戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第三部 激戦篇

第四十四章 生きて帰る場所

　警報が格納庫の壁を揺らした。三度目。もう慣れた、とは言いたくなかった。

　奏太が工具箱を掴んだ瞬間、通信機からロッテの声が飛び込んできた。

「基地外周、東側防衛ラインに敵影接近。数——八。いえ、十二以上です」

　十二。数が多すぎる。前線はまだ交戦中だ。リーゼもヨハンもフィンも戻れない。ここにいるのは整備班と後方要員だけ。

　格納庫の扉が蹴り開けられた。

　ガルベルトだった。琥珀色の目に酔いの気配はない。腕まくりした両腕に走る魔道刻印が、うっすらと光を帯びている。

「タカモリ、機体はどうなっている」

「五番機が中破で帰投中です。あと十分で着きます」

「十分は長い。先に片づける」

　言い捨てて、ガルベルトは整備棟の奥へ消えた。奏太は知っている。あの先にあるのは、基地建造時に埋め込まれた防衛装置の制御盤だ。普段は封印されている。稼働させれば莫大な魔力を喰う。

　低い振動が足元から伝わった。壁が鳴り、床が揺れ、天井から埃がぱらぱらと落ちる。

　整備棟の外壁に沿って、刻まれていた魔道陣が一斉に起動した。青白い光の線が地面を走り、基地の外周に展開された障壁が立ち上がる。重い、力のある光だった。

　ガルベルトの声が通信機越しに響く。

「障壁起動。だが長くは保たん。魔力供給が足りない」

　即座に別の声が被さった。

「私が支える」

　カティアだった。赤毛をひとつに束ね、右手の魔道刻印を制御盤に押し当てている。緑の目が真剣そのものだった。

「ガルベルトさん、障壁の維持に集中してください。魔力の供給経路は私が安定させます」

「頼む」

　短いやりとり。それだけで十分だった。ガルベルトの障壁がカティアの魔力で補強され、青白い光が一段強くなる。外壁の向こうで、敵がぶつかる衝撃音がした。一度。二度。三度。だが障壁は持ちこたえた。

　ディーターが走ってきた。灰色の短髪に汗が光っている。

「非戦闘員の退避を開始する。タカモリ、格納庫は使える状態を維持しろ」

「了解」

「医療班と通信班は地下に移す。通路は確保した」

　言い終わる前にもう背を向けていた。ディーターの動きは無駄がない。感情を挟まない。だからこそ速い。

　奏太は格納庫の中を見渡した。

　今ここにあるのは、修理中の三番機と、まだ動く予備の弾薬台車。工具は揃っている。溶接機も動く。やれることをやるしかない。

　通信機が鳴った。

「——こちらフィン。被弾しました。右脚部と背部推進器に損傷。帰投します」

　来た。

　奏太は工具を掴み直した。

　　　　　　　　＊

　フィンの機体が格納庫に滑り込んできたのは、通信から四分後だった。

　右脚部の装甲が半分剥がれ、背部の推進器から黒煙が上がっている。コクピットのハッチが開き、フィンが転がり出た。白い前髪が煤で灰色に染まっている。

「タカモリさん、すみません」

「謝ってる暇があったら水を飲め。三分で出す」

「三分——」

　フィンが目を丸くした。無理だと思っただろう。奏太自身もそう思った。だがやるしかない。

　右脚部は捨てる。装甲を全部外して、フレームだけで動かす。防御力は落ちるが機動性は維持できる。推進器は——排気口の歪みを叩いて直す。精密修理じゃない。応急処置だ。飛べればいい。戦えればいい。帰ってこられればいい。

　ハンマーで排気口を叩いた。二回。三回。歪みが戻る。完璧じゃない。七割。いや六割。だが動く。

　溶接の火花が散った。剥がれかけた装甲板を切り離す。重量が減る分、バランスが変わる。推進器の出力配分を手動で調整した。左に二パーセント寄せる。これでまっすぐ飛べるはずだ。

「フィン、行けるか」

「行けます」

　迷いのない返事。コクピットに飛び乗り、ハッチが閉まる。機体が浮き上がった。推進器の音がいつもより荒い。だが飛んだ。

　格納庫を出て行くフィンの機体を見送る余裕はなかった。次が来る。

「こちらヨハン。左腕部が動かん。帰投する」

　息をつく暇もない。

　ヨハンの機体が着いた。左腕部の関節が焼きついている。ベアリングが熱で膨張して噛み込んでいた。冷却する時間はない。ベアリングごと抜いて、予備パーツを叩き込む。四分でやる。

　奏太の手が止まらなかった。

　工具が手の延長になっていた。考えるより先に体が動く。スパナが回り、ボルトが締まり、溶接の光が瞬く。一つ終われば次。次が終われば、また次。

　外では障壁に敵がぶつかる音が続いている。カティアの魔力供給が揺らいでいるのか、光が明滅した。ガルベルトの怒号が飛んだ。

「まだ保つ。まだだ」

　奏太は手を動かし続けた。ここが落ちたら終わりだ。自分が機体を直さなければ戦力が減る。戦力が減れば防衛ラインが崩壊する。ボルト一本が全員の命に繋がっている。

　ヨハンの機体が飛び立った。間髪入れず、もう一機。名も知らない補充兵の機体。左翼の付け根にヒビ。応急で金属バンドを巻き、溶接で留めた。持つのは三十分がいいところだ。

「三十分以内に帰ってきてください。それ以上は保証できません」

　補充兵が青い顔で頷いて出て行った。

　　　　　　　　＊

　通信機に、聞き慣れた声が混じった。

　リーゼだ。

　断片的に聞こえる戦闘の音。金属がぶつかる衝撃。推進器の咆哮。その合間に、荒い呼吸が漏れている。

「——三体目、撃破。だが上位個体が——」

　声が途切れた。衝撃音。通信にノイズが走る。

「リーゼ中尉！」ロッテが叫んだ。

「——問題ない。続行する」

　問題ないわけがない。声でわかる。限界が近い。代替機の性能では上位個体に対抗しきれない。さっき弾き飛ばされたばかりだ。それでもまだ戦っている。

　奏太は通信機を掴んだ。

　何を言うべきか、一瞬迷った。頑張れ、は違う。無理するな、も違う。

　だから、自分にできることだけを言った。

「リーゼさん。俺が機体を完璧に直しておきます。だから——一度帰ってきてください」

　沈黙が二秒あった。戦闘の最中の二秒は長い。

「……わかった」

　短い返事。それだけで十分だった。

　　　　　　　　＊

　リーゼの代替機が格納庫に戻ってきた時、奏太は息を呑んだ。

　右腕がなかった。肩の付け根から千切れている。左脚の装甲は半壊。背部推進器の片方が停止。これで戦っていたのか。

　ハッチが開いた。リーゼが降りてきた。銀灰色の長髪が汗で額に張り付き、紫の瞳に疲労の色が濃い。だが、足取りはしっかりしていた。

「タカモリ」

「見ました。やります」

　完璧に直す、と言った。言った以上はやる。

　右腕——完全な腕の在庫はない。三番機から肘から先を移植し、肩から肘は仮フレームで繋ぐ。出力は六割。振り回す程度なら耐える。

　左脚の装甲は張り替え。在庫の装甲板を切断して形を合わせた。削る。叩く。合わせる。推進器は片方を分解して、もう片方に部品を回す。両方止まるよりましだ。

　手が震えた。疲労だ。もう何機直した。数えていない。だが手は止めない。止めたら、リーゼが戦場に戻れない。

　七分。

　七分で全行程を終わらせた。完璧とは言い難い。だが嘘は言っていない。今できる最善は尽くした。

「リーゼさん、行けます」

　リーゼが機体を見上げた。仮組みの右腕。張り替えた装甲。応急修理の痕だらけの機体。

「——ありがとう」

　その一言が、静かに響いた。

　リーゼがコクピットに乗り込んだ。ハッチが閉まる。推進器が唸る。格納庫を飛び出していく銀灰色の残像を、奏太は今度こそ見送った。

　　　　　　　　＊

　転機は、それから二十分後に訪れた。

　南方から、複数の機影が接近してきた。敵ではない。味方だ。

「増援到着。第七遊撃中隊、戦闘に合流します」

　ロッテの声が震えていた。安堵だ。

　増援が前線に加わり、戦況が持ち直した。リーゼが上位個体を牽制し、ヨハンとフィンが増援と連携して通常個体を削る。ガルベルトの障壁は最後まで保った。カティアが膝をつきながらも魔力を送り続けた結果だ。

　一時間後、敵が撤退を始めた。

　追撃の余力はなかった。辛うじて——本当に辛うじて、生き延びた。

　　　　　　　　＊

　戦闘が終わった格納庫は、静かだった。

　戻ってきた機体はどれも満身創痍だった。リーゼの代替機は仮組みの右腕が肘から脱落している。フィンの機体は推進器が焼きつき、ヨハンの機体は牽引されて帰ってきた。

　奏太は工具を置けなかった。

　戦闘は終わったが、修理は終わらない。次の襲撃がいつ来るかわからない。一機でも多く動ける状態にしなければ。

　だが、その前に。

　戦闘中に記録されたデータを確認していた時、あるものが目に止まった。

　門の近くに設置された観測機器のデータだ。戦闘の振動で計測値が乱れている。普通ならノイズとして処理する。だが奏太は技術者だ。ノイズの中にパターンを見つけるのは得意だった。

　振動パターンに、規則性がある。

　戦闘の衝撃や爆発とは異なるリズム。もっと深く、もっと根本的な振動。門の近くでだけ計測されている。まるで——門自体が共鳴しているかのような波形。

　奏太はデータを拡大した。

　門のエネルギーは魔力だけで維持されているのではない。物理的な共鳴——振動のフィードバックによっても支えられている。共鳴を乱せば、門のエネルギーバランスに干渉できるかもしれない。

　まだ仮説だ。だが、ここに何かがある。

　奏太はデータを保存して、格納庫の外に出た。

　戦場の跡が広がっていた。

　障壁の残骸。焼け焦げた地面。砕けた装甲の破片。被害は甚大だ。機体の損耗率は限界を超えている。応急修理で凌ぐのも、もう限界だ。

　既存の機体では、この先の戦いに耐えられない。

　上位個体はさらに強くなっていく。門から現れる敵の数は増える一方だ。今日はたまたま増援が間に合った。次も間に合うとは限らない。

　新しい機体が必要だ。

　応急修理ではなく。既存の設計の焼き直しでもなく。上位個体に真正面から対抗できる、まったく新しい機体。

　風が吹いた。焦げた匂いを運んでくる。

　奏太はポケットの六角ボルトを握りしめた。

　指の間で、ボルトが硬く冷たかった。

「新しい機体を作らなきゃ——この先は、生き残れない」

　呟きは風に溶けた。

　カティアが倒れ込んだガルベルトを起こしている。ディーターが負傷者の報告をまとめている。リーゼがコクピットから降りてきて、奏太の方をちらりと見た。紫の瞳に、小さく頷きが添えられた。

　ありがとう、の続きだと思った。

　奏太は頷き返して、格納庫に戻った。

　まだやることがある。機体の修理。データの解析。そして——新しい設計図を引くための、最初の一歩。

　六角ボルトをポケットに戻した。

　嵐はまだ終わっていない。だがこの場所には、帰ってくる人たちがいる。自分はその歯車の一つだ。小さいが、欠けたら機械は止まる。

　工具を手に取った。

　夜はまだ長い。