第１７話『巡礼』
まだ陽は高い。
草原でごそごそ蠢く小人達５～６人の中に、頭一つ程度大きなアーリアの姿も混じっていた。
「へ～、お孫さん、１２人居るんだ～！」
「あぁ～！ じゃけんども、帰る頃には、あと二三人増えてんじゃないかの～！」
「あっはっはっは！ 楽しみだねぇ～！」
「だにぃ～！」
口も動くが、手も動く。
あの姿勢の低さが最大の武器と見たアーリアも、追随する様に、前かがみとなってその横を進んでいた。
ハーリー爺さんの担ぐ麻の背嚢が、みるみるいっぱいになっていく。
それに比べてこちらの寂しい事・・・いいな～・・・
（ん？ これは・・・）
つぶつぶの赤茶けた蕾を、少し千切って口に運ぶ。
「ん～～～・・・」
産毛のあるちくちくころころした感触を奥歯で噛み締めると、ふわっと豊かな芳香が鼻に抜けて心地よい。
（まだいけるかも！）
「全部は採ったらいかんよ～」
「わわっ！？」
不意に耳元で囁かれ、びっくらこいた～！
さっきまで少し離れていた筈のハーリー爺さんが、にっこりほっこりすぐ横に来ていた。
「後の人の事を考えて、半分は残しておくとええよ～。ま～た通った時に、お世話になるかも知れんしの～」
「あ、なるホド・・・」
手早くスッと手にすると、左右等間隔にいっぱい付いてた蕾を、きれいに１０ｃｍ分くらい採ってしまう。大体半分は残して。
（は、早いよハーリーっ！）
一瞬で、目の前の茂みは作業終了！
「ほいほいっと」
ハーリー爺さんの手がアーリアの背嚢にそれらをばらばらと空けた。
まるで子供扱い！ 実際、子供なんだろうけど。
ぷうっと頬を膨らませて、断固抗議！
「も～！ 自分で出来るぅ～！」
「か～っかっかっか！ ついでにこれも～持っててくれんか？」
言葉は疑問符付きですが、先に実行済みって奴。慌ててこちらも背嚢の口を広げて受ける。けど、受け切れなくてぽろぽろ落ちるし～。
「ど～して、カブラとか、にんじんとか見つけられるの？」
ぽろり転がる野生の根菜類。ちっちゃ！
（移動したの、同じ距離だったよね？）
「そりゃ、きっと～年の功って奴じゃな」
うんうんと頷くハーリー爺さん。
「んんんん～～～～～」
「無理じゃ無理じゃ。お前さんが追いつく頃にゃ、わしゃ土の中じゃしな」
そして、スッと天をあおぐ。
「そして魂は、大きな大きな輪廻の中という寸法じゃ」
「へ～、生まれ変わり、信じてるの？」
アーリアのこの問いに、ハーリー爺さんは意外そうな顔を。
「詩の中に、い～っぱいあるじゃろ？ お前さんが信じてないとは、これまた意外じゃったのぅ」
「え？」
慌てて左右に手を振った。
「違うちが～う！ 私だって信じてるわよ～っ！ 生まれ変わったら、妖精郷で気の良いピクシーにでもなって、一生花の蜜を吸って暮らすんだから」
「そりゃ、お気楽じゃのう。アーリアちゃんに、白き神のご加護を。わしゃ、また小人でいいわな」
「いいな～、そう言える一生なんて・・・」
「まだ入り口入り口。卵から孵ったヒナみたいなもんじゃて」
「その段階で、も～散々なんですけど！」
目を細めて笑うハーリー爺さんに、アーリアは口をすぼめてとほほ～な顔を見せた。
ま、見せたはいいけど、何か変な話になってしまったので、ちょっと話題を変える事にした。
「それはそうと、お爺ちゃんはどこまで行ったら故郷に帰るつもりなの？」
再び歩き出しながら、さっきより少し並んで歩いた。
「まぁ、あと二三年かのう」
「二三年かぁ～・・・」
長い様な、短い様な。
「ワシの親父も、またその親父殿も巡礼に出てな、その土産話を聞かせてくれたもんじゃった・・・」
「へぇ～、みんな巡礼の旅に出て、帰って来れたんだ・・・すごいね！」
「うむ・・・」
そう答えて微笑む老人の横顔は、ふと少年の様な色合いを浮かべた。
「そして、ワシが見聞きした事を孫子に伝えて、またその子らが同じ事を繰り返すのよ。巡る巡る大きな輪の中での・・・」
「・・・なんか・・・なんか良いなぁ～・・・」
ま～たしんみりしてしまった。
「だ～いじょうぶじゃ！ アーリアちゃんなら、もっとバクバク食って、ぼんぼん太って、元気な子をぼこぼこ産んで、い～っぱいい～～～～～っぱいの家族に囲まれて暮らせるさぁ～！！」
まるで太鼓判を押す様に、ぷっくり膨らんだ恰幅の良いお腹をぽんぽん叩き、陽気に励ましてくれた。
励ましてくれるのは嬉しいんだけど・・・
じっと、ハーリー爺さんのお腹を見る。そして、水底で会った妖精のアウリーリンのすらっとしてきゅっときてあは～～～んな・・・
嗚呼・・・幸せになりた～い・・・
