戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第五十七章 模擬戦

　格納庫の扉が開いた。

　朝日が差し込む。白い光が床を舐めるように広がり、中央に立つ一機を照らし出した。

　アウローラ。

　白銀の外殻に、共鳴構造の紋様が淡い燐光を帯びて浮かんでいる。従来機より一回り引き締まったシルエット。背部主管から伸びる配管ラインは一本の美しい弧を描き、関節部の嵌合ユニットが朝日を受けて鈍く光っていた。

　リーゼ専用機。

　奏太の物理構造設計。ガルベルトの魔力回路。カティアの調律パターン。ディーターの嵌合精度。全てが一人のパイロットのために最終調整された機体だった。

「最終チェック、全項目クリアです」

　カティアが計測器を構えたまま報告した。赤毛を後ろで束ね、緑の目が真剣に光っている。

「回路の調律状態も問題ない。共鳴点は完全に安定している」

　ガルベルトが太い腕を組んだ。琥珀色の目が機体を見上げる。昨夜遅くまで魔力回路の微調整を繰り返していた。その成果が、紋様の安定した輝きに表れていた。

　奏太はポケットの六角ボルトを一度だけ回した。かちり。

「リーゼさん、準備はいいですか」

「ああ」

　リーゼが歩み出た。銀灰色の長髪が背中で揺れる。深い紫の瞳が、まっすぐにアウローラを見つめていた。迷いのない足取り。パイロットスーツの白い布地が朝日を弾いている。

　タラップを上がり、コックピットに体を滑り込ませた。

　狭い。だが窮屈ではない。シートの角度、計器盤までの距離、操縦桿の位置。全てが自分の体格に合わせて調整されている。左手を伸ばせば物理駆動の操縦桿に触れ、右手を伸ばせば魔力系統の制御桿に触れる。どちらも指が自然に巻きつく太さだった。

　握った。

　その瞬間、全身に電流が走った。

　操縦桿を通じて、機体の鼓動が伝わってくる。物理機構の振動と魔力回路の脈動が重なり合い、一つの律動を形成している。それはまるで生き物の心臓のようだった。

　リーゼは目を閉じた。

　わかる。この機体の呼吸が。骨格の軋みが。魔力の流れが。操縦桿越しではない。自分の手の延長として、自分の体の一部として。

「これは——」

　声が漏れた。低く、確信に満ちた声。

「私のために作られた機体だ」

　愛機を失ってから、ずっと探していた。あの感覚を。機体と一つになる、あの感覚を。従来機に乗るたびに感じていた違和感。手袋の上から物を掴むような、もどかしさ。それが——ない。

　素手で空を掴んでいるようだった。

　　　　　　　　＊

　演習場。基地の東側に広がる荒れ地だ。

　岩場が点在し、起伏のある地形が実戦に近い環境を再現している。アウローラが南端に立ち、三機の従来機が北端に展開していた。

　三対一。ヨハン、中堅パイロット、若手パイロット。

　管制塔にはカティアが計測器を構え、ガルベルトが腕を組んで立っている。奏太はカティアの後ろで、ポケットの六角ボルトを握りしめていた。ディーターは壁際で灰色の目を細めている。ゲルナーがデータ記録端末に張りついていた。

「模擬戦を開始する。ルールは単純だ。三機でアウローラを撃墜せよ。リーゼ中尉は全力で応戦しろ。制限時間は十分」

　管制官の声が通信に流れた。

「了解」

　リーゼの声は平坦だった。緊張の色はない。操縦桿を握る手に、余計な力は入っていない。機体の鼓動と自分の心拍が同期している。それだけで十分だった。

「開始」

　合図と同時に、リーゼは右の制御桿を押し込んだ。

　魔力回路が唸りを上げた。出力が一気に跳ね上がる。共鳴構造が物理機構と魔力を同時に増幅し、アウローラの全身に力が漲った。

　踏み込んだ。

　白銀の閃光が演習場を走った。

　　　　　　　　＊

　ヨハンは最初の一秒で悟った。

　速い。

　次元が違う。

　アウローラが発進した瞬間、ヨハンの目が追いつかなかった。白銀の残像が視界を横切り、気がつけば三機の陣形の中央に飛び込んでいた。

「散開！」

　ヨハンが叫んだ。十五年の経験が体を動かす。操縦桿を右に切り、距離を取ろうとした。

　遅い。

　アウローラは既に動いていた。中堅パイロットの機体に向かって最短距離を突き進む。直線ではない。岩場を縫うように、最小限の動きで障害物を避けながら、しかし恐ろしい速度で間合いを詰めていく。

　リーゼの戦闘スタイルに完全最適化された操作系が、彼女の意思を忠実に——いや、意思よりも速く機体に伝えていた。

　思考と動作の間にある隙間が、消えていた。

　中堅パイロットが回避行動を取った。岩場の陰に入ろうとする。教本通りの判断だ。

　だが、アウローラの前では意味をなさなかった。

　リーゼは岩場を迂回しなかった。跳んだ。共鳴構造が生み出す爆発的な出力で岩を蹴り、頭上を飛び越える。着地と同時に振り向きざま、模擬弾を撃ち込む。

　命中。

　開始から十二秒。

「嘘だろ——」

　中堅パイロットの呻きが通信に漏れた。回避行動を取る暇すらなかった。

　若手パイロットがヨハンとの挟撃を試みた。左右から同時に攻める。定石だ。

　リーゼはその意図を読んだ上で、若手の方に突っ込んだ。挟撃が成立する前に片方を潰す。アウローラの駆動系がその要求に完璧に応えた。

　若手が盾を構えた。防御姿勢。正面からの攻撃を待ち受けている。

　リーゼは正面から行かなかった。

　急制動。砂塵が舞い上がる。アウローラが地面を削りながら横滑りし、左側面に回り込む。盾の死角。従来機では不可能な方向転換。共鳴構造がフレームへの負荷を分散し、機体が悲鳴を上げることなく異常な機動を実現していた。

　模擬弾、命中。

　開始から二十六秒。二機目。

　残ったのはヨハンだけだった。

　　　　　　　　＊

　ヨハンは距離を取っていた。

　二機が落ちるのを見て、無理に前に出なかった。翡翠色の目が冷静にアウローラの動きを追っている。正面からやり合えば負ける。十五年の経験がそう告げていた。

　岩場の陰に機体を潜ませた。視界を切る。アウローラがどれだけ速くても、見えない相手は撃てない。老兵の戦い方だ。

　管制塔のモニターで、カティアが息を呑んだ。二つの光点が静止している。

「両方とも——止まった？」

　奏太はモニターを見つめていた。リーゼの光点が微動だにしない。待っている。ヨハンは焦らない相手だと、分かっているのだ。

　十秒。

　ヨハンが動いた。岩場の隙間から模擬弾を一発撃ち、即座に移動。射撃地点を特定させない牽制射撃だ。

　だがリーゼは射撃地点を追わなかった。弾道からヨハンの移動先を逆算した。岩場の配置、遮蔽物の位置、従来機の旋回半径。瞬時に組み合わせて、次の遮蔽場所を割り出す。

　アウローラが跳んだ。岩場を飛び越え、先回りした。ヨハンが岩陰に滑り込もうとした瞬間、正面にアウローラが立っていた。

「——まるで別次元だ」

　ヨハンが呟いた。翡翠色の目が見開かれていた。驚きと、純粋な感嘆。十五年間戦場を駆けてきた男が、脱帽していた。

　模擬弾が静かに放たれた。

　命中。

　開始から四十三秒。三機撃墜。模擬戦終了。

　　　　　　　　＊

　管制塔が沸いた。

「四十三秒——三対一で四十三秒ですよ！」

　カティアが計測データを抱えて叫んだ。緑の目が興奮で潤んでいる。

　ディーターが壁から背を離した。灰色の目が細められている。表情は変わらない。だが拳が——白くなるほど、強く握られていた。

　ガルベルトは何も言わなかった。琥珀色の目でモニターを見つめたまま、太い腕を組んでいる。だがその腕が、わずかに震えていた。二十三年。二十三年間追い求めてきた魔力回路の理想形が、今、戦場で証明された。

　奏太はポケットの六角ボルトを握ったまま、動けなかった。

　画面の中で、アウローラが演習場の中央に立っている。白銀の外殻に傷はない。三機を相手に四十三秒で決着をつけて、なお余力を残した姿。

　設計図の上の線が。計算式の中の数字が。現実になった。

　通信機にノイズが走った。

　リーゼの声が聞こえた。

「——奏太」

　管制塔の空気が変わった。

　カティアの手が止まった。ガルベルトの腕がほどかれた。奏太が顔を上げた。

　鷹森でも、タカモリでも、お前でもない。

　奏太。

　名前だった。

「ガルベルト」

　もう一つの名前が続いた。

「ありがとう」

　短い言葉だった。それ以上は何も言わなかった。リーゼらしい、飾りのない感謝。だがその声には、これまで聞いたことのない温度があった。鋼のような冷静さの奥にある、柔らかな熱。

　奏太は一瞬、言葉が出なかった。

　名前で呼ばれた。それだけのことが、胸の奥を強く打った。六角ボルトを握る指に力がこもる。

「——こちらこそ」

　やっと絞り出した声は、少しだけ震えていた。

　ガルベルトが鼻を鳴らした。いつもの癖だ。だが琥珀色の目の縁が、かすかに赤かった。

「礼を言われるほどのことはしていない」

　低い声。ぶっきらぼうな物言い。それがこの男の精一杯の応答だった。

　　　　　　　　＊

　演習場から機体が戻ってきた。

　格納庫の前に全員が集まっていた。

　ヨハンがコックピットから降り、ヘルメットを脱いだ。濃い金髪を乱暴にかき上げ、汗を拭う。翡翠色の目が奏太を捉えた。

「鷹森」

「はい」

「あの機体は反則だ」

　笑っていた。悔しさと喜びが入り混じった、複雑な笑顔。

「十五年乗ってきたが、ああいう動きをされたのは初めてだ。読みを三手先まで潰された。あんなもん相手にしたら、何もできん」

「それはリーゼさんの腕です」

「謙遜するな。腕だけであの動きは出ない。あの機体はパイロットの限界を引き上げている」

　ヨハンが右手を差し出した。

「いい機体を作ったな」

　奏太はその手を握った。パイロットの手は厚く、硬かった。

　アウローラのタラップが降り、リーゼが姿を現した。銀灰色の髪を風に流し、口元にかすかな笑みを浮かべている。静かな笑みだった。だが確かに——満たされた表情をしていた。

　ディーターが無言でタラップに向かった。工具を手に、関節部の衝撃痕を確認しに行く。口数は少ないが、あの男は自分の仕事で応える。

　そこに、早足の足音が近づいてきた。

　ゲルナーだった。

　きっちり七三に分けた黒髪。皺のない軍服。だが握った革鞄が小刻みに揺れていた。

「模擬戦のデータを確認しました」

　万年筆を取り出す手が震えていた。

「三対一で四十三秒。性能差という言葉では足りません」

　黒い目が輝いていた。官僚の殻が、完全にひび割れていた。

「これは歴史を変える機体です」

　万年筆のキャップを回す指が忙しなく動いている。

「上層部への報告書を——いえ、直接のプレゼンテーションを提案します。紙の上の数字だけでは、この機体の価値は伝わりません」

　ガルベルトが低く笑った。

「珍しいな。あんたがそこまで前のめりになるのは」

「二十年この仕事をしてきて、こんな数値は見たことがない。前のめりにもなります」

　かつて守れなかった開発計画の記憶が、ゲルナーを突き動かしていた。

　奏太はその場に立って、全てを見ていた。

　ヨハンの潔い笑顔。リーゼの静かな充足。ガルベルトの震える腕。カティアの潤んだ目。ディーターの白い拳。ゲルナーの裏返りそうな声。全部が、一つの機体に繋がっている。

　ポケットの六角ボルトが温まっていた。いい機体を作ってくれ——ハンスの声が聞こえた気がした。

　アウローラが格納庫の中央に立っている。白銀の外殻が作業灯の光を受けて、静かに輝いていた。一人では作れなかった機体。全員の手が噛み合って、初めて生まれた機体。

　リーゼが奏太の隣に立った。紫の瞳が機体を見上げている。

「いい機体だ」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。事実を言っただけだ」

　いつもの口調。だが、さっき通信で「奏太」と呼んだ声が、まだ耳に残っている。

　奏太は六角ボルトをポケットに戻した。

　開発の最大のカタルシス。それは数値でも、記録でもなかった。

　この機体で戦える。この機体なら守れる。そう言ってくれるパイロットの声が、何よりの報酬だった。