これ」

　大地がうねっている。

　波打つように隆起した地形。岩が結晶化して鋭い刃のように突き出し、紫がかった霧が低く垂れ込めている。空気にも違和感がある。呼吸するたびに、肺の奥がぴりぴりと痺れるような感覚。

　まるで地面の下から、別の世界が染み出してきている。

「魔力汚染度、上昇中」

　カティアが携帯計器を読み上げた。緑の目が不安げに揺れている。

「まだ許容範囲内ですけど——上がり方が早いです」

「防護結界の出力を上げろ」

　ガルベルトが端的に指示した。

「車両だけじゃない、周辺の歩兵にも範囲を広げられるか」

「やります」

　カティアが両手の魔道刻印を光らせ、防護結界の出力を引き上げた。淡い光の膜が車両を包み、周囲の歩兵部隊にまで広がる。

　奏太は技術者の目で蝕域を観察していた。変質パターンには規則性がある。門からの距離に比例して同心円状に広がっている。この勾配を追えば、門の位置を推定できる。

「向こう側の物理法則が、こっちに漏れ出してる。地形が変わるのも当然だ——根本のルールが書き換わってるんだから」

　兵士たちの間に、緊張が走っていた。

　行軍中に飛び交っていた冗談や雑談が消えた。無線が静まり返る。

　初めて蝕域を目にする者が大半だ。異様な景色に顔を強張らせ、武器を握る手に力が入っている。若い兵士の中には、足が止まりかけている者もいた。

　重い空気。息が詰まるような沈黙。

　それを叩き割ったのは、ヨハンの声だった。

「おい、何をびびってやがる！」

　通信回線に、ベテランの大音声が響き渡る。

「景色は悪いが、仕事は変わらん！」

　濃い金髪に口髭の大男が、先頭集団の機体から全軍に向けて通信を飛ばしていた。声はでかい。しかし落ち着いている。十五年の戦場を生き延びた男の声だ。

「飛んで、撃って、帰ってくる。いつもと同じだ！　足元が紫だろうが空が歪んでようが、やることは変わらねぇ！」

　部下たちの肩から、少しだけ力が抜けた。何人かが笑った。笑えるだけで、空気はずいぶん違う。

「ヨハンさん、音量が大きすぎます」

　ロッテの冷静な声が割り込んだ。

「いいだろ、大事な話だ！」

「耳が痛いです」

「それは——すまん」

　通信に笑い声が広がった。小さな笑い。でも大事な笑い。

　セルゲイが通信に乗ってきた。

「帝国の隊長はいいこと言うな！　共和国も同じだ——殴って、蹴って、叩いて、帰る！」

　深緑の重装型の中から、豪快な声。

「品がないな」

　ヨハンが笑った。

「品で勝てるなら苦労しねぇよ！」

　二人の声が重なると、不安に凍りかけていた通信回線が息を吹き返す。

「ヨハンさんとセルゲイさんの声は、大砲より効きますね」

　奏太が小さく言うと、ガルベルトが顎髭を撫でた。

「ああいう男がおると、部隊は崩れん。技術だけじゃ戦はできんからな」

　ディーターが無言で頷いた。

　そして——リーゼの声が入った。

　静かだった。ヨハンの大音声ともセルゲイの豪快さとも違う。

　張り詰めた糸のような、揺るぎない声。

「ここを取り戻す」

　四文字。

　それだけだった。

　演説でもなければ、鼓舞でもない。ただ事実を述べるように、リーゼロッテ・ヴァイスフェルトは言った。

　通信が一瞬、静まった。

　そして——全軍の空気が変わった。

　緊張が消えたわけではない。恐怖がなくなったわけでもない。ただ、背筋が伸びた。迷いが一つ、減った。

　リーゼの言葉にはいつもそうだ。大声で叫ばない。ただ短く、絶対的な確信を込めて言う。それが聞く者の芯に響く。

「堕天使が言うなら間違いないな」

　ヨハンが笑った。

「その通りだ。取り戻すぞ」

　セルゲイが応じた。

　通信回線が活気を取り戻す。兵士たちの声が戻ってくる。不安を飲み込んで、前を向く声。

　奏太はデータ端末に目を戻した。

　アウローラの機体データは全て正常。リーゼの生体データも取得できている。心拍は安定。魔力の流れに淀みはない。緊張しているはずだ。だが、完璧に制御されている。

　コックピットに忍ばせたメモのことを思い出した。

　「必ず帰ってきてください」——不格好な字で書いた、短い一言。リーゼはもう読んだだろうか。読んでいなくても構わない。あの言葉は、奏太自身への誓いでもある。

　幌の外に目を向けた。灰色の大地が広がっている。

　かつては畑があったかもしれない。村があったかもしれない。誰かの暮らしがあったはずの場所が、異次元に食い潰されている。

　——ここを取り戻す。

　リーゼが言った言葉を、奏太は心の中で繰り返した。

　自分は戦えない。だが、戦う者を支えることはできる。全ての機体を戦闘可能状態に保ち続ける——それが、鷹森奏太の戦い方だ。

　端末に新しいデータが流れてきた。蝕域の環境データ——全てを記録する。この情報が、戦闘中の判断材料になる。

「ガルベルトさん」

「何だ」

「蝕域の中だと、魔力回路への干渉が大きくなる可能性があります。フィルタリングの閾値を上げておいた方がいい」

「わしもそう思っておった。カティア、やっておけ」

「はい、師匠」

　整備車両の中で、前線整備班は粛々と準備を進めた。技術者にとって、不安の特効薬は手を動かすことだ。

　ディーターが予備部品の在庫を確認し、カティアがマニュアルを参照しながら想定される損傷パターンを整理し、ガルベルトは目を閉じて全機体の状態を魔力感知で把握する。奏太はデータを記録し続ける。

　四人の職人が、それぞれの仕事をしている。言葉は少ない。でも、やるべきことは全員分かっている。

　日が傾き始めた頃、蝕域の景色はさらに異様さを増していた。

　空の青さが薄れ、紫がかった膜が天蓋のように広がっている。太陽の光が屈折して、影の方向が狂っている。大地の結晶化した岩が、時折、脈打つように薄く発光する。

　まるで、大地そのものが別の生き物に変わりつつあるようだった。

「不気味ですね……」

　カティアが呟いた。

「不気味だな。でも、構造は見え始めてる。門を中心とした同心円状の変質だ——構造が分かれば対処できる」

「タカモリさんの『構造が見えた』、ここでも出るんですね」

「出るさ。技術者はどこでも技術者だ」

　カティアが小さく笑った。それだけで、整備車両の空気が少し軽くなった。

　進軍は続く。

　四ヶ国の旗を掲げた巨大な隊列が、灰色に変質した大地を踏みしめて進む。白銀の機体、深緑の機体、蒼い紋章、赤い標識灯——色とりどりの軍勢が一つの意志で動いている。

　ロッテの声が全軍に流れた。

「先遣隊より報告。蝕域外縁部に到達。敵の偵察個体を散発的に視認。数は少数。本隊への脅威なし」

　最終決戦の戦場が、もう目の前に迫っている。

　リーゼの声が、短く通信に入った。

「全部隊、進軍続行。目標は変わらない」

　変わらない。

　ここを、取り戻す。

　奏太は端末を握り直した。全機体のデータは正常。異常値なし。全機、戦闘可能状態。

　この数字を、最後まで維持し続ける。それが自分の仕事だ。

　灰色の大地の向こうに、異様な光が明滅していた。蝕域の中心——門がある方角だ。空間そのものが歪み、光が不規則に瞬いている。

　あそこが、最終決戦の舞台になる。

　連合軍の行軍は止まらない。

　数百機の魔道兵器が大地を揺らし、数千の兵士が歩を進める。四ヶ国の旗が風にはためく。

　最終決戦が——始まろうとしていた。