戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第四部 開発篇

第四十五章 プロジェクト・アウローラ

　大侵攻から三日が経った。

　基地は傷だらけだった。格納庫の壁にはひび割れが走り、滑走路の舗装は三箇所が陥没している。外壁の防御結界も半分が機能不全。だが、人は生きている。それだけが救いだった。

　　　　　　　　＊

　奏太は格納庫の作業台に突っ伏していた。

　三日間、ほとんど寝ていない。大侵攻で損傷した機体の応急修理が終わったのが昨夜の零時過ぎ。そこから門の振動パターンの解析を始めたら朝になっていた。

　指先が震えている。だが頭の中は妙に冴えていた。

　門のエネルギーは魔力だけで維持されているのではない。物理的な共鳴——周波数の干渉によって構造が安定化している。その仮説を裏付けるデータが、戦闘中の振動ログに残っていた。

　もし魔力と物理の両面から設計された機体があれば。

　考えるほどに、現行機体の限界が重くのしかかる。量産機では駄目だ。ガルベルトと組んで物理系と魔力系を同期させた手法——あれを設計の根幹に据えた、まったく新しい機体が必要だ。

「タカモリ。死んでるのか」

　ガルベルトの声だった。作業台にコーヒーのカップが置かれた。

　奏太は顔を上げた。目の下の隈が酷いのは自覚している。

「生きてます」

「生きてるやつの顔じゃないな」

　ガルベルトが向かいに座った。琥珀色の目が紙の束を一瞥する。

「先に聞くことがある。ヴェーバー少将から呼び出しだ。俺とお前、二人で来いとのことだ」

「少将が？」

「一〇〇〇に司令室。あと二十分だ。顔を洗ってこい」

　奏太はコーヒーを一気に飲んだ。熱さが喉を焼いて、目が覚めた。

　　　　　　　　＊

　司令室の扉は重かった。

「入れ」

　ヴェーバー少将は窓際の執務机に座っていた。白髪交じりの灰色の短髪。左頬の古い傷跡。鋼のような灰色の目が二人を迎える。六十二歳の老将は大侵攻の三日間で十歳は老けたように見えたが、背筋は真っ直ぐだった。

「まあ、座れ」

　いつもの第一声。奏太とガルベルトが並んで椅子に腰を下ろす。

　ヴェーバーが顎の傷を撫でた。

「単刀直入に言う」

　灰色の目が二人を射抜いた。

「上層部に、新機体開発計画を申請した。先の大侵攻のデータと被害報告を添えてな。現行機体では次の侵攻に耐えられんという結論は、もはや誰の目にも明らかだ」

　奏太の心臓が跳ねた。隣のガルベルトは微動だにしない。

「計画の骨子は、お前たち二人の名前で出した」

「——俺たちの？」

「鷹森奏太とガルベルト・ドルン。物理系技術と魔道技術の統合による次世代機体の開発。お前たちが代替機調整で出した成果データも添付した。量産機の性能を二割上回る調整結果——あれは上に見せるには十分だ」

「少将、それは——」

「昨日、承認が下りた」

　空気が止まった。

　承認。帝国軍の正式な予算と資材が下りる。個人の工夫でやりくりする段階ではない。国家プロジェクトとして、新しい機体を作れるということだ。

「計画名は『プロジェクト・アウローラ』」

　ヴェーバーが書類を滑らせた。帝国軍の公式印章が押された承認書。

「曙光、という意味だ。大仰な名前だが、気に入らなければ変えてもいい」

「いえ」

　奏太は承認書を見つめた。文字が滲んで見えた。寝不足のせいだ。たぶん。

「いい名前です」

　ガルベルトが腕を組んだまま、低く唸った。

「少将。開発体制は」

「鷹森を開発主任とする。設計の全権を任せる」

　二度目の衝撃。開発主任。設計の全権。一介の整備士——しかも異世界から来た身元不明の男に、だ。

「ガルベルト、お前は魔道技術統括。魔力回路の設計と調律は全面的にお前に任せる。この二つを統合するのがアウローラの核心だ。異論はあるか」

「ない」

　即答だった。ガルベルトの琥珀色の目が奏太を横目で見た。唇の端が、ほんのわずかに上がっていた。

「加えて、技術本部から管理官が一名派遣される。予算と資材の管理を担当する。明日到着の予定だ」

　ヴェーバーが立ち上がり、窓の外を見た。大侵攻で傷ついた基地の景色。

「鷹森。お前の技術がなければ、先の大侵攻で何人が死んでいたかわからん。ガルベルト、お前の防衛がなければ基地が落ちていた。二人の力が合わさった結果を、俺はこの目で見た」

　振り返った灰色の目は、穏やかだが揺るがなかった。

「だから賭ける。お前たちに」

　奏太は立ち上がり、敬礼した。ガルベルトも同時に立った。

　　　　　　　　＊

　翌朝、格納庫の前に軍用車が停まった。

　降りてきたのは細身の男だった。黒髪をきっちりと七三に分け、軍服に一点の皺もない。革鞄を左手に提げ、鋭い黒い目が周囲を観察するように動く。

　ミハエル・ゲルナー少佐。帝国軍技術本部所属。第一印象は「堅物」だった。

「鷹森開発主任ですね。ゲルナー少佐です。本日よりプロジェクト・アウローラの予算および資材管理を担当します」

　握手は形式的で、力の入れ方まで計算されているような手だった。

「よろしくお願いします」

「早速ですが、データを見せてください」

　挨拶から三十秒で本題。奏太は少し面食らったが、嫌いではなかった。無駄がない。

　作業台に資料を広げた。戦闘データ。損傷記録。同期調整の手順と結果。門の振動パターン解析。走り書きの新機体コンセプト案。

　ゲルナーは万年筆を取り出し、メモを取り始めた。ページをめくる速度が速い。だが読み飛ばしてはいない。目がデータの要点を正確に拾っている。

　十分ほどの沈黙。ガルベルトが壁にもたれ、奏太はポケットの六角ボルトを回していた。

　ゲルナーが万年筆を止めた。

「物理共鳴と魔力回路の同期率——量産機で九十三パーセント？」

「はい。代替機の調整時に」

「標準設定の一点六倍ですね」

　ゲルナーがデータを睨んだ。眉間に皺が寄り、それからふっと緩んだ。

「……これは上に通す価値がある」

　呟くような声。官僚の仮面が一瞬外れて、技術者の本音が覗いた。

　万年筆をぱちんと閉じる。

「予算申請に必要な仕様書のフォーマットを今日中にお渡しします。あなたが技術を詰める。私が組織を通す。役割分担を明確にしましょう」

　ガルベルトが壁から体を起こした。

「ゲルナー少佐。魔力回路の素材調達、技術本部の在庫から融通は利くか」

「リストを出してください。可能な範囲で手配します。ただし——帳簿上の辻褄は必ず合わせます。そこだけは譲れません」

「わかっている」

　官僚と職人。水と油だが、互いの領分を認めている。それでいい。

　　　　　　　　＊

　その日の午後、奏太はカティアとディーターを呼んだ。

　カティアは赤毛を揺らしながら駆けてきた。緑の目が好奇心で輝いている。ディーターは灰色の短髪のまま、いつもの無表情で歩いてきた。

「プロジェクト・アウローラ。新機体の開発計画が正式に承認された。班長が魔道技術統括で、僕が開発主任を務める」

　カティアの目が丸くなった。

「開発——新しい機体を、作るんですか？」

「ああ。物理系と魔力系を根本から統合した、まったく新しい設計の機体だ。量産機の改良じゃない。ゼロからやる」

　カティアの瞳の奥で魔道刻印がちりっと光った。

「二人を正式にチームメンバーとして迎えたい。カティアさんには魔力回路の計測と解析を。班長の下で調律の腕を磨いてきた経験と、あなたの刻印の感度が必要だ」

　カティアが息を呑んだ。

「ディーターさんには製造管理と部品精度の統括を。あなたの百分の一ミリ単位の選別技術がなければ、どんな設計図も絵に描いた餅です」

　沈黙。蛍光灯がじいと鳴っている。

　最初に口を開いたのはカティアだった。

「やります」

　即答。迷いがない。

「師匠と鷹森さんが代替機を仕上げた時——この二人が最初から設計したらどうなるんだろうって、ずっと思ってたんです。見るだけじゃなくて、一緒に作りたい」

　ディーターは腕を組んだまま五秒ほど黙り、小さく首を縦に振った。

「悪くない」

　二十年の職人が出す、最高の承諾だった。

　奏太はポケットの六角ボルトを握った。四人だ。自分とガルベルトとカティアとディーター。ゲルナーが組織を守り、ヴェーバー少将が後ろ盾になる。

　整備じゃない。開発だ。

　壊れた機体を直すのではなく、新しい機体を生み出す。自分の設計で、仲間の力を借りて。

「これがやりたかったんだ」

　口をついて出た。自分で驚いた。

　だが嘘ではなかった。この世界に来てからずっと、壊れたものを直し、足りないものを補い、今あるもので何とかやりくりしてきた。必要な仕事だった。誇れる仕事だった。だが心のどこかで、ずっと飢えていた。

　作りたかった。自分の頭の中にある理想を、形にしたかった。

　カティアが笑い、ディーターが工具ベルトを締め直した。ガルベルトが格納庫の奥から四人の輪に加わり、琥珀色の目で全員を見回す。

「聞いたか、ゲルナー少佐」

　振り返ると、いつの間にかゲルナーが格納庫の入口に立っていた。革鞄を抱え、万年筆を手にしている。

「聞いていました」

　無表情。だが万年筆のキャップを回す指がわずかに速い。

「開発チームの人員構成、記録しました。報告書にまとめます」

　形式的な言葉。だがその黒い目は作業台の走り書きを見ていた。官僚の目ではなかった。かつて予算不足で切り捨てた計画の面影を、そこに見ているような——技術者の目だった。

「仕様書は明後日までに。こちらは資材調達のルートを確保しておきます」

「了解です」

　ゲルナーは踵を返した。格納庫を出る直前、足が一瞬止まった。振り返りはしなかったが、肩の力がほんの少しだけ抜けたように見えた。

　　　　　　　　＊

　夕暮れの格納庫で、奏太は一人、白紙に向かっていた。

　鉛筆が走る。新機体の最初のスケッチだった。まだ何も決まっていない。だが手が止まらなかった。

　物理駆動系と魔力回路の同期を設計の根幹に据える。後付けの調整ではなく、最初から一体のシステムとして。量産機の延長ではない、根本的に次元が違う機体を。

　リーゼのために。フィンのために。ルーカスのために。この基地で戦う全員のために。

　線が形になっていく。まだ荒い。まだ甘い。でも、始まった。

　ポケットの六角ボルトに触れた。整備士の時代が終わり、開発者の時代が始まる。

　格納庫の蛍光灯の下で、一本の鉛筆が未来を描いている。プロジェクト・アウローラ。曙光。この戦争の先にある光を、自分の手で形にする。

　夜は長い。やることは山ほどある。だが今、胸の奥で燃えているものがあった。恐怖でも義務感でもない。技術者としての、創造への渇望。

　六角ボルトが夕陽の残照を受けて、かすかに光った。