戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第五十八章 量産への壁

　模擬戦の翌朝。格納庫は異様な熱気に包まれていた。

　アウローラの戦闘データが技術本部に共有されたのだ。従来機三機を同時に圧倒する性能。その衝撃は、基地中を駆け巡った。

「すげえのは分かった。で、これをどうする」

　ガルベルトが腕を組んで言った。琥珀色の目が、壁に貼られたアウローラの設計図を射抜いている。

　奏太はその隣で、六角ボルトを指先で回していた。

「量産機にフィードバックします」

「できるのか」

「完全再現は無理です」

　即答した。アウローラはリーゼ専用に調整された一点ものだ。共鳴構造も、魔力伝導効率も、すべてがリーゼという操縦者に最適化されている。同じものを量産する技術もコストもない。

「ただ——」

　奏太は設計図の一部を指差した。共鳴構造の中核部分。魔力結晶と物理フレームが連動する箇所。

「共鳴構造の簡易版なら、いけます」

　ガルベルトの眉が動いた。

　　　　　　　　＊

　技術会議室。ゲルナー少佐が招集をかけた。

　集まったのは奏太、ガルベルト、カティア、そして整備班の主要メンバー十二名。長テーブルの上に、奏太が徹夜で書き上げた資料が広げられている。

「説明する」

　奏太がペンを取った。壁面のボードに図を描き始める。

「アウローラの共鳴構造はここ——魔力結晶と物理フレームの接合点に特殊な緩衝材を挟んで、振動を同期させています。完全版は操縦者との個別調整が必要ですが、簡易版なら汎用的に組み込める」

　ペンが走る。線が増える。

「性能向上の見込みは、推定で十五から二十パーセント。劇的じゃない。でも量産機の全機に適用できれば、部隊全体の底上げになります」

　整備班の面々が顔を見合わせた。十五から二十パーセント。個々では小さな差だが、部隊規模で見れば戦力が丸ごと一段階上がる。

「問題がある」

　ガルベルトが口を開いた。重い声が会議室に響く。

「共鳴構造の調整には魔力感知が要る。俺の班は物理整備の専門だ。魔力を扱えるやつはいない」

　沈黙が落ちた。

　そこが壁だった。帝国軍の整備体制は、魔力系統と物理系統が完全に分業されている。魔力結晶の調整は魔道技術部門、フレームやギアの整備は物理整備部門。二つの部門は別々に動き、別々に報告を上げる。

　だがアウローラの技術は、その境界線の上に立っている。魔力と物理の両方を同時に調整しなければ成立しない。

「だから俺が教えます」

　奏太が言った。

　全員の視線が集まった。

「魔力整備と物理調整を両立する方法を。融合型整備——そう呼んでください」

　　　　　　　　＊

　技術指導は、その日の午後から始まった。

　場所は格納庫の一角。量産機が一機、訓練用に引き出されている。奏太がその前に立ち、整備班の面々が半円を描いて取り囲んだ。

「まず基本から。魔力結晶に手を当ててください」

　整備士たちが恐る恐る手を伸ばした。物理整備の専門家にとって、魔力結晶は「触るな」と言われてきた領域だ。経験がある者ほど、その境界線が体に染みついている。

「振動を感じますか。わずかな熱。微かな脈動。それが魔力の流れです」

　戸惑いの表情。当然だ。奏太自身、この世界に来て最初に魔力を感じた時は何も分からなかった。

「感じなくて当たり前です。大事なのは、物理的な変化として捉えること」

　奏太は六角ボルトを取り出した。結晶の表面に当てる。

「音が変わるのが分かりますか。ボルトを当てた時の反響。魔力が安定していれば低い音、乱れていれば高い音になる」

　整備士の一人が目を見開いた。音なら分かる。物理整備の人間は、音で機械の状態を判断するのが日常だ。

「そういうことか——」

「そういうことです。魔力を魔力として感じる必要はない。物理的な兆候を読めばいい」

　奏太の言葉に、整備士たちの表情が変わった。

　　　　　　　　＊

　二時間の基礎講習が終わった。

　大半は、まだ手探りの段階だった。理屈は分かっても手が追いつかない。長年の癖は簡単には抜けない。

　だが一人だけ、違う動きを見せた者がいた。

　カティアだ。

　赤毛を後ろで束ね、緑の目を結晶に向けたまま、カティアは黙々と作業を続けていた。右手で物理フレームのボルトを締めながら、左手で魔力結晶の振動を確認する。二つの動作を同時に、淀みなく。

「カティア」

　ガルベルトが声をかけた。

「お前、なぜそれができる」

　カティアは手を止めずに答えた。

「師匠の整備を見て育ちましたから。師匠が物理側を触る時、いつも魔力の流れも気にしてたでしょう。言葉にはしてなかったけど、手の動きで分かりました」

　ガルベルトが息を呑んだ。

　自覚はなかった。だが確かにそうだ。長年の経験で、魔力の影響を無意識に感じ取っていた。それを技術として体系化したのが奏太で、見て盗んでいたのがカティアだった。

「生意気な弟子だ」

　ガルベルトの声は低かったが、怒りはなかった。

「カティア、明日からお前が先行して量産機の改修に入れ。他の連中の手本になれ」

「はいっ」

　カティアの返事は弾けるように明るかった。緑の目が輝いている。整備士としての新しい領域が、目の前に開けている。その興奮を隠せていない。

　奏太はカティアの作業を見ながら、小さく頷いた。融合型整備士の第一号。この技術が根付けば、量産機の整備体制そのものが変わる。

「タカモリ」

　ガルベルトが隣に来た。

「あいつは筋がいい」

「ガルベルトさんの弟子ですから」

「世辞はいらん」

　だが琥珀色の目は、弟子の背中を見つめて細められていた。

　　　　　　　　＊

　三日目。

　カティアが最初の量産機改修を完了した。

　共鳴構造の簡易版を組み込み、魔力伝導路と物理フレームの接合部を再調整する。奏太が最終チェックを行い、数値を確認した。

「性能向上、十七パーセント。想定通りです」

「よし」

　ガルベルトが太い腕で胸の前をぱんと叩いた。認めた、という合図だ。

　カティアは油まみれの手で額の汗を拭った。三日間、ほとんど休んでいない。それでも緑の目は疲れより充実感で満ちている。

「次、もう一機いきます」

「休め」

「まだいけます」

「休めと言っている」

　ガルベルトの一喝。カティアは渋々工具を置いた。だがその口元は、にやりと笑っている。師匠に怒鳴られることすら、嬉しいらしい。

　奏太は改修データをまとめながら報告書を書いた。改修時間、資材、性能向上の実測値。すべてを数字にする。組織を動かすのは、具体的な数字だ。

　　　　　　　　＊

　一週間後。

　格納庫に見慣れない顔が現れた。

　長い銀髪を一つに編み、深い青の軍服を着た女性。帝国軍とは異なる制服のデザイン。左胸に刻まれた紋章は——共和国のものだった。

「イレーネ・ペトロヴァ技術大尉。リヒテン共和国整備技術局より参りました」

　凛とした声。背筋がぴんと伸びている。鋭い灰色の目が格納庫を一瞥し、並んだ量産機を舐めるように見た。

「視察と聞いているが」

　ゲルナーが出迎えた。

「ええ。アウローラの戦闘データが同盟国にも共有されました。我が国の技術局は——率直に申し上げて、衝撃を受けています」

　イレーネの言葉は簡潔だった。外交辞令を削ぎ落とした、技術者の言葉遣い。

「実機を見せていただけますか」

「もちろんだ。タカモリ、案内してやれ」

　奏太が前に出た。イレーネの灰色の目が奏太を捉える。値踏みするような、だが敵意のない視線。

「あなたが開発主任の」

「鷹森奏太です」

「お若い」

「よく言われます」

　格納庫を歩きながら、奏太はアウローラと改修済みの量産機を順に説明した。共鳴構造の原理。簡易版の仕組み。性能向上の数値。

　イレーネは終始無言で聞いていた。時折、手帳に何かを書き込む。質問は少ないが的確だった。魔力伝導効率の劣化率。簡易版の耐久性。量産コスト。すべて核心を突いている。

　一通りの視察が終わった後、イレーネはゲルナーと奏太、ガルベルトを前にして口を開いた。

「単刀直入に申し上げます」

　灰色の目が真っ直ぐにこちらを見た。

「この技術を、共和国と共有していただけないでしょうか。正式な依頼です」

　空気が張り詰めた。

　同盟国とはいえ、軍事技術の共有は簡単な話ではない。政治的にも軍事的にも、重い決断だ。

　ゲルナーが腕を組んだ。

「上には報告する。だが技術的な判断は現場に委ねると言われている。ガルベルト、タカモリ。お前たちの意見を聞きたい」

　奏太は六角ボルトを握った。共通の敵がいる以上、同盟国の戦力向上は帝国の利益にもなる。技術を独占しても、味方が崩れれば意味がない。

「俺は賛成です」

　奏太が言った。

「この技術は広まるべきだと思います。一国だけが強くても、戦線全体は守れない」

　全員の視線がガルベルトに向いた。

　巨体の男は黙っていた。琥珀色の目が天井を見上げている。長い沈黙。格納庫に工具の音だけが響く。

　やがてガルベルトが口を開いた。

「——俺の弟子たちに、こいつの技術を教えるのは癪だ」

　こいつ、と奏太を顎で指す。

「俺が何十年もかけて積み上げた整備の流儀がある。それとは全く違う発想だ。正直、面白くはない」

　イレーネが身じろぎした。断られる——そう思ったかもしれない。

　だがガルベルトは続けた。

「だが、必要だ」

　低く、重く。

「アウローラの模擬戦を見た。あの性能は本物だ。タカモリの技術は本物だ。それを認めないほど、俺は頑固じゃない。——いや、頑固だが、馬鹿ではないつもりだ」

　ガルベルトがイレーネを見た。

「条件がある。共有するなら、技術者の交流もセットだ。お前のところの整備士をこっちに寄越せ。うちの連中も送る。技術だけ渡して終わりじゃ意味がない。人が育たなければ、技術は死ぬ」

　イレーネの灰色の目が見開かれた。

　一拍。

「望むところです」

　イレーネが右手を差し出した。ガルベルトがその手を握る。巨大な手と、細いが力強い手。異なる国の技術者が、格納庫の油の匂いの中で握手を交わした。

　ゲルナーが満足げに頷いている。

「では正式な手続きを進めよう。タカモリ、技術移転の計画書を頼む」

「了解です」

　奏太は手帳を取り出した。やることが一気に増えた。量産機の改修。融合型整備の教育。そして共和国への技術移転。個人の技術が、組織を動かし、国境を越えようとしている。

　六角ボルトを回す指が止まった。

　　　　　　　　＊

　その夜。

　格納庫の片隅で、奏太は一人で計画書を書いていた。手元のランプが橙色の光を落としている。

　足音が近づいた。重い足音。ガルベルトだ。

「まだやってるのか」

「もう少しで終わります」

　ガルベルトが隣の椅子にどかりと座った。椅子が軋む。

「お前が来た時のことを覚えているか」

「忘れるわけないでしょう。初日に怒鳴られましたよ」

「素人が格納庫をうろつくなと言ったんだ。間違ったことは言っていない」

「もう少し優しくしてくれてもよかったんじゃないですか」

「甘やかして育つ技術者はろくなもんにならん」

　いつもの調子だ。だがガルベルトの声は、どこか柔らかかった。

「お前の技術が国を越える。大したもんだ」

「俺一人の力じゃないですよ」

「分かっている。だから認めたんだ」

　ガルベルトが立ち上がった。椅子がまた軋む。

「計画書、明日の朝までに仕上げろ」

「了解です」

　重い足音が遠ざかっていく。

　奏太はペンを握り直した。技術移転計画書。融合型整備の教育カリキュラム。共和国との人材交流プログラム。書くべきことは山ほどある。

　でも不思議と、重荷には感じなかった。

　一人の整備士の技術が、一機の専用機を生み、量産機を底上げし、同盟国にまで広がろうとしている。元の世界から持ってきたものは、工学の知識と物を直す手の感覚だけだった。それが今、この世界で根を張り始めている。

　ランプの灯りの下で、ペンが走る。明日はカティアの二機目の改修。来週には共和国から最初の研修生が来る。

　六角ボルトをポケットにしまった。

　壁は高い。だが越えられない壁ではない。