守護の魂

第五想：起と転、開闢

「え〜っと……まあ、夜分に失礼します！」

今、とても信じられない事が起きている。

それは、異常気象や家族が行方不明などのファンタジー的要素を含む展開では無い。

一人の少女が、机の引き出しから出て来るという某ロボットアニメの様な事が、実際に目の前で起きたのだ。

端正な容姿に赤みがかった茶髪が、少女の存在感を際立たせている。

「……どうも、初対面ですが宜しく」

秀一の口から出た最初の言葉は、何とも間抜けな台詞だった。

まあ、こんな状況なら無理も無いだろう。

普通なら、夢かと疑ってしまう状況に置かれているのだから。

しかし、ここは紛れも無く現実の世界だ。

夢と疑う余裕は、今の秀一には残念ながら持ち合わせていない。

「わぁー！何か、狭くて汚い刑務所の一室みたいな部屋だね！」

少女は、秀一の部屋を見るなり気にしてる事を躊躇もせず言い放つ。

「ぐあっ！何も初対面でそこまで……」

自分より背の低い、しかも女の子に言われたショックで、秀一は精神的にやられてしまった。

それを見かねて、今度は今まで黙っていた準が質問を投げ掛ける。

「代理、黒沢準。俺からも良いか？」

「黒沢準……って言うんですか？」

そう言いながら、まじまじと準の顔を見つめる。

「ああ、そうだけど……どうかしたか？」

蒼い瞳から出る上目使いの眼差しに、恥ずかしいやらで目をそらす。

最も、身長の差で勝手に上目使いになっているのだが、本人に取っては全く関係無い。

「その黒髪に、透き通った目の色……格好良いじゃないですか！」

「へ？」

突然放たれた、少女からの告白まがいの言葉。

思わず、全然関係の無い秀一まで驚かずにはいられなかった。

「私、今現在任務を遂行しています、エリアと言います！」

「エリアって名前か？変わってんだな」

「そうですよ！黒沢準さんも、格好良いのに面白い人ですね！」

まるで、仲の良い先輩の家に遊びに来た後輩の様な会話をする二人。

いつの間にか、準と秀一の間にはしっかりと境界線が引かれていた。

「あの……」

主人公という立場すら危うく感じた秀一は、必死の思いだった。

――普通なら、エリアがヒロインで俺が主役、準がちょい役の筈。

なのに、何故準とエリアが仲良くなって、俺が完璧仲間外れ。

こんな小説、あんまりじゃないですか？

――と、心の中で一通り嘆いてみる。

「……あの、俺に対してのイジメですか？」

かつて、これほど酷い仕打ちを受けた主人公がいるだろうか？

ついに、主人公という立場を捨てて、そこまで考えてしまった。

「ん？おっ！シュウ、随分静かだったな？」

「本当に、あんまり静かだからいないのかと思ってたよ！」

よほど秀一の事が眼中に無かったのか、無神経な発言をする二人。

しかし、それでも秀一はくじけなかった。

「俺は天春秀一。準とは幼馴染みで一緒の高校に通ってる！」

もうやけくそで、自分から聞かれもしないのに自己紹介をする。

「よし！……ようやく言ってやったぞ」

自分では、真面目に考えていた事を思うがままに言っただけ。

今回は、まさしく真剣そのものである。

「あはは！なんか似てるんだね！二人は」

しかし、意に反してエリアは楽しそうな表情のまま笑い始める。

本当に屈託の無い、無邪気な笑顔だった。

「似てる……俺とシュウのどこが？」

「……さあ？」

複雑な感情が入り混じったまま、二人は疑問の声を上げる。

「何でも無い！随分間が空いちゃったけど、改めてよろしくね！」

首を横に振り、エリアは右手を差し出した。

秀一も、秘密にしたい事柄を詮索する様な真似はしなかった。

ただ、お互いに握手を交わすのみ。

「おうっ！エリアもよろしく頼むぜ！」

二人は、お互いの手をしっかりと握り、力強い握手を交わした。

人間、積極的って事も大事だなと、秀一は密かに思っていた。

そして、さっきまでの暗かった雰囲気も、エリアの明るさと笑い声で緩和された様だった。

　「さて、場もまとまった所で、いよいよ本題に入りますが……」

今三人は、小さく輪になって秀一を中心に話を進めている。

今の状況を考えると、呑気に遊んでばかりはいられない。

しかも、聞きたい事がありすぎて話の手順が良く分からなかった。

「よし、じゃエリア」

「はいっ！」

取り合えず、一問一答のＱ＆Ａ方式で話を進める事にした。

「まず、君は何故机から出てきたんだね？」

「それは、人のいる場所に来ようとしたら、たまたま机の引き出しに出てしまったからです」

「ふむ……こんな事は今だかつて初めてだ」

空き巣常習犯に、ベテラン刑事が取り調べをするかの如く、シリアスに話を進行させる。

「う〜ん……確か昔のアニメに、ドラえ……」

「待った！その発言はいかんせん危ない！しかも今だって立派に放送してるからな？」

とあるルールに引っ掛からない様、秀一は余計な事に注意を払う。

この調子では、とてもシリアスに話を進める事は出来そうに無い。

「はぁ……ただでさえ真剣なシーンの少ない展開だってのに……」

「まあまあ！そんなに沈まないで」

エリアとの応対に苦戦する秀一に、すかさず準の援護が入る。

「エリア。ちょっと聞きたいんだけど、人のいる所に出て来たって言ってたよな？」

「はいっ！ちなみに、この町にいるのは、お二人だけです」

明るい表情で、さらっと恐ろしい事を言って退けるエリア。

だが、今更そんな事には驚かなかった。

これで動じてたら、今の時点で精神がやられてしまっている。

「気温もそうだけど、何でこんな事になっちまったか分かるか？」

「任せて下さい！その事については、きちんと掴んでありますから」

暫し、その光景を黙って静観していた秀一。

人が変わっただけで、こんなにもシリアスになれるんだなと、心の底から感じていた。

「人が消えた事、町の異常気温、そして、私が出て来た理由……全てが一つに繋がるんです」

この時ばかりは、エリアも真剣な表情だった。

笑いを一切排除した、渦々しい空気が三人の間に流れていた。

「全ては、魔力を狙った奴らの仕業……負の波動が原因しています」

「負の……波動？」

秀一も、エリアの発言に疑問の声を上げる。

しかし、これを嘘だと疑う余地は無い。

否、嘘と疑う要素が何一つ無いのだ。

「はい。しかし、私の他にもこの町に来た仲間が一人だけいます」

「仲間って……じゃあ、今そいつはどこにいるんだ？」

「それは……」

エリアが核心部分を話そうとした、瞬間。

“ピンポーン！”

再度、あのけたたましい玄関のインターホンが鳴り響いた。

その音は、まるで洞窟の中で反響させた様な威圧感を放っている。

「おい、確か……」

「ああ……」

エリアの話では、この町の人間は消えていて誰も存在しない筈。

にも関わらず、一体誰が来訪するというのか。

「この感じ……奴だ！間違い無いよ！」

突如、慌てた様子でエリアが口を開く。

この時から、運命の歯車は彼等と共にゆっくりと動き始めていた。