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015 カラシナと涙

「川の流れがそれなりに速いし、この辺りでいいだろう」

　適当な川辺でゴリウスが足を止める。

「疲れたぁ！」

　エステルはバタンッとその場に座り込む。

　バックパックは隣に置いた。

「荷物持ち、よく頑張ったな。準備は俺がしよう」

　ゴリウスはエステルの頭を撫でると、バックパックを開ける。

　中から〈魔封じの杭〉という大きな杭を取り出した。

「ハンマーは……あったあった」

　慣れた手つきでカンカンカンとハンマーを打つゴリウス。

　杭はするすると地面に埋まっていく。

　完全に埋まった瞬間、地面に光の円が現れた。

　円は杭を中心に半径10メートルの広さだ。

　魔物の攻撃や侵入を阻止する効果があり、効果時間は約50時間。

「これで安心だな」

　魔物対策が終わったらテントの設営だ。

　バックパックの過半数を占めていた折りたたみテントを取り出す。

「ふっかーつ！」

　エステルがいきなり立ち上がる。

　両腕を上げ、背筋をぐーんと伸ばした。

「手伝いますよ！」

「テントは俺だけで十分だ。お前さんは忘れ物がないか確認してくれ。マスタードを作るのに必要な物は揃っているか？」

「ワインビネガーに塩、それに砂糖もあるので……大丈夫です！」

「あとはこの島で採れるものだけだな」

　エステルは「ですね！」と頷き、テントの設営を手伝う。

「別に俺だけで十分だって」

「そう言わずに！　二人でやったほうが効率的ですよ！」

「まぁそうだがな」

　エステルが鼻歌を口ずさみながら作業する。

　かと思いきや、唐突に手を止めた。

「ゴリウスさんって、どうして私に手伝われるのが嫌なんですか？」

「別に嫌じゃねぇよ。今だって一緒にマスタードを作りに来ているだろ？」

「そうじゃなくて、テントですよ。料理とかもそうですけど、私が手伝おうとすると嫌がりますよね？」

「そうか？」

「そうですよ！」

「ふむ」

　ゴリウスは思い返してみた。

　言われてみるとたしかにエステルのヘルプを拒んでいた。

　仕事に関しては気にせず求めるが、そうでない作業は避ける傾向にある。

「それはきっと……」

「きっと？」

　ゴリウスはしばらく黙る。

　エステルが再び「きっと？」と首をかしげたので言った。

「お前さんが頼りないからだろうな」

「えー！　そんなぁ、酷いですよー！」

「がはは！　もっと頼れる女になれ、エステル！」

「今だって十分頼れる女ですよ！　たぶん！」

　ゴリウスは笑みを浮かべる。

　頼りないというのは、咄嗟についた嘘だった。

　彼の本音は「亡くなった妹を思い出す」から。

（俺はエステルのことをどう思っているんだ……？）

　ゴリウスはしばしば自問することがあった。

　ある時は妹のように見えるし、またある時は異性として魅力に感じる。

　かといって、妹に恋愛感情を抱いていたわけではない。

　だからこそよく分からなかった。

　恋愛的な意味で好きなのか、可愛い後輩として好きなのか。

　男の心は難しいな、と思うゴリウスであった。

　◇

　マスタードを作るには、カラシナと呼ばれる植物の種子が必要だ。

　この種子はマスタードだけでなく、カラシを作るのにも使われる。

「ありました！　青いカラシナ！」

　エステルは腰をかがめてカラシナを摘む。

　一般的なカラシナは黄色だが、彼女が採取したのは青色だ。

　花だけでなく茎まで青色なので気味が悪い。

「できました！」

　バックパックから取り出した瓶に、カラシナの種子を詰める。

　瓶の中には、他にも紫や緑色の種子がたくさん入っていた。

「これであと1種類か」

「はい！　赤色だけです！」

　レジェンドマスタードでは、複数のカラシナを使う。

　それらのカラシナは全てこの島にしか生えていない。

「赤は……」

　ゴリウスが地図を確認する。

「チッ、沼地を経由する必要がある。ルート選択を誤ったな」

「迂回しますか？」

「いや、沼地を突っ切っていこう。汚れてもお前さんの魔法で綺麗にすればいいだけだからな」

「分かりました！」

　エステルは軽妙なステップで歩く。

　バックパックの中がスカスカなので快適だ。

　いよいよ沼地にやってきた。

「ここか」

「うげげぇ……」

　二人は顔をしかめた。

　水は濁っていて、中に何が潜んでいるか分からない。

　魔物の排泄物が蓄積されているのか、鼻に悪そうな臭いがする。

「根性で進むぞ！　根性！」

　ゴリウスは深呼吸してから沼地に踏み込んだ。

　一方、エステルは――。

「根性がなくてすみませーん！」

　魔法を使って快適に進む道を選んだ。

　付近の木を魔法で加工して板状にし、その上に乗る。

　その板を風魔法で浮かせ、沼地をサーフィンのように滑っていく。

「こら、エステル、お前ずるいぞ！」

「ゴリウスさんが魔法を習得しないから悪いんですよ！」

「てめぇ、このやろー！　待て、一緒に沼の中を歩け！」

「嫌ですよー！」

　エステルは快適に沼を渡った。

　◇

「ぜぇ……ぜぇ……死ぬかと思ったぜ……」

　ゴリウスは這々の体で沼地を横断した。

　一方、エステルは。

「遅いですよー！　種子の採取は終わりましたよ！」

　作業を終えて休んでいた。

　木の上にハンモックを作り、そこでくつろいでいたのだ。

　周囲にはクローモンキーの死骸が散乱していた。

　待っている間に倒したものだ。

「お前さん、たまにクソみたいな性格になる時があるよな」

「えー、そんなことないですよー！」

　エステルはニヤニヤしながら魔法を掛ける。

　ゴリウスの体が綺麗になった。

「待ってるのはいいけど、マンドラゴラの涙も調達したんだろうな？」

「あ！　忘れてました！　――なんちゃって、ありますよ！」

　エステルが懐から小瓶を取り出す。

　ただの水と見間違えそうな液体が溜まっていた。

　マンドラゴラという魔物の涙だ。

「お、偉いじゃないか」

「でしょー？　ゴリウスさんと違って殺しませんでしたよ！　友好型モンスターは殺さないって決めているので！」

　魔物は原則として好戦的だが、中には例外も存在する。

　そういった例外を「友好型モンスター」と呼ぶ。

　手のひらサイズの魔物・マンドラゴラもそのタイプだ。

　人なつこくて、人間に危害を加えることはない。

「何が友好型だよ、魔物は魔物だろ！」

「ダメですよそういうの。マンドラゴラ、すごく可愛いじゃないですか。木の根っこ形をした妖精さんなんですよ？　よく殺すことができますね！」

「お前さんみたいな甘ちゃんのほうが珍しいんだよ。どうせ今回も唐辛子を使ったんだろ？」

「そうですよ！　もちろんじゃないですか！」

　マンドラゴラの涙を調達する方法は大きく分けて二つ。

　一つはデコピンなどで痛めつけて泣かせる方法だ。

　ゴリウスをはじめ、大半の人間がこの方法を選ぶ。

　効率よく大量の涙をゲットできるからだ。

　一方、エステルが用いた方法は唐辛子を食べさせるもの。

　持ってきていた赤唐辛子を食べさせて、その辛さによって泣かせる。

　マンドラゴラはすぐ泣くので、唐辛子を囓ればイチコロだ。

「とにかくこれで作業は終わりましたし、テントに戻ってレジェンドマスタードを作りましょう！」

　エステルはハンモックから飛び降り、地面に木の板を敷く。

　そこに乗り、魔法を発動した。

　木の板がふわりと浮かぶ。

「私は沼地を横断して戻りますね！　ゴリウスさんは迂回してきてくださいね！　ではではー！」

「おうよ。気をつけろよ――って、逃がすかよ！」

　エステルが動き出した瞬間、ゴリウスは飛びついた。

　背後からエステルにしがみつく。

「わわわっ、ゴリウスさん、離れて下さい！　この魔法、バランスをとるのが難しいんですから！」

「離れるかよ！　俺も乗せてけ！」

「ダメですって、ゴリウスさん、離れて、離れてー！」

　二人を乗せた木の板が蛇行運転を繰り広げる。

　沼地に潜む魔物は不気味がって逃げていく。

　そして――。

　バシャーン、と強烈な水しぶきが上がった。

　バランスを崩したエステルが、ゴリウスもろとも沼地に落ちたのだ。

「もー！　ゴリウスさんのせいで汚れたじゃないですか！」

　ぷくっと頬を膨らませて怒るエステル。

　ゴリウスは「やったぜ」と豪快に笑った。

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