戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第五十六章 ガルベルトの家族

　手紙が届いたのは、昼飯の直前だった。

　格納庫の作業台に工具を並べていた奏太は、伝令兵が入ってくるのを視界の端で捉えた。若い兵士が封書を一通、ガルベルトに手渡す。後方都市の消印。家族からの手紙だ。

　ガルベルトは工具を置き、油で汚れた手を布で拭いてから封を開けた。手紙を汚すことを嫌う男だ。

　琥珀色の目が文面を追った。

　最初の数行は穏やかだった。白い顎髭の下で、口元がわずかに緩んでいる。妻からの報告だろう。次女が学校で賞を取った、末の娘が猫を拾ってきた、そういう類の。

　三行目で、目が止まった。

　四行目で、手紙を持つ指が白くなった。

　五行目で、ガルベルトは黙り込んだ。

　百九十センチの巨体が、一通の手紙の前で固まっている。琥珀色の目は文字を追っているが、もう読んでいない。何度も同じ行に視線が戻っている。

　格納庫の空気が変わった。

　カティアがいち早く気づいた。計測器の前で手を止め、緑の目が師匠の背中を見つめている。ディーターも工具を置いた。灰色の目が静かにガルベルトを観察していた。

　奏太は手元のボルトを回す指を止めた。何かあった。それだけはわかる。

　誰も声をかけなかった。ガルベルトが自分から話すのを待った。

　一分が過ぎた。長い一分だった。

　ガルベルトが手紙を畳んだ。丁寧に。折り目を正確に合わせて。軍服の内ポケットにしまった。

　それから、いつも通りの声で言った。

「作業を続ける」

　嘘だ、と奏太は思った。

　声は平静だった。だが手が違った。工具を取る手が、ほんの一瞬だけ迷った。ガルベルトの手は迷わない。二十年以上整備士をやってきた男の手が、工具箱の上で一瞬止まるのは——異常だった。

　カティアが奏太と目を合わせた。緑の目が「どうしますか」と問うている。奏太は小さく首を振った。今じゃない。

　ディーターだけが、何事もなかったかのように作業を再開した。だがその手が、ガルベルトの作業範囲に必要な部品を、さりげなく近くに寄せていた。二十年の付き合いが成せる技だった。

　昼飯の時間になった。

　食堂に向かう通路で、ディーターが奏太の横に並んだ。珍しいことだった。この寡黙な整備士は、普段は一人で歩く。

「班長の長女」

　ディーターが言った。それだけだった。

「何かあったんですか」

「軍医だ。前線配属が決まった」

　奏太の足が止まった。

　ガルベルトの長女、アンネリーゼ。名前は聞いたことがある。ガルベルトが酒を飲んだ夜、ぽつりと漏らしたことがあった。軍医を目指して勉強している娘がいると。頑固で、真面目で、一度決めたら梃子でも動かない娘だと。

「前線に」

「ああ」

　ディーターはそれだけ言って、先に歩き出した。灰色の目は前だけを向いていた。

　奏太は通路に立ったまま、ガルベルトの指を思い出していた。白くなった指先。何度も戻る視線。あの反応は恐怖だ。

　前線で戦う者を見送る側の恐怖。奏太には痛いほどわかった。

　食堂で、ガルベルトは普段通りに食事を取った。パンをちぎり、スープを啜り、カティアの食べ方を注意した。

「肘をつくな」

「すみません、師匠」

　カティアが慌てて姿勢を正す。いつもの光景だ。だが奏太は気づいていた。ガルベルトのスープが半分以上残っていることに。パンを千切る量がいつもより小さいことに。

　食堂の喧騒の中で、四人は無言で食事を続けた。

　午後の作業が始まった。

　リーゼ専用カスタム機の設計図面が作業台に広げられている。奏太がフレーム構造の修正案を書き込み、ガルベルトが魔力回路の対応箇所を確認する。いつもの共同作業だ。

　だが、ガルベルトの集中が切れていた。

　奏太が指し示した設計変更点を、ガルベルトが聞き返した。二度。ガルベルトが同じ質問を二度するのは、奏太が知る限り初めてだった。

「班長」

　ディーターが声をかけた。低く、静かな声。

「大丈夫ですか」

　格納庫が静まった。カティアが顔を上げた。奏太も手を止めた。

　ガルベルトは設計図を見つめたまま、数秒間動かなかった。それから——大きな手で顔を一度撫でた。

「アンネリーゼが来る」

　搾り出すような声だった。

「前線に、軍医として配属される。次の補充部隊と一緒に」

　カティアが息を呑んだ。ディーターの手が止まった。

　奏太は黙って待った。

「あいつはまだ二十三だ。軍医課程を主席で卒業した。優秀だよ。優秀すぎる。だから前線に送られるんだ」

　声に苦みが混じった。

「何度も手紙を書いた。後方の病院に残れと。前線に出る必要はないと。だがあいつは聞かない。聞いたことがない。一度決めたら、絶対に曲げない」

　琥珀色の目が、設計図から離れて宙を見た。遠い場所を見ていた。後方都市の、娘の顔を。

「父親に似たんだろうな」

　ディーターが静かに言った。

　ガルベルトが鼻を鳴らした。だが否定しなかった。

　沈黙が落ちた。格納庫の天井が高く、静けさが反響する。作業灯の白い光だけが、変わらずに四人を照らしていた。

　ガルベルトが立ち上がった。百九十センチの巨体が、奏太の前に立った。見下ろす琥珀色の目は——真剣だった。冗談の色がない。

「鷹森」

「はい」

「娘が前線に来る」

　大きな手が奏太の肩を掴んだ。痛い。いつもの肩叩きとは力が違う。

「お前の機体で、守れるんだろうな」

　声は平静だった。口調も穏やかだった。冗談のような言い方だった。

　だが目が笑っていなかった。

　琥珀色の目が、真正面から奏太を見据えている。その奥に、父親の祈りがあった。技術で守れるのかという問いではない。俺の娘を死なせるなという、切実な懇願だった。

　奏太はガルベルトの目を見返した。逸らさなかった。

　ポケットの六角ボルトに手を伸ばしかけて、やめた。今は考える時間じゃない。答える時間だ。

「全力を尽くします」

　飾らなかった。大丈夫ですとも、絶対にとも言わなかった。嘘になるかもしれない言葉は使わない。だが、逃げもしない。

　ガルベルトの手に力が入った。肩が軋んだ。

　三秒。長い三秒だった。

　ガルベルトが手を離した。

「……ああ」

　短い返事だった。だがその一音に、信頼と不安と期待が全部混ざっていた。奏太はそれを受け止めた。重かった。ずしりと、肩に残るガルベルトの手の感触と同じくらい。

「アンネリーゼさん」

　カティアが口を開いた。緑の目がまっすぐガルベルトを見ている。

「私、お会いしたことがあります。師匠の工房に挨拶に来られた時に」

　ガルベルトの眉が動いた。

「覚えているのか」

「はい。三年前の冬です。軍医課程に進むと報告しに来られた時。師匠が大反対して、工房の扉を閉めて、三時間出てこなかったのも覚えています」

「余計なことを覚えているな」

　ガルベルトが渋い顔をした。だがカティアは構わず続けた。

「アンネリーゼさん、扉の前でずっと待ってました。三時間。立ったまま。冬の廊下で。寒かったはずなのに、一歩も動かなかった」

　カティアの声が少し柔らかくなった。

「師匠が扉を開けた時、アンネリーゼさんは『終わりましたか』って聞いたんです。怒ってもいないし、泣いてもいない。ただ静かに、師匠の答えを待ってた」

　ガルベルトは黙っていた。

「しっかりした人ですよ、アンネリーゼさん。前線に来ても、きっと大丈夫です」

　カティアの言葉に嘘はなかった。気休めでもない。三年前に見た一人の女性の姿を、そのまま伝えている。

　ガルベルトの肩から、わずかに力が抜けた。ほんの少しだけ。

「大丈夫かどうかは、わからん」

　低い声で言った。

「だが——あいつが頑固なのは知っている。誰に似たんだ、まったく」

　苦笑だった。ガルベルトの苦笑は珍しい。普段は仏頂面か、怒りか、ごく稀に見せる短い笑みか。だが今の表情は、そのどれとも違っていた。父親の顔だった。手の届かない場所へ行く娘を見送る、不器用な父親の顔。

「師匠に似たんですよ」

　カティアが笑った。

「間違いない」

　ディーターが頷いた。

「お前ら——」

　ガルベルトが何か言いかけて、やめた。顎髭を撫でる。照れ隠しの癖だ。琥珀色の目がわずかに潤んでいるのを、全員が見て見ぬふりをした。

　奏太は設計図に目を戻した。

　リーゼ専用カスタム機。リーゼの戦闘スタイルに完全に最適化された、たった一機の機体。その設計思想は「パイロットの力を最大限に引き出す」ことだ。

　だが今、奏太の頭には別の回路が走っていた。

　前線に立つ全ての人間を守る機体。パイロットだけじゃない。整備士も、軍医も、補給兵も。前線で息をしている全ての人間の生存率を上げる機体。

　ガルベルトの娘が前線に来る。名前も顔も知らない兵士が、毎日前線に送られてくる。その一人一人に家族がいる。ガルベルトの手紙を持つ白い指が、全てを物語っていた。

　守る。

　その言葉が、ただの概念から個人的な重みを持って奏太の中に沈んだ。

　リーゼを守る機体。ヨハンを守る機体。そして、アンネリーゼという名前の軍医を——ガルベルトの娘を守る機体。抽象的な「人命」ではなく、名前と顔を持った一人一人を守る機体。

　ペンを取った。設計図の余白に、小さく数式を書き始める。カスタム機の装甲配置。被弾時のコックピット防護率。機体が倒れた時の衝撃吸収パターン。

　ガルベルトが横から覗き込んだ。

「何を書いている」

「防護系統の強化案です。カスタム機の設計に組み込みたい」

「攻撃力を落とすのか」

「落としません。共鳴構造の出力余剰分を防護に回します。出力が従来機の一・八倍あるなら、攻撃に必要な分を差し引いても防護に振れる余力がある」

　奏太のペンが走った。数式が紙の上に並んでいく。

「リーゼさんの攻撃力を維持したまま、周囲三十メートル圏内に防護フィールドを展開できるかもしれません。前線の医療テントを覆える範囲です」

　ガルベルトの目が見開かれた。

　三十メートル。前線の救護所を丸ごとカバーする範囲。そこに娘がいるかもしれない場所を——機体の力で守る。

「……計算は合っているのか」

「概算です。詳細はこれからですが、方向性は間違っていない」

　ガルベルトは数式を睨んだ。魔力回路の専門家の目が、奏太の書いた理論を検証している。十秒。二十秒。

「回路の負荷分散が課題になる。だが——不可能じゃない」

　ガルベルトの声が低く震えた。怒りでも悲しみでもない。別の何かだ。

「やるか」

「やります」

　奏太は即答した。

　ガルベルトが椅子を引き寄せた。作業台に肘をつき、設計図の上に大きな手を広げた。

「カティア、計測データを持ってこい。共鳴出力の上限値が要る」

「はい、師匠！」

　カティアが走った。赤毛が揺れる。

「ディーター。防護フィールドの発生器に使える部材をリストアップしろ」

「わかった」

　ディーターが立ち上がった。

　四人が動き出した。一通の手紙から始まった波紋が、設計図の上に新しい線を引いていく。

　奏太はペンを走らせながら、ガルベルトの横顔を見た。

　さっきまで揺れていた琥珀色の目が、今は設計図を射抜いている。手は迷っていない。工具を取る指に一切の躊躇がない。「守る」という目的が、この男の技術を研ぎ澄ませている。

　父親は娘を守りたい。だが前線に出るなとは、もう言えない。言ったところで聞かないと知っている。だから別の方法で守る。自分の手と技術で。それがガルベルト・ドルンという男だった。

　奏太はポケットの六角ボルトを握った。冷たい金属の感触が、掌の中で温まっていく。

　守ること。壊すより、殺すより、遥かに難しい。全てを守ることなんてできない。それは分かっている。

　だが、手を伸ばすことはできる。一人でも多く。一メートルでも広く。技術はそのためにある。

　格納庫の作業灯が、四人の背中を白く照らしていた。設計図の上で二本のペンが走っている。物理構造を描く線と、魔力回路を描く線。二つの線が一つの機体の中で交わる。

　守るための線だ。

　奏太はペンを置かなかった。日が暮れても、作業灯が灯っても、四人の手は止まらなかった。