戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第五十二章 フィンの適性

　翌朝、格納庫は早くから動いていた。

　奏太が作業台でテストスケジュールを組んでいると、フィンが駆け込んできた。白い前髪が額に張りつき、青緑の目が爛々と光っている。

「タカモリさん！　聞きました！　改良機が動いたって！」

「おはよう、フィン。声が大きい」

「おはようございます！　で、乗れるんですか！？」

　声は小さくならなかった。十九歳の興奮は制御できない。

「乗ってもらう。今日、お前に」

　フィンの目が見開かれた。

「俺が——一番手ですか？」

「ああ。この機体の共鳴構造は、パイロットの魔力適性と振動周波数が同調して真価を発揮する。リーゼさんは突撃型、ヨハンさんは指揮型。どちらも共鳴構造との相性は未知数だ」

「それで、俺？」

「お前は調和型だ。機体と同調する適性が、共鳴率に直結する——と、俺は読んでる」

「計算してないんですか」

「計算はした。でも実機で確認しないと分からない」

　フィンは三秒ほど黙った。それから、にかっと笑った。

「やります」

　　　　　　　　＊

　一時間後。アウローラ改良型プロトタイプの前に全員が集まっていた。

　ガルベルトが魔力回路の最終チェックを終え、カティアが計測器を構えている。ヨハンとリーゼも来ていた。

「昨日の操縦をもう一回見せられるのは勘弁してくれよ」

　ヨハンが言った。翡翠色の目が笑っている。

「今日はフィンです。少なくとも昨日より酷くはならない」

　リーゼが紫の瞳をフィンに向けた。

「緊張しているか」

「してます。めちゃくちゃしてます」

「いい。機体の声を聞け」

　短い言葉だった。だがフィンには十分だった。背筋が伸びた。

「行ってきます」

　コックピットのハッチが閉じた。

　　　　　　　　＊

　操縦桿を握った。左右二本。手に馴染む。まるで自分のために作られたかのように。

　深呼吸。

「フィン・レクター、起動します」

「魔力注入、開始」ガルベルトの低い声。

　魔力回路が目覚めた。歯車が噛み、駆動軸が回転する。振動が来た。シートの下から、操縦桿を通して、足裏から。

　フィンの瞳が揺れた。

　この振動——馴染む。初めて乗る機体なのに。調和型の魔力適性が、機体の振動周波数を肌で感じ取っている。自分の魔力の流れと、機体の脈動が、重なっていく。

「出力上昇。二十……三十……四十——」

　カティアの声が聞こえた。

「五十——六十——安定——いえ、違う。同調率が昨日のデータとは桁が違う——」

　フィンには計測値は見えない。だが体が知っていた。機体が応えている。境界が溶けていく。

「七十……八十……九十——九十五パーセント。昨日の最大値を超えました」

　格納庫の外でヨハンの口笛が聞こえた。

　フィンは操縦桿を前に倒した。

　一歩目。ずしん。だがぶれない。二歩目。三歩目。まっすぐだ。昨日の奏太の千鳥足が嘘のように、一切の蛇行なく直進している。

「蛇行ゼロ。歩行精度、計測限界以内」

　カティアが読み上げた。

　旋回に入った。機体がスムーズに弧を描いた。五秒。奏太が十五秒かかった旋回を、三分の一で。

「旋回角速度、従来機の一・八倍——嘘でしょ。初搭乗でこの数値——」

　カティアの声が裏返った。

　フィンは復路に入った。走ってみた。加速。減速。停止。ぴたりと止まった。一歩のずれもない。

「タカモリさん」通信機に向かって叫んだ。「この機体——生きてるみたいだ！」

　十九歳の、混じりけのない感嘆が格納庫に響いた。

　　　　　　　　＊

　テストは一時間に及んだ。どの項目でも、数値は予測を上回った。

「師匠、魔力回路の同調率です」

　カティアが計測器をガルベルトに見せた。琥珀色の目が固まった。

「——九十七パーセントだと？」

「昨日の鷹森さんは八十六パーセントでした。十一ポイント跳ね上がりました」

「出力増幅率は」

「理論値の一・四倍から、実測で一・六倍に」

　ガルベルトが顔を上げた。

「調和型の適性が、共鳴構造の触媒になっている。パイロットが機体の共鳴に溶け込む。フィンの適性は——この機体のためにあったようなものだ」

　奏太はポケットの六角ボルトを握りしめていた。読みが当たった。だがここまでとは思わなかった。

　フィンがコックピットから降りてきた。白い前髪が汗で額に貼りつき、青緑の目が輝いている。

「すごかった。操縦してるって感じじゃないんです。手を伸ばしたら機体の腕が伸びる。走ろうと思ったら走ってる。境界がない。量産機は道具だった。でもこの機体は——一緒に動いてくれる」

　ヨハンが壁から体を起こした。冗談めいた空気は消えていた。

「おい、俺にも乗らせろ」

「ヨハン」リーゼが一歩前に出た。「私が先だ」

「おい中尉殿、割り込みか」

「実力順だ」

「経験で七年は上だぞ」

「経験では負けるが、戦績では負けていない」

　二人の間に火花が散った。あの機体に乗りたい。パイロットの本能が疼いている。

「二人とも、順番に乗ってもらいます。まずリーゼさんから」

　ヨハンは「ちっ」と舌を鳴らしたが、翡翠色の目は笑っていた。

　　　　　　　　＊

　リーゼが乗った。五分間。フィンとは質が根本的に違う操縦だった。

　一歩ごとに地面を踏み砕くような圧。切り返すような鋭角の旋回。全力走行からの急停止。機体に掛かる負荷は跳ね上がったが、共鳴構造が全て吸収した。

　コックピットから降りてきたリーゼの銀灰色の髪が乱れていた。紫の瞳が見開かれている。

「これは——次元が違う」

　短く、低く。格納庫の全員が息を呑んだ。

「操縦応答が速すぎる。私の意思決定より先に機体が動き始めている」リーゼが奏太を見た。「お前、何を作った」

「機体です」

「そういうことを聞いているのではない」

　それからリーゼは腕を組んだ。

「ただし、同調率はフィンの方が上だった。あの機体は、フィンの適性に最も応える」

　エースパイロットが十九歳の若手の適性を素直に認めた。リーゼらしかった。

　ヨハンのテストも終わり、全データが出揃った。カティアが集計した。

「フィンの同調率が最高値。九十七パーセント。リーゼ中尉が九十二、ヨハン大尉が八十九。出力増幅率一・六倍。従来機比で二・三倍の出力です」

　ゲルナーが格納庫に現れた。データに万年筆を走らせ、一行ずつ確認していく。

「予測値の全項目を上回っていますね」

「はい」

「今夜中に中間報告を再修正します。この数値なら、追加予算の承認は確実です」

　事務的な声。だが万年筆を胸ポケットに差す指が、かすかに震えていた。

　　　　　　　　＊

　夕方だった。

　フィンは機体の足元に座り込んで、ディーターが淹れてくれた茶を飲んでいた。テストの興奮が少し落ち着いた頃。

　格納庫の入口から、足音が聞こえた。

　わずかに不均一な軍靴の音。怪我をした脚を庇うような歩き方。

　フィンは顔を上げた。

　逆光だった。夕陽が人影のシルエットを作っている。中背。痩身。左腕がわずかに体に寄せられている。

　一歩、格納庫に入った。

　丸眼鏡。角ばった顎。少し痩せた頬。左腕は包帯の上から軍服の袖を通している。

「——エーリヒ」

　茶杯が手から滑り落ちそうになった。立ち上がった。膝が震えた。

　エーリヒが眼鏡の奥から、フィンを見た。

「生きてたか、この馬鹿」

　ぶっきらぼうで、そっけなくて、温かさを隠すのが下手な声。

「生きてるよ。お前こそ——腕は。いつ戻った。なんで連絡しなかった」

「質問が多い。腕はくっついた。今朝着いた。連絡する前に着いた」

　三つの答えを三つの短い文で。エーリヒらしかった。

　フィンは笑った。目が熱い。泣きそうだ。でも泣かない。エーリヒの前で泣いたら、一生からかわれる。

　エーリヒの目が、格納庫の中央のプロトタイプに向いた。

「この機体は？」

「アウローラ改良型。今日、俺がテストパイロットを務めた」

「データは見せてもらえるか」

　奏太が作業台を指した。エーリヒが計測データを手に取った。右手だけでページをめくる。数値を追う目が速い。

　三枚目で手が止まった。

「同調率、九十七パーセント？」

「うん」

「出力増幅率、一・六倍？」

「そう」

　エーリヒがデータから顔を上げた。丸眼鏡の奥の目が、フィンを真っ直ぐに見た。戦場でフィンの背後を守る時の、冷静で真摯な目。

「お前、すごいな。俺がいない間に、別人になったみたいだ」

　フィンの喉が詰まった。

　別人になったわけじゃない。調和型のまま、自分のやり方を見つけただけだ。リーゼ中尉の真似をするのをやめた。自分の足で立つと決めた。でも、それをエーリヒに認めてもらえた。

　それが、何よりも嬉しかった。

「お前がいなかったから、強くなるしかなかったんだよ」

　声は震えなかった。

　エーリヒが鼻で笑った。眼鏡の奥の目が細くなった。

「なら、次は二人で乗ろう」

「この機体は一人乗りだ」

「僚機でだよ。馬鹿」

　フィンが声を上げて笑った。エーリヒも肩を小さく揺らした。格納庫に二人の笑い声が響いた。

　格納庫の端で、ヨハンが翡翠色の目を細めていた。

「若いってのは、いいもんだな」

　　　　　　　　＊

　夜。格納庫には奏太とガルベルトだけが残っていた。

　奏太はプロトタイプの足元に座り、ノートにデータをまとめていた。六角ボルトが指の間で回る。かちり。

　フィンとエーリヒは兵舎に戻った。二人で並んで格納庫を出ていく背中を見送った。復帰した僚機パイロットと、成長した若手。二人の影が夕陽の中で重なっていた。

　ガルベルトが酒瓶を持って隣に座った。

「フィンの適性は化け物だぞ。九十七パーセントなど、教科書に載る数値だ」

「分かってます」

「だがパイロット一人では戦えん。僚機がいる。整備がいる。機体がいる」

「全部揃えます」

　ガルベルトが鼻で笑った。酒を一口飲んだ。

「急げよ。戦争は待ってくれん」

　奏太はノートを閉じた。ボルトをポケットに戻す。

　格納庫の中央で、プロトタイプが作業灯の光を浴びて立っている。今日、フィンが溶け合い、リーゼが驚き、ヨハンが唸り、エーリヒが数値に目を見張った機体。

　調和型。どっちつかずだと笑われた適性。だがそれは、正しい機体と出会ったとき、誰よりも深く、誰よりも強く、人と機械を結ぶ力だった。

　明日も、手を動かす。それだけだ。