戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第五十三章 月下の告白

　夜だった。

　格納庫の灯りが落ちて、基地が眠りにつく時間帯。空には月が浮かんでいた。満月に少し足りないが、十分すぎるほど明るい。銀色の光が中庭の石畳を染めて、まるで水底のように見えた。

　リーゼは格納庫の裏手にある石段に座っていた。

　銀灰色の髪を下ろしている。軍服の上着は脱いで、白いシャツだけ。袖を肘までまくっている。殲滅の堕天使と呼ばれる女が、月を見上げている。紫の瞳に月光が映り込んで、硝子のように透き通っていた。

　戦闘の時とは別人だ。

　いや、これもリーゼだ。戦う顔だけが本物じゃない。

　足音が聞こえた。

　軍靴じゃない。作業靴。少し不揃いな、間の抜けたリズム。リーゼは振り返らなかった。もう、わかっていた。

「あれ、リーゼさん。こんなとこにいたんですか」

　奏太だった。

　作業着のまま。手には工具箱。ポケットからはいつもの六角ボルトが覗いている。目の下にうっすら隈がある。格納庫で残業していたのだろう。フィンの新機体の調整か、データの整理か。どちらにしても、この男はいつも遅くまで残っている。

「夜風に当たっていた」

「いい月ですね」

　奏太は工具箱を石段の脇に置いて、リーゼの隣に腰を下ろした。許可は求めない。自然に。半年前なら考えられない距離感だ。

　沈黙が降りた。

　嫌な沈黙じゃない。虫の声が遠くで聞こえる。風が木の葉を揺らす音がする。夜の匂い。草と土と、少しだけ油の匂い。奏太の作業着から漂ってくるそれが、不思議と嫌ではなかった。

「フィンの機体、好調みたいですね。今日のデータ、全部予測値を超えてました」

「ああ。エーリヒも目を丸くしていた。口には出さんが、あいつの目は笑っていたよ」

「わかりますか、そういうの」

「パイロットは表情を読む生き物だ。味方の状態を一瞬で把握しなければ死ぬからな」

　淡々とした言い方だった。けれど事実だ。リーゼの観察力は戦場で磨かれたものだ。人の表情の奥にある感情まで読み取る。

　だから——自分自身の感情にも、とっくに気づいていた。

「なあ、タカモリ」

「はい」

「お前がいなかったら、今頃どうなっていたかわからないな」

　唐突だった。リーゼ自身もそう思った。なぜ今、この言葉が出たのか。月のせいかもしれない。夜の空気のせいかもしれない。隣に座る男の、穏やかな体温のせいかもしれない。

　奏太は少し驚いた顔をして、すぐに首を振った。

「大袈裟ですよ。俺は作る側の人間ですから。戦ってるのはリーゼさんたちです」

　出た。いつもの台詞。

　リーゼは小さく笑った。声にはならない笑い。肩がわずかに揺れただけ。

「そういうところだ」

「え？」

「自分の功績を絶対に認めない。全部、誰かの手柄にする。お前のその癖は——美徳であり、苛立たしい」

「苛立たしい、ですか」

「ああ。お前がいなければ共鳴構造は生まれなかった。フィンは適性を活かせなかった。エーリヒの復帰先は今のような場所にはなっていなかった。それは全部、お前がやったことだ」

　奏太は口を閉じた。反論が出てこない。リーゼの言葉には、嘘がないからだ。

「すみません」

「謝るな。褒めているんだ」

「褒められてる感じがしないんですが……」

「私は褒めるのが下手だと、前にも言ったはずだ」

　奏太が吹き出した。リーゼも肩を揺らした。笑い声が夜気に溶ける。月明かりの下で、二つの笑い声が重なった。

　風が吹いた。

　少し冷たい。季節が動いている。リーゼの銀灰色の髪が風に煽られて、一瞬だけ奏太の肩に触れた。細い髪。軽い。でも確かに触れた。

　奏太の体が一瞬だけ硬くなって、ゆっくりと力が抜けた。

　リーゼは気づいていた。気づいていて、何も言わなかった。

「この世界に来て、後悔してるか」

　リーゼが聞いた。月を見たまま。声は平坦だった。だがその問いの奥に、もう一つの問いが潜んでいることを、二人とも知っていた。

　奏太はポケットの六角ボルトに指を触れた。転がす。考える時の癖だ。リーゼはそれを知っている。

「最初の頃はわからなかったです。なんで自分がこんな場所にいるのか。ただの整備士が、異世界で何をするんだって」

「今は？」

「今は——」

　奏太は月を見上げた。銀色の光が瞳の中に落ちた。

「後悔はしてません。ここに来なかったら、出会えなかった人たちがいるから」

　リーゼは奏太の横顔を見た。暗い茶色の目が月を映している。嘘の色はない。この男はいつだってそうだ。不器用なくらい、まっすぐだ。

「そうか」

　それだけ言って、月に目を戻した。

　胸の奥で何かが軋んでいる。名前をつけたくない。つけてしまったら最後だ。

　リーゼロッテは自分の感情を正確に把握していた。いつからかは覚えていない。格納庫で黙々と作業する背中を目で追うようになったのは、いつだったか。報告に来る奏太の声を聞くだけで、張り詰めた何かが緩むようになったのは、いつだったか。

　わかっている。わかっているからこそ、怖い。

　戦時中だ。明日の命は保証されていない。パイロットはいつだって、次の出撃が最後かもしれない。自分が還らなかったら。あるいは敵の砲撃が格納庫を直撃したら。

　失うかもしれないものに名前をつけることが、リーゼには怖かった。

　弟はまだ士官学校にいる。あいつだけは戦場に出さないと決めている。これ以上、大切なものを増やしてどうする。

　それでも。

　隣にいるこの時間だけは、手放したくないと思ってしまう。

　髪の毛先を無意識に指で弄っていた。困った時の癖。自分の感情に困っている。二十六年生きてきて、戦場で何度も死線をくぐってきて、それでもこういう感情の前では無力だ。

　奏太もまた、隣にいる女性の存在を意識していた。

　リーゼの傍にいると、穏やかになる。格納庫で機体と向き合っている時とは違う。開発の興奮でもない。戦場の緊張でもない。ただ静かに息ができる。心の水面に波が立たない。

　その感覚に、奏太はまだ名前をつけられない。

　いや——名前をつけることを、避けているのかもしれない。つけてしまったら、きっと元には戻れない。この心地よい距離感が壊れるかもしれない。それが怖い。

　ボルトを転がす指が止まった。

　月明かりの下で、二つの影が石段に落ちている。並んでいる。肩が近い。触れてはいないけれど、近い。

「風が出てきたな」

　リーゼが立ち上がった。シャツの裾を軽く払う。

「そうですね」

　奏太も工具箱を拾い上げて立った。

　二人は並んで歩き出した。宿舎に向かう石畳の道。月明かりが二つの影を地面に伸ばしている。

　影は、いつもより近かった。

　肩が触れそうで触れない。半歩寄れば手が届く。けれどその半歩を、どちらも踏み出さなかった。踏み出せなかったのか、踏み出さなかったのか。その境界は、本人たちにもわからない。

「明日、起動試験の最終調整があるんですけど」

「ああ。カティアから聞いている」

「ガルベルトさんと計測系のチェックは終わってます。精度も上がってるはずなので、安心してください」

「そうか。なら任せる」

　いつもの会話。部隊長と技術者の、業務的なやり取り。でも声のトーンが違った。角が取れている。互いに向ける言葉の温度が、ほんの少し高い。

　宿舎の分かれ道に着いた。右が士官棟、左が技術者棟。ここでいつも別れる。

「おやすみなさい、リーゼさん」

「ああ。おやすみ、タカモリ」

　リーゼが踵を返した。

　三歩。

　ぴたり、と止まった。

「タカモリ」

「はい？」

　振り返らない。銀灰色の髪が月光の中で白く浮かんでいる。背中が見えるだけだ。その背中が、わずかに揺れた。

「——いや。なんでもない。明日は早い。しっかり寝ろ」

　リーゼはそれだけ言って歩き去った。髪が揺れる。月光に溶ける。闇に消える。

　奏太はしばらくその場に立っていた。

　右手がポケットのボルトを握っている。冷たい金属の感触。それだけが現実を繋ぎ止めている。

　リーゼが飲み込んだ言葉。あの一瞬の沈黙に、何が詰まっていたのか。聞けなかった。聞いてしまったら、自分も何かを返さなければならない。まだ名前のないものを、言葉にしなければならない。

　それは——まだ、できない。

「月が、綺麗だったな」

　独り言が夜に落ちた。

　月は答えない。ただ光を降らせるだけだ。石畳にも、格納庫の屋根にも、二人が座っていた石段にも。等しく、静かに。

　奏太は工具箱を持ち直して、技術者棟へ歩き出した。ボルトを一度だけ、きゅっと強く握った。

　　　　　　　　＊

　翌朝の格納庫。

　奏太は作業着を着て、工具箱を提げて、いつも通りだった。すれ違う整備兵に挨拶して、コーヒーを一杯飲んで、計測機器の電源を入れて。

　入口でリーゼとすれ違った。

　紫の瞳と目が合った。

　一瞬。ほんの一瞬、心臓が跳ねた。

「おはよう、タカモリ。今日もよろしく頼む」

「おはようございます。任せてください」

　いつもの挨拶。いつもの距離。何も変わっていないように見える。

　でも、ガルベルトは気づいていた。太い腕を組んで、琥珀色の目を細めている。カティアは計測器の陰で首を傾げていた。緑の目がきょろきょろと二人の間を行き来する。ディーターだけが黙って茶を淹れていた。いつも通りに。

　何かが変わった。

　言葉にはできない。数値にも表せない。計測器では捕まえられない。

　でも、空気が違う。

　それはきっと——月明かりだけが知っている。