不当解雇された女魔術師、仲間達とギルドを創設する

030 船上の会話

　アンドレイは身を隠す必要があった。

　自己破産したことで借金は帳消しになり、ギルドを解散したので退職金を払う必要もなくなったが、それは法律上の話だ。

　退職金を貰えずに終わった労働者側は「はい、そうですか」とはいかない。

「ないなら所持金だけでも出せよ！」

「ゴヴォ……」

　かつての部下に見つかる度、アンドレイは暴行を受けた。

　どうにかして稼いだお金もその時に巻き上げられていく。

　このままではどうにもならない。

　そう思ったアンドレイは〈バブルス〉へ逃げた。

　それだけだと不安なので、名前もドレイクに改名した。

　髪型もお気に入りの七三分けからボサボサの鳥の巣ヘアにした。

　彼が〈バブルス〉を選んだのは港町だからだ。

　港町なので、船乗りの求人が大量に出ている。

　船乗りの仕事は過酷なので常に働き手が足りていない。

　だから応募すれば誰でも受かるし、身元を偽っても気にしない。

　訳ありの人間が多いから深く調べられることはなかった。

　今のアンドレイにはピッタリな仕事だ。

「いつかお金が貯まったら立て直してやる。自分の会社を興して、人を支配する側に回るんだ……！」

　そんなことを思いながら、汗水を垂らして働く。

　筋肉量しか取り柄のないおっさん連中に怒鳴られても諦めない。

　彼がエステル達を目撃したのは、ちょうどそんな時だった。

「どうして、どうして……」

　エステルを見ていると無性に腹が立った。

　彼女の笑顔が許せなかった。

「リヴァイアサンか……ちょうどいい……」

　アンドレイは帽子を深く被り、ヒヒヒ、と笑う。

「俺に見つかったのが運の尽きだ……エステル……」

　リヴァイアサンの討伐依頼では、当たり前のように人が死ぬ。

　リヴァイアサンの攻撃で死ぬ者もいるが、最も多いのは溺死だ。

　戦闘の最中に船から落ちて、そのまま波にのまれて死ぬ。

　だからアンドレイは思った。

　エステルを海に突き落としてやる、と。

　◇

　帆が下ろされ、錨が上がる。

　大型帆船が海に向かって動き始めた。

「やっぱり海は綺麗ですねー！」

　甲板の手すりに両腕を乗せ、エステルは海を眺める。

　海鳥が上機嫌に鳴いていて、空は晴天で心地よい。

「海より君のほうが綺麗だよ、エステル」

　セドリックが真顔で言う。

　エステルは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「気持ちは嬉しいですけど、仕事中にそういうことを言ってはいけませんよ！」

「おっと、これは失礼」

「でも、ありがとうございます！」

　二人はしばらくの間、静かに海を眺める。

「あの、一つ質問してもいいですか？」

　エステルが口を開いた。

「何だ？」

「どうしてそこまで私にこだわるのですか？」

「どういう意味だ？」

「たしかに私はセド……ランドさんを助けました。それなりに腕が立ちます。ですが、強くて素敵な女性なら他にもいますよ」

「例えば？」

「そうですね……今も〈ゼスキア〉にいるかは分かりませんが、アメリアさんとか有名ですよ。ソロでバハムートを狩ったこともある方で、戦闘技術に関しては私より遙かに上です。ジークさんですら一目を置いているくらいですから」

「ふむ」

「それにアメリアさんはすごく美人ですよ！　私もお話させていただいたことがありますけど、気さくで話しやすいですし。私なんかよりずっと魅力的な方だと思います」

「なるほど」

「他にも私より強くて素敵な女性はいると思うんです」

「かもしれんな」

　セドリックが小さく笑う。

「だったら――」

「エステル、君は一目惚れをした経験があるか？」

　セドリックがエステルの言葉を遮る。

「えっ、一目惚れですか？」

「そうだ。ないだろう？」

「はい、ありません。実は恋愛自体、経験がなくて……」

「早い話、俺は君に一目惚れしたのだよ」

　セドリックは海を見つめたまま話す。

「アメリアのことは俺も知っている。何度か話したこともある。だが、彼女は違うんだ。他の女性だってそうさ。俺が君にプロポーズした際、たしかに『強さに惚れた』と言った。だが、強さだけが理由じゃない。上手く説明できないが、君を見ていて思ったんだ。運命の相手はこの人だ、と」

「運命の相手……」

「この話を他の者にしたら、『それは一目惚れというものです』と言われた。だから一目惚れなのだろう。そして、一目惚れに理屈はない。君の強さや醸し出すオーラ、話し方、香り、それら全てが合わさって、他の全ての女性にはない魅力となっているんだ。俺にとって、君より素敵な女性はいない」

　エステルの顔がかぁーっと真っ赤になる。

　恥ずかしくてたまらなかった。

「えっと、その、えっと……」

「別に今すぐ答えを求めているわけではない。求められても困るだろう。分かっている。だから時間を掛けてじっくり知ってもらいたい。それまでの間、俺は何度も君に想いを伝えては玉砕するだろう。だが、最後は違う結果になる。そう確信しているんだ」

「確信ですか」

「そうだ。俺が君のことを最高の女性と思うように、いずれ君にとって俺が最高の男と思える日がくるに違いないと。自意識過剰と思われるだろうけどな」

　エステルは顔を赤くしたまま俯く。

「……すごいですね、ランドさんは」

「すごいか？　ただの馬鹿だろ」

「そんなことありませんよ。自分の気持ちをよく理解していて、正直で、本当にすごいと思います。だから、どっちつかずの態度で本当にごめんなさい」

「どっちつかずというか、ばっさり断られているぞ」

「あはは、それもそうですよね。じゃあ、ばっさり断っちゃってごめんなさい」

「かまわないさ。むしろ先に謝らせてもらうよ。すまないな、エステル」

「何がですか？」

「俺はしつこいぞ。一目惚れの経験も、恋愛の経験もないからな。惚れた以上はひたすらアプローチをし続ける。不慣れだから押してダメなら引くなんてテクニックは使えない。ひたすら押して押して押すだろう」

　エステルはニッコリと笑う。

「いいですよ！　私だって断り続けますよ！　こんなことランドさんに言える身分ではないのですが……頑張って惚れさせてくださいね！」

「おう！　楽しみにしておけ！」

　二人の話がいい感じに落ち着く。

　それを見計らったかのように、誰かが叫んだ。

「出た！　リヴァイアサンだ！　リヴァイアサンが出たぞー！」