二人の猫は、青空の中に

4話 猫の学者

「はーい、お湯かけるよ－」

シャワーが身体に当たる瞬間、私は思わずギャッという悲鳴を上げた。自慢の黒毛が一瞬で水を吸収する瞬間は、いつまでも慣れない。――しかし、

「次はシャンプーね」

　泡が身体を覆う。ご主人の細い指が身体を巡り、とても心地よい感触だった。この時間は、案外悪くないものだ。

「お湯加減はどうですか？」　わざと敬語で彼女は言う。

「ああ、気持ちがいいな……眠ってしまいそうだ。美容師になれるのでは無いか？」

「あはは、それもいいかも。職に困らないね」

　その後、もう一度シャワーを浴び泡を落とす。

　よし、もう十分汚れは取れただろう。私は浴室から出ようとすると、尻尾を握られた。ご主人とはいえ、尻尾はあまり触れられたくは無い。

「待って、私も入るからもう少し付き合ってよ」

　そう言いながら彼女は黄色い風呂桶にお湯を貯めた。桶は私専用の浴槽に様変わりする。

　「むぅ……」

　……仕方が無い、他ならぬご主人の頼みだ。私はその中に入る。

　ご主人は浴室を出て、Ｔシャツとショートパンツを脱ぎ、そのまま下着に移る。戻ってきた裸体の彼女を見て、私は思わず息を飲む。

　普段見る事が無い彼女の白い身体は、美しかった。長い足に手まりの様な乳房。

　芸術家である彼女自身が、まるで美術品であるようだ。

　ご主人は私の視線に気がつくと、くすりと笑った。「ナハトのエッチ」

　私は慌てて反論する。

「わ、私は助平では無いし、人間には欲情しない、そもそもご主人が残れと言ったじゃないか！」

「はいはい。今度からムッツリナハトと呼ぼうかな～」

　ご主人は軽く受け流し浴槽に浸かる。私がムキになる様を楽しんでいるのだ。

　このままでは実に不名誉なあだ名を付けられてしまう。私は話題を変えることにした。

「そういえば今日公園で見知らぬ人物がいたんだが、心当たりは無いか？」

「どんな人？」

「髪、髭もボサボサで、以前テレビで特集されてたホームレスという人種に似ていたな。ご主人が好きな銘柄のワインを飲んでいたよ」

　ご主人は不思議そうに首をかしげる。

「会った事ないなぁ。それにあのワインは一応高級品だよ？　ホームレスの人には買えないと思うけど……」

　なるほど、ご主人も知らないのか。やはり最近ここに来た者なのだろうか。次の話題に変えることにする。

「海人少年は絵が上手くなったそうだね」

「そうだね、すごく上達が早い、才能あるよ」

「それは良かった。ご主人も教え甲斐があるな」

「……だけど少し気になる事が」

　ご主人の瞳が水面の様に揺れる。

「私とは作風が真逆なの。あの子は、負を描いているの」

「負？」

「うん、悲しい事、辛いこと、それを美しいと思う信念があって描いているんだろうね。それって下手をすると飲み込まれちゃうの。心配だなぁ」そう言って彼女は口元までお湯に浸かった。

「そうか……」そこで会話は途切れた。いつも笑顔を絶やさない彼にも、そしてご主人にも辛い事があるのだろう。残念ながら猫である私には理解しづらい悩みだと思う。猫と人間では感情に少しのズレがあるのだ。それはご主人も例外では無い。それでも私は理解したい。そして、いつかご主人の悲しみをすべて取り払う。それが私の目標である。

「さて、そろそろあがろうよ、のぼせちゃった」

湯船から立ち上がるご主人に、私は言った。

「ご主人。このあと、人間の勉強をしたい」

　彼女は嬉しそうに笑った。私の好きな顔だ。

「偉い。君は猫の学者さんだね」

「始まり始まり～」

　ご主人はソファーに座りリモコンのスイッチを押す。

　私の日課の一つが、こうして映画という物を見る事である。人間にとっては娯楽らしいが、私にとっては大切な研究である。

　映画は人間の喜怒哀楽の全てが詰まっていると言ってもいい。とても参考になる資料だ。

「今日は恋愛物にしてみました」ご主人はワイングラスをゆっくり回している。ああいう風にグラスを回すと味が変わるらしい。

　映像では、男女が楽しそうに料理を食べている。

　ふと聞いてみた。「ご主人は気になる相手はいないのか？」

「うーん……いないねぇ、私、あまり男の人で知り合いがいないんだ。柊(ひいらぎ)さんは素敵だと思うけど歳が離れてるし……」

　柊とは例のアデールが恋する老人である。

「アデールが今の話を聞けば嫉妬するだろうな。ご主人に噛みつくかもしれない」

「アデールってあの上品そうなワンちゃん？　ニャア！　可愛い！　今度抱きしめてこよ！」

　酔いが回ってきたのか、彼女の頬は紅潮している。

ご主人は現在猫語しか分からないそうだ。それを本気で悔しがって、私が反対に教える事になっている。

「でも歳がさすがに離れすぎてるしねぇ。――ナハトは私の事、どう？」

「どうって……」

「異性としてだよ」

　私は目を丸くする。あまりに衝撃的で映画の音声が聞き取れなかった。

「猫と人間じゃ――」

「あはは、冗談冗談。ナハト照れてる！」ご主人は私の頭を少し乱暴に撫でる。

　……これは相当酔っているな。

「からかわないでくれ」　私は前足で手を払いのける。ご主人はまた笑った。その後はしばらく映画を見続ける。映画は終わり、エンドロールが流れ始めた。

「……面白かったね」

「ああ、良い映画だ。人間の恋は素晴らしいな」

「ねえナハト。君が、人間だったら良かったのにな」

「……ご主人？」私はご主人の顔を見る。彼女の瞳は閉じていた。

「それか、私が猫なら……」

　その先の言葉は聞こえなかった。

「風邪を引いてしまうよ、ご主人」

　私はブランケットを彼女に被せる。彼女は酒に弱いのでこういう時は多々あるので慣れてしまった。

「私が人間だったら、か」

　映画の恋人が少し、羨ましく思えた。

　その夜、夢を見た。私は夢では人間だった。人間の我が手には、折れた短剣が握られていた。

背後から熱と光を感じた。振り返ると、燃えさかる洋風の城の姿があった。

呆気に取られていると、急に身体に力が抜けた。何事だと思うと、腹部からは血液が流れ出ていた。血は止まらずに、血だまりが出来ていく。私は呼吸もままならないまま、倒れ込んだ。

視界がぼやけていく。私は、死ぬのだろうか。

「……呆気ないものね」

声が聞こえた。鮮やかな天女の様な、花魁の様な着物を羽織った女の姿がいつの間にか立っていた。

「だ、誰だ……」

　かすれる声で、私は問う。女は答えずに、どこか楽しそうに呟いた。

「次の開演は、相当先になりそうね」

　開演……？

「何の……事だ。」

「また会いましょう。素敵なナイトさん」

　そう言って女は歩いて行った。

「待て！」

　私が叫んだ瞬間、夢から覚めた。手を見つめると、見慣れていた猫の手だった。

　額には汗を掻いていた。手で拭う。

「やれやれこの前見た、映画の夢か？　……まさかうなされるとは」

　そして私は身体を丸くし、もう一度目を閉じた。