戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第四十七章 素材探し

　鉱山都市エルツベルクは、煤と鉄錆の匂いがする街だった。

　帝都から馬車で二日。山脈の懐に抱かれた谷間の街は、朝から晩まで採掘の槌音が響いている。建物はどれも低く頑丈で、石造りの壁が黒ずんでいた。空気が重い。だが活気がある。鉱夫たちが行き交い、荷馬車が石畳を軋ませていた。

「ここが帝国最大の鉱山都市か」

　奏太は馬車から降りて、目を細めた。スケールが違う。山肌が削られ、何層にも段が刻まれている。露天掘りの跡だ。前の世界で写真でしか見たことのない光景が、目の前に広がっていた。

「初めてか？」

　リーゼが銀灰色の長髪を風に流しながら隣に立った。紫の瞳が街を一瞥する。軍服ではなく旅装だった。それでも背筋が真っ直ぐで、どこか隙がない。

「ええ。想像以上です」

「鉱石の産出量は大陸随一だ。帝国の軍事力を支えているのはこの街と言っても過言ではない」

　フィンが馬車の荷台から鞄を引っ張り出していた。白い前髪が額に張りつき、青緑の目をしばたたいている。

「うわ、重い。タカモリさん、何入れたんですかこの鞄」

「計測器具一式。分析に必要だから」

「もうちょっと軽い計測器、開発してくださいよ」

「検討する」

　するつもりはなかった。

　　　　　　　　＊

　約束の場所は、街の中心にある鉱石取引所の前だった。

　石柱が並ぶ古い建物の前で、一人の男が待っていた。五十代。日焼けした肌。がっしりした体格は鉱夫あがりの証だ。腕が太い。握手したら骨が軋みそうな手をしていた。

「ハンス・ベッカーだ。ガルベルトの紹介だな？」

　低い声。だが敵意はない。むしろ好奇心を含んだ目で三人を順に見た。

「タカモリ・ソウタです。開発主任を務めています」

「リーゼ・ヴァイスフェルト中尉だ」

「フィン・アルスターです。よろしくお願いします」

　ハンスが太い眉を上げた。

「若いな。ガルベルトの奴、随分と若いのを寄越したもんだ。まあいい、ついてこい。話は歩きながらする」

　歩き出したハンスの背中は広かった。鉱石商人というより、まだ現役の鉱夫に見える。

　ハンスは街を歩きながら、鉱脈の話を始めた。

「この山には三つの主要鉱脈がある。東脈は鉄鉱石が主体。硬くて重い。軍用装甲の基礎素材だ。西脈は銅と亜鉛の混合鉱。加工しやすいが強度に欠ける」

「三つ目は？」

「北脈だ。ここが特殊でな」

　ハンスの目が変わった。商人の顔ではない。鉱物そのものへの純粋な興味が浮かんでいた。

「北脈の鉱石には魔力が含有されている。自然界で魔力を帯びた鉱石は珍しくないが、ここの含有率は桁が違う。通常の十倍から二十倍だ」

　奏太の耳が反応した。

「十倍？」

「ああ。だから加工が難しい。魔力が高すぎて、普通の炉では溶かせん。温度を上げると魔力が暴走して炉ごと吹っ飛ぶ」

「それで商業利用が進んでいないと」

「そういうことだ。もったいない話だよ。あの鉱石のポテンシャルは計り知れないのに」

　ハンスが悔しそうに言った。この男は鉱石が本当に好きなのだ。

　　　　　　　　＊

　ハンスの案内で、北脈の採掘場に向かった。

　山道を登ること一時間。坑道の入口は木枠で補強されていた。中は暗かったが、ハンスがランタンを灯すと、壁面がかすかに青白く光っていた。

「これが魔力含有鉱石です？」

　フィンが目を丸くした。光る壁面に手を伸ばしかけて、ハンスに止められた。

「素手で触るな。魔力が流れ込んでくる。慣れない奴がやると気を失う」

「あぶなっ」

　フィンが慌てて手を引いた。

　奏太は鞄から計測器を取り出した。前の世界の知識を元に、この世界の技術で再現した簡易分析装置。魔力の含有率と物理的な結晶構造を同時に読み取れる。

「失礼します」

　壁面から小さなサンプルを採取し、器具にセットした。数値が出る。

「……すごいな」

　思わず声が漏れた。

「何が見えた？」ハンスが横から覗き込んだ。

「結晶構造です。この鉱石、魔力が結晶格子の中に組み込まれている。外から魔力を帯びたんじゃない。結晶が成長する過程で、魔力が構造の一部になっている」

「だからどうなる？」

「つまり——物理的な強度と魔力伝導性が、構造レベルで一体化しているということです」

　奏太の頭が回転し始めた。前の世界の材料工学の知識と、この世界の魔力理論が頭の中で混ざり合う。

「ガルベルトさんとの設計で、物理構造と魔力回路の干渉が問題になっていました。フレームの振動が魔力の流れを乱す。でもこの鉱石を使えば——」

「干渉しないのか？」リーゼが鋭く聞いた。

「しないんじゃなくて、干渉が起きても構造が壊れない。物理と魔力が同じ格子の中にいるから、共振しても自己安定する。むしろ共振によって強度が増す可能性がある」

「共振で強くなる？」フィンが首を傾げた。

「前の世界で言う、超合金に近い概念だ。複数の素材の特性が単純な足し算ではなく、掛け算になる」

　奏太はサンプルを光に透かした。青白い光が指の間から漏れる。

「この鉱石を基材にして、東脈の鉄鉱石と合金化できれば——従来の装甲材とは次元の違う素材が作れるかもしれない」

　ハンスの顔が変わった。商人の計算ではない。鉱物を愛する男の、純粋な驚きだった。

「合金化だと？　北脈の鉱石は加工できんと言っただろう。魔力が暴走する」

「通常の炉では、ですよね。温度の問題なら、加熱方法を変えればいい。急速加熱ではなく、段階的に温度を上げながら魔力の安定域を維持する。結晶格子が崩れない温度帯を見つければ——」

「それは理論上の話か？」

「今は理論です。でも計算してみる価値はある」

　ハンスがしばらく黙った。太い腕を組み、壁面の青白い光を見つめていた。

「……面白い若者だな、お前は」

　低い声に、微かな感情がにじんでいた。

　　　　　　　　＊

　坑道を出て、ハンスの事務所に戻った。

　木造の建物の中は、鉱石のサンプルで溢れていた。棚という棚に石が並び、一つ一つに手書きのラベルが貼られている。ハンスの人生そのものだった。

　茶を出された。山の水で淹れた薬草茶は、素朴だが温かかった。

「ベッカーさん、改めてお願いがあります。北脈の鉱石を、まとまった量で譲っていただけませんか」

　奏太が切り出した。ハンスは茶を啜り、杯を置いた。

「量による」

「機体一機分のフレーム素材として。概算で——」

　奏太が数字を出した。ハンスの眉がぴくりと動いた。

「安くはないぞ。北脈の鉱石は採掘コストが高い。魔力対策の装備が要る」

「予算には限りがありますが、軍の正式な調達として——」

「金の話をしているんじゃない」

　ハンスが遮った。声のトーンが変わっていた。

「あの鉱石をどう使うかだ。何に使うかだ」

　部屋が静かになった。リーゼが茶杯を膝の上に置き、紫の瞳でハンスを見ている。フィンも黙っていた。

　ハンスが立ち上がり、棚の奥から一つの鉱石を取り出した。他のサンプルより丁寧に布で包まれていた。

「息子がいた」

　ぽつりと言った。

「兵士でな。機甲騎士だった。東部戦線に配属されて、二年前の冬に戦死した」

　奏太は何も言えなかった。リーゼの目が細くなった。フィンが唇を噛んだ。

「あいつが乗っていた機体のフレーム素材は、ここの鉱石だった。東脈の鉄鉱石。俺が自分で選んで、自分で品質を確認して納品した」

　ハンスの声は淡々としていた。だがその淡々さが、逆に重かった。

「なのに守れなかった。俺の石で作った機体は、息子を守れなかった」

　布を開いた。中にあったのは、青白く光る北脈の鉱石だった。拳ほどの大きさ。透明度が高く、光が奥まで通っている。ハンスの手の中で、静かに脈打つように輝いていた。

「これは北脈で採れた最高品質の原石だ。含有率は通常の三十倍を超えている。ずっと持っていた。いつか、あいつの弔いになるような使い方ができるんじゃないかと」

　ハンスが奏太を見た。日焼けした顔に、複雑な感情が浮かんでいた。怒りでも悲しみでもない。もっと深い何かだった。

「お前の話を聞いて思ったよ。合金化。物理と魔力の融合。もしそれが本当にできるなら——あいつが乗っていたのより、ずっと強い機体が作れるんだろう？」

「……作ります」

　奏太は真っ直ぐに答えた。

「作ってくれ。いい機体を」

　ハンスが原石を差し出した。

「これも持っていけ。必要な分の鉱石は、正規の取引で出す。だがこいつは別だ。俺の——親父の気持ちだ」

　奏太は両手で受け取った。原石は温かかった。ハンスの体温なのか、鉱石自体の魔力なのか、わからなかった。

「大切に使います」

「ああ。頼んだぞ」

　ハンスが笑った。皺だらけの、不器用な笑顔だった。

　　　　　　　　＊

　帰路についたのは昼過ぎだった。

　馬車の出発まで時間があったので、三人はエルツベルクの市場を歩いた。

　鉱山都市の市場は、奏太が知っている帝都の市場とは様子が違った。金属加工品が多い。鍋、包丁、蝶番、留め具。実用品ばかりが並んでいて、装飾品は少ない。この街の人々は地に足がついている。

「あ、これ可愛い」

　フィンが露店で足を止めた。小さな金属細工が並んでいる。動物の形をした留め具やブローチ。

「妹たちに土産を買いたいんですけど、どれがいいと思います？」

「知らん。好みによるだろう」リーゼが素っ気なく言った。

「リーゼさん、冷たい」

「事実を述べただけだ」

　フィンが三つのブローチを選んだ。花、星、蝶。妹の数と同じだ。

「これください。三つ」

「まとめて買うなら負けてやるよ」

　フィンが嬉しそうに支払いを済ませた。

　市場の奥に進むと、食べ物の屋台が並んでいた。炭火で焼いた肉の串。蒸かした芋。香辛料の効いたスープ。鉱夫たちが昼飯を頬張っている。

「腹が減ったな」奏太が言った。

「同感だ」リーゼが頷いた。

　三人で肉串を買い、広場のベンチに座って食べた。肉は固かったが味付けが濃くて美味かった。周囲では鉱夫たちが笑い、子供が走り回り、商人が声を張り上げている。戦場から遠く離れた、当たり前の日常だった。

「ここにも戦争の影響はあるんでしょうね」

　フィンがぽつりと言った。串の油が指を伝っている。

「ああ。鉱石の需要が増えれば、鉱夫の労働時間も増える。事故も増える。ベッカーさんの息子のように、この街から戦場に送られる若者もいる」

　リーゼの声は静かだった。紫の瞳が広場を見渡している。

「俺たちが基地にいると、忘れそうになる」フィンが言った。「戦争って、戦場だけの話じゃないんですよね」

　奏太は肉串をかじりながら、ポケットの中の原石に触れた。ハンスの顔を思い出す。息子を失った父親の、あの不器用な笑顔。いい機体を作ってくれ。その言葉の重さが、腹の底に沈んでいた。

「帰ったら、すぐに合金の設計に取りかかる」

　奏太が言った。

「ベッカーさんとの取引の手続きは私が進める」リーゼが応じた。

「俺は——何すればいいですか？」

「フィン、お前は妹に手紙を書け」

「え？」

「土産を送るんだろう。手紙も添えろ」

　フィンが目をしばたたいた。それから、ふっと笑った。

「はい。そうします」

　広場の時計塔が鐘を鳴らした。昼の二時。馬車の時間が近い。

　三人は立ち上がり、馬車の乗り場に向かった。エルツベルクの街並みが背後に遠ざかる。煤と鉄錆の匂いが薄れ、山の冷たい空気が頬を撫でた。

　馬車の座席で、奏太は鞄の中の原石を確かめた。布に包まれた青白い光が、かすかに脈打っている。ハンスの息子は、もうこの世にいない。だがこの石は残った。父親の想いとともに。

　重い。だがその重さを、受け止めると決めた。

　馬車が動き出す。フィンがすでに居眠りを始めていた。リーゼは窓の外を見ている。その横顔は穏やかだった。

　奏太はポケットの六角ボルトを指で回した。もう片方の手で、原石の入った鞄を抱えている。

　戦場の外にも、戦争はある。そこには、いい機体を作ってくれと願う父親がいる。

　その期待に応えたい。応えなければならない。

　馬車が山道を下っていく。奏太は目を閉じ、頭の中で合金の設計を始めていた。