不当解雇された女魔術師、仲間達とギルドを創設する

025 答えとアンドレイ

　国王に次ぐ地位、それが公爵。

　その一人息子であるセドリックは、次の公爵に他ならない。

　当然、多くの縁談が舞い込んでいた。

　社交界でも大人気で、彼の周りにはいつも人だかりができる。

　それだけではない。

　彼の端麗な容姿は、権力に興味のない者も惹き付けた。

　しかしセドリック本人は一度も話を受けなかった。

　貴族の令嬢、絶世の美女、エトセトラ……。

　どんな女性を相手にしても魅力に思わなかったのだ。

　なので、セドリックは同性愛者と噂されていた。

　父親のシュテンバーグですらそう思い込んでいた程だ。

　だからこそ驚いた。

　エステルにプロポーズするセドリックを見て。

　公爵や公爵に近い人間であればあるほどに驚いた。

　それほどまでに信じられない光景だったのだ。

　だが、衝撃の展開はまだ終わらない。

「セドリック様、ごめんなさい！　お受けできません！」

　エステルが断ったのだ。

　誰もが羨むセドリックのプロポーズを。

　容姿端麗、権力満点、性格優秀の男を即答で振った。

「おま、お前、なんてことを言うんだ！」

　ゴリウスが慌ててエステルにヘッドロックを決める。

「申し訳ございません、セドリック様、公爵様。こいつは貧しい家の出でして、いやぁ、分かっておらんのです。どうかお許しください」

「そ、そうだ。状況が分かっていない時はとにかく断るというのがウチのルールで、本当に申し訳ない！　あとで改めて返事をさせるので許してほしい！」

　ジークですら慌てて頭を下げる。

「お前、何を即答で『お受けできません』なんて言いやがるんだ！」

　ゴリウスはエステルの頭に拳をグリグリする。

「だ、だって、ダメですよ！　恋心を抱いていないのにお受けしちゃダメなんですよ！　こういうのは！」

　エステルはぶーっと頬を膨らませて反論する。

「おまっ、だから、そういう……！」

　ゴリウスとジークはヒヤヒヤしていた。

　それはエステルがプロポーズを断ったからではない。

　断り方がよろしくないからだ。

　作法に疎い彼らでも、最低限の断り方は知っている。

　特にメンツを気にする貴族の話を断る時は断り方が重要だ。

　衆目の中、悩む様子もなく即答で断ってはいけない。

　まずは保留し、熟慮を重ねた上で断る、というのが最低限の作法だ。

　この時に熟慮する内容は角の立たない言い訳になる。

　受けたいが受けられない事情をでっちあげる、と言い換えることも可能だ。

　恋心を抱いていないから、などというのはもってのほかである。

　ヒヤヒヤしているのはゴリウスとジークだけではない。

　周囲の文武官も顔面を真っ青にしていた。

　これからどうなるのかがさっぱり分からない。

（どう対処したものか……）

　公爵も密かに悩んでいた。

　そこらの残念な貴族であれば逆上していただろう。

　なんたる無礼だと喚いて暴走していたに違いない。

　だが、シュテンバーグは違う。

　官民の両方に慕われる男は、無礼などとは思っていなかった。

　ただ、この場をどのように収めたらいいのかが分からない。

　そんな中、セドリックが口を開く。

「わっはっはっはっは！」

　思いっきり笑い始めた。

　腹を抱え、背中を反らせ、天に向かって笑い声を上げる。

　誰もが固まった。

「セドリック様……？」

　ゴリウスが尋ねる。

　エステルに対するヘッドロックを解除した。

「流石は俺が惚れた女性だ。エステル、たしかに君の言う通りだ。恋心を抱いていないのに受けるのはよくない。君の立場で考えることを失念していたよ。申し訳ない」

「い、いえ！　気にしないでください！　お気持ちはすごく嬉しかったです！」

　エステルがニコッと微笑む。

　どうにか大事になることなく済みそうだ。

　そう思い、エステルとセドリック以外の人間は安堵の息を吐いた。

「エステルには俺のことをもっとたくさん知ってもらいたい。今後、食事などに誘ってもいいだろうか？」

「はい！　もちろんです！　ただ、お仕事で忙しいので、時間が合うかは分かりませんが……」

「バカ野郎、セドリック様のお誘いを優先しろ。仕事は俺達でどうにかするから気にしなくていい」

「おっさんの言う通りだぜ」

「そんなわけにはいきませんよ！　仕事はきっちりしないと！　お客様をないがしろにするようなことはできません！」

　あのなぁ、とため息をつくゴリウス。

　公爵とセドリックは豪快に笑った。

　それを見て文武官も笑う。

「セドリック、お前はとんでもない女性に惚れてしまったな」

「ええ、そのようです。おかげで孫の顔をお見せできないかもしれません」

「ふぉっふぉっふぉ、覚悟しておくよ」

　セドリックによる一世一代のプロポーズは、あえなく失敗に終わった。

　◇

　その数日前、アンドレイには問題が起きていた。

「悪いが辞めさせてもらうぜ。Ｂランクのギルドで働くなんざごめんだ」

「待て、お前達、そんな、行くな……」

「退職金、頼むぜ」

　バタンッとギルドホームの扉が閉まる。

「そんな……クソッ……こんなことって……」

　僅かに残っていたＡランクのメンバーが全て辞めた。

　原因は先程セントラルから届いた通知書だ。

　〈ホワイトスターダム〉のランクをＢに下げるとあった。

　ＡではなくＢ。

　まさかの二段階降格だ。

　仕事の成績と人材流出の両方が響いた。

「Ｂじゃこの事務所を維持するのは無理だ……」

　王都〈ゼスキア〉の一等地にあるギルドホーム。

　ここの維持費――国に納める土地代――は相当なものである。

　とても払いきれるものではなかった。

「ゼロからやり直すか……。Ｂでも完全なゼロスタートよりはマシだ」

　アンドレイは事務所を移転させることにした。

　その為に適当な上位ギルドを訪問し、建物の売却を持ちかける。

　――が、ここで新たな問題が発生した。

「ふざけるなよ、なんだよその価格！　安すぎるだろ！」

　どこのギルドも二束三文の安値を提示してくるのだ。

　アンドレイの状況を知っているから足下を見ている。

「嫌だったら他を当たってくださいねー」

　アンドレイが怒鳴ると、決まってこのように言われる。

　結局、彼は相場の半額以下で妥協することになった。

「次は絶対に失敗できないぞ……」

　家に戻ったアンドレイは今後の計画を練った。

　もはや〈ゼスキア〉でやっていくのは困難だ。

　あまりにも悪名が高すぎる。

　人を募集したところで誰も来ないのは明白だ。

「これが都落ちってやつか……」

　とりあえず移住することにした。

　移住先は王都から離れていて、かつ人口の多い場所。

　俗に「地方都市」と呼ばれるような都市だ。

　公爵領の〈ラグーン〉も地方都市の一つ。

　アンドレイが選んだのは子爵の管轄する都市だ。

　名前は〈バブルス〉。

　王都から最も遠い場所に位置している。

　ここなら自分の悪名は知られていないだろう、と思った。

　〈バブルス〉に着くなり、アンドレイは動き出す。

　一等地とまではいかないまでも、そこそこの土地を取得した。

　物件付きの土地だ。

　物件はどこぞのギルドが使っていたという古びたホーム。

　収容人数は20人程といったところか。

　これまでの事務所に比べると遙かに小さいが仕方ない。

「事務所を売った金に銀行からの融資……王都でやるには心許ないが、ここでやっていくなら問題ないだろう」

　ボロボロの事務所を掃除しながら、アンドレイは大きな息を吐く。

「立て直しの始まりだ。ここから大きくなって見返してやる！」

　意気込むアンドレイ。

　しかし、現実は彼が思っているほど甘くはない。

　そのことが分かるのは、さらに数日後。

　エステル達がセドリックを救出している頃のことだ。

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