戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第四十九章 試作一号

　格納庫の中央に、それは鎮座していた。

　アウローラ試作一号機。帝国の魔道整備技術と、異世界の機械工学を融合させた史上初の機体。設計図の上では完璧だった。理論値は申し分ない。計算も何度も検証した。

　だからこそ、誰もが期待していた。

「起動テスト、始めます」

　奏太の声が格納庫に響いた。ポケットの六角ボルトを一度だけ握り、すぐに離す。深呼吸。手順は頭に入っている。

　ガルベルトが太い腕を組み、琥珀色の目でプロトタイプを見据えている。カティアが手元の計測器を構え、緑の目を輝かせている。ディーターは壁際に立ち、灰色の目で静かに全体を見渡していた。

　奏太は起動レバーに手をかけた。

「魔力回路、接続開始」

　ガルベルトが低く応じ、両手の魔道刻印が淡く光った。魔力が回路に注がれる。設計通りだ。ここまでは問題ない。

　奏太がレバーを引いた。

　物理機構が動き出す。歯車が噛み合い、駆動軸が回転を始める。振動が伝わってくる。指先に、足裏に。機体が目覚める感覚。

「出力上昇。二十パーセント……三十……四十——」

　カティアの声が弾んでいた。数値が順調に伸びている。いける。誰もがそう思った。

「五十パーセント——あれ？」

　カティアの声が止まった。

　計測器の針が震えている。出力値が乱高下を始めた。五十二、四十七、五十五、四十三。振れ幅が大きすぎる。

「魔力回路に干渉が出ている」ガルベルトの声が低くなった。琥珀色の目が鋭くなる。「物理機構からの振動が回路を撹乱してるぞ」

「駆動軸の回転数を落とします——」

　奏太が調整に入った。だが、出力は安定しない。回転数を下げれば魔力回路の出力も落ちる。上げれば干渉が酷くなる。どちらに振っても、答えが出ない。

「六十パーセントに届かない」カティアが唇を噛んだ。「設計値では八十パーセントまで安定するはずなのに」

　奏太は無意識に指を動かしていた。頭の中で回路図と機構図が重なる。干渉の原因はわかっている。物理機構の振動周波数と、魔力回路の流動パターンがぶつかっている。設計段階では許容範囲と判断した誤差が、実機では想定以上に増幅されていた。

「停止します」

　奏太がレバーを戻した。機体が沈黙する。歯車の回転が減速し、振動が消えていく。

　格納庫に、重い静寂が落ちた。

　　　　　　　　＊

　二時間後。

　格納庫の片隅に設けられた作業机に、計測データの紙束が積み上がっていた。奏太は椅子に座り、数値とにらめっこしていた。六角ボルトが親指と人差し指の間で回っている。

　ガルベルトが隣の椅子に重い体を沈めた。百九十センチの巨体が軋んだ。

「駆動軸の振動周波数が三・七ヘルツから四・二ヘルツの間で共振を起こしてる。魔力回路の流動周期とちょうど干渉帯に入ってるんだ」

「わかっている」ガルベルトが唸った。「だが回路の流動周期は変えられん。魔力の性質そのものだからな。物理機構の側で吸収できんのか」

「やってみた。ダンパーを入れる計算も回した。だけど振動を殺すと駆動効率が三割落ちる。それじゃ意味がない」

　二人は黙った。技術者同士の沈黙だった。答えが見えないときの、重い沈黙。

　カティアが小走りで戻ってきた。手には新しい計算用紙。

「師匠、タカモリさん。調律パターンを変えてみました。魔力の流動を断続的にして、干渉帯を避ける方法です」

　奏太はその計算に目を通した。考え方は正しい。だが——

「断続供給だと出力の山と谷ができる。戦闘中にそれは致命的だ」

　カティアの肩が落ちた。緑の目に悔しさがにじむ。

「すみません……」

「謝るな」ガルベルトが短く言った。「方向性は悪くない。だが足りん」

　奏太はデータの束をめくった。一枚、また一枚。数字が頭の中を流れていく。だが、掴めない。構造が見えてこない。

　壊れた機械を前にしたとき、いつもなら見えるのだ。回路が、構造が、因果の流れが。目の前に透明な設計図が浮かぶように。

　今は——見えない。

　六角ボルトが指の間で空回りした。

　　　　　　　　＊

　その声は、夕方に来た。

「失礼します」

　革靴の音が格納庫に響いた。きっちりと七三に分けた黒髪。一本の皺もない軍服。手には革鞄。

　ゲルナー少佐だった。

「起動テストの結果を拝見しました」

　万年筆を繰りながら、ゲルナーは計測データに目を走らせた。黒い目が数字を追う速度は速い。この男の技術理解は本物だ。だからこそ、次に来る言葉も本気だとわかる。

「出力安定域が五十パーセントに届いていません。設計値との乖離が著しい」

「まだ一回目のテストです」奏太は答えた。

「承知しています。しかし——」ゲルナーの万年筆が止まった。「このままでは予算の追加承認は困難です」

　その言葉は、静かだった。怒りでも嘲りでもなかった。

　ゲルナーの目を見た。黒い目の奥に、奏太は焦りを見た。事務的な冷たさではない。何かを知っている目だ。

「以前、有望な開発計画がありました」ゲルナーは革鞄の留め具を指で弾いた。「理論は正しかった。技術も本物だった。しかし試作段階で成果が出ず、予算が打ち切られた。その技術が実用化されていれば、前線で死なずに済んだ兵士が何人もいた」

　格納庫の空気が重くなった。ガルベルトの目が細まった。ゲルナーの声を、じっと聞いている。

「私は同じことを繰り返したくない。しかし上層部は数字で判断します。感情では予算は動かない」

　ゲルナーは万年筆を胸ポケットに差し、一礼した。

「次のテストまでに改善が見られなければ、報告書には現状をそのまま記載します。——それが私の仕事です」

　革靴の音が遠ざかっていった。

　カティアが拳を握りしめている。ガルベルトは腕を組んだまま、顎の短い髭を撫でた。奏太は手を止めて、プロトタイプを見上げた。

　沈黙した鉄の塊。設計では動くはずだった。計算では正しいはずだった。

　だが、動かない。現実は数式より複雑だ。

　　　　　　　　＊

　夜になった。

　格納庫の明かりは落とされず、作業灯だけが白い光を投げている。奏太はプロトタイプの足元に座り込み、手元のノートに計算式を走らせていた。消しては書き、書いては消す。紙が黒くなっていく。

　ガルベルトは機体の側面パネルを開け、魔力回路を直接触診していた。魔道刻印が淡く光り、指先で回路の状態を読み取っている。額に汗が浮いている。二十年以上の経験が、答えを探している。

　カティアは計算用紙を床に広げ、三通り目の調律パターンを組んでいた。舌先を少し出して、集中している。だがその目には疲労が見えた。

　ディーターは黙って工具を磨いていた。灰色の目は何も語らない。

　時計の針が十時を回った頃、カティアが三通り目の計算を終えた。

「……駄目です。どのパターンでも干渉は解消できません」

　声が震えていた。頑張った。精一杯やった。それでも足りない。そういう声だ。

　ガルベルトがパネルを閉じた。琥珀色の目が疲れを映している。

「回路の側からも限界だ。流動パターンの変更は回路そのものの再設計が要る。時間がかかりすぎる」

　奏太はノートを閉じた。答えが出ない。六角ボルトを握りしめた。金属の冷たさが掌に染みる。

　チームの空気が沈んでいた。誰も口を開かない。失敗の重さが、全員の肩にのしかかっている。

　ゲルナーの言葉が頭をよぎる。次のテストまでに改善が見られなければ——。

　予算が切られたら、アウローラ計画は終わる。ここまで積み上げてきたものが、全部。

　カティアが目をこすった。泣いてはいない。でも、近い。

　その時だった。

　こぽこぽと湯が沸く音がした。

　全員が顔を上げた。

　格納庫の隅で、ディーターが茶を淹れていた。整備用のストーブの上に薬缶を置き、人数分の杯を並べている。骨張った手が、丁寧に茶葉を量っていた。

　一杯目をガルベルトの前に置いた。二杯目をカティアに。三杯目を奏太に。最後に自分の分。

　ディーターは自分の杯を持ち上げ、一口啜った。

　そして、短く言った。

「まだ一回目だ」

　たった六文字。それだけだった。

　だが、その声は静かで、重くて、温かかった。二十年以上整備場に立ち続けた男の声だった。

　ガルベルトが鼻を鳴らした。杯を取り、一口飲んだ。

「……ああ。そうだな」

　カティアが両手で杯を包んだ。茶の湯気が、赤毛を揺らした。緑の目に少しだけ光が戻った。

「……はい」

　奏太は茶を受け取った。温かかった。ディーターの茶は、いつも絶妙な温度だ。熱すぎず、ぬるくもない。すぐに飲める温度。つまり——今必要な温度。

　一口飲んだ。体に染みた。

　カティアが鼻をすすって、計算用紙を片付け始めた。ガルベルトが腰を上げ、大きな体を伸ばした。背骨が鳴った。

「今日は引き上げるぞ。頭が腐っとる状態で触っても碌なことにならん」

　カティアが頷いた。ガルベルトに続いて格納庫を出ていく。ディーターも杯を洗い、静かに姿を消した。

　奏太だけが残った。

　　　　　　　　＊

　一人になった格納庫は広い。

　プロトタイプが作業灯の下に佇んでいる。起動しない試作機。失敗作。

　奏太はその前に立った。六角ボルトを取り出し、指の間で回す。かちり、かちり。小さな金属音が格納庫に響く。

　壊れた機械を直すのは得意だ。構造が見えれば、あとは手を動かすだけだった。元の世界でも、この世界でも。

　だが、これは「壊れた」のではない。「まだ完成していない」のだ。

　見えていないものがある。設計図の上には存在しない、現実の機体だけが持つ何か。振動と魔力の干渉。紙の上では誤差だったものが、実機では壁になる。

　奏太はプロトタイプの側面に手を当てた。冷たい金属。振動はもう止まっている。だが、さっきの感触が指に残っていた。あの不安定な震え。歯車と魔力がぶつかり合う、ちぐはぐな振動。

　統合しようとしていた。物理機構と魔力回路を一つにしようと。だが、ぶつかった。当然だ。別のものを無理やり一つにしたら、そうなる。

　ボルトが止まった。

　奏太の目が細くなった。暗い茶色の目に、何かが浮かんだ。まだ形にならない。輪郭だけが、ぼんやりと。

　統合ではなく——

　ボルトが再び回り始めた。かちり。かちり。

　あの振動。物理機構の振動周波数。三・七から四・二ヘルツ。そして魔力回路の流動周期。その二つが干渉するのではなく——もし、同調したら？

　まだ見えない。まだ掴めない。だが、輪郭の端が光った気がした。

　奏太は呟いた。

「構造が見えた……かもしれない」

　声は小さかった。確信ではない。予感だ。壊れた機械の奥に因果の糸が浮かび上がる、あの感覚の前触れ。

　六角ボルトが指の間で光った。作業灯の白い光を反射して。

　試作一号は沈黙したまま、そこに在る。失敗したプロトタイプ。だが奏太には、それが終わりではなく始まりに見えた。

　まだ一回目だ。ディーターの言葉が胸の中で響いていた。

　奏太はノートを開き直した。新しいページ。白い紙。

　ボルトをポケットに戻し、ペンを取った。

　書き始めた数式は、これまでとは違う方向を向いていた。