守護の魂

第四想：会と異、邂逅

「はいはいはい！今開けますから！！」

過度の呼び鈴地獄に、秀一はもはや半分キレ気味だった。

あれから、何度も何度も呼び鈴を連打され、通算五回目。

怒りのボルテージが蓄積されるのも、人間なら当たり前だった。

「はい！誰ですか」

そう言いながら、小さな覗き窓を使って来客の姿を確認する。

「って、うわっ！！」

「なっ……！」

そこから見えたのは、親友である準の顔のドアップだった。

二人は、ほぼ同時に、お互いの行動に驚いて声を上げていた。

「じ、準！？」

「むっ！さっきの悲鳴と言い、その声色……シュウだな？」

こんな時間に、思わぬ人物の来訪。

即座に、これは何かあると予測出来た。

「まあ、入れよ！今から親に、準が来たって報告するからさ」

そう話しながら、無造作に玄関の扉を開ける。

そこには、普段着に身を包んで、少し息を切らしている準がいた。

「おい、どうした？息なんか切らして……」

「待った！」

秀一は、即座に部屋へ招こうとしたのだが、準にそれを阻止された。

「へ？」

呆気に取られている秀一を見ながら、準は強引に右手で握手を交わす。

「シュウ……やっぱり無事だったか」

「へ？……無事？」

その言葉に、秀一の脳内には大量のクエスチョンマークが浮かんだ。

しかし、秀一には、準が冗談でこんな事を言っているのでは無いと確信していた。

何故なら、準の目つきがこれまでに無い程真剣だったからである。

「で、ちょっと外に来てくれないか？」

「あ？ああ！！」

言われるがまま、秀一は靴を履いて外に出てみた。

「うわぁ……」

思った通り、外の気温は冬にも関わらず秋の様に暖かかった。

これに加えて紅葉が舞っていたら、秋と言っても良い位である。

「変だよな？こんなに暖かいなんて……」

この奇妙な状況を肌で感じながら、秀一は恐る恐る言葉を放つ。

「いや、それもあるんだけどさ……実は、どうしても放って置けない事が一つあるんだ」

そう言い、準はいきなり冷静な態度に雰囲気を変えた。

その行動に、流れていた空気が重くなる。

「シュウ、落ち着いて聞いてくれよ？」

「…………」

まるで、何かを知っている様な口調で言う準の様子に、秀一は只ならぬ雰囲気を覚える。

これはもう、普段から見ている、冗談を言う準の顔では無かった。

重い空気の中、準から驚くべき言葉が放たれた。

「実はな……俺の家族全員、消えたんだ」

それは、本気と捕えるならば、あまりにも衝撃の台詞だった。

いくら真剣とは言え、そんな映画みたいな事が現実に起こるもんか？

まるで、そう言いたげな顔をしている秀一。

「じゃあ、シュウの親は今何してる？」

ここで準は、一旦話題を変えた。

それは、話に確信を持たせる為にやる、たった一つの方法。

「……そりゃあ、晩飯の準備じゃ無いか？」

今の時間なら、多分家族の夕飯作りに追われている頃だな。

そう、準の発言を呑気に受け止める。

「……ちょっと、呼んでみてくれないか？」

「ああ、別に良いぜ」

準の言葉通り、一旦家に入り台所へ行き母を呼んでみる。

　「母さん、今ちょっと準が……」

そこまで言い、目の前の光景に続ける言葉を失った。

何故か、仕事を終え帰宅しているはずの父。

そして、学校から帰っているはずの弟の姿も無かったのである。

しかも、テーブルには晩の食事すら並べられていない。

「えーまじかよ……冗談だろ？」

驚きの表情を隠しきれないまま、ゆっくりと台所へ向かった。

もしかすると、三人仲良く料理を作っているのかもしれない。

しかし、そんな悠長な願いは、儚くも潰されてしまった。

「……誰もいない」

やはり、どこを見ても家の中には人の気配が無かった。

家族揃って外食、にしては、財布も携帯も車も停車してあった。

あらゆる可能性を、しらみ潰しに探すが結果は同じ。

どう考えても、皆目見当が付かない。

「シュウ、やっぱりお前の所も駄目か……」

「らしいな……って勝手に入るかよ普通！！」

いつの間にか、準はちゃっかりと家の中にお邪魔していた。

「良いじゃん！別に、誰もいないんだし」

「……ったく」

準はさておき、今の状況から結論が出た。

――俺の家族全員、消えたんだ。

今回は、準の言葉を信じるしか無かった。

　「近況、お互いの家から家族が消滅……」

「しかも、外出や夜勤の痕跡は無し……か」

秀一の部屋で、二人は途方に暮れていた。

携帯は圏外、家族はいなくなり、おまけに秋並みの異常気象。

もう、解決まで待つしか無いと思っていた。

「はぁ……これからどうすりゃ良いんだか」

「う〜ん……」

いくら思考を巡らせたとしても、出来る事は全てやってみた。

今まで、何度も二人コンビになって苦難を解決して来た。

しかし、こればかりは本当にお手上げ。

本当に、手も足も出ない状態だった。

「……うわ！？」

「わっ！どうした？」

沈黙を打破したのは、秀一だった。

いきなり、驚いた様子で目の前の机を指差す。

「……もう俺、付いてけねぇっての」

「机が、揺れて……」

眼前で展開される机の様子に、準も立ち上がって驚愕した。

準の机が、ガタガタと地震の時の様な音を立てて揺れ始めたのだ。

初めは小さかったが、それは段々大きな振動に変わっていた。

「くそっ！シュウ、これ固定すんぞ！！」

「合点！」

場の勢いで、腕力を使い机を動かない様にロックしようとした。

このままだと、一分後には確実に机が崩壊していまう。

しかし、押さえる直前に揺れは治まった。

「……あ、れ？」

「止まった……」

ほっと胸を撫で下ろした二人は、もう完全に油断していた。

ほっと胸を撫で下ろし、再び椅子に腰掛ける。

「そこ！こんな時に安心とかしない！」

その時、不意に耳をつんざく様な大きい声が秀一と準に響いた。

それは、明らかに男の声色では無い。

しかも、それの発生原は先程揺れていた“机”からだった。

「はっ！！？……つ、机が喋った？」

「新種、だ！！」

かなり警戒、というか現実を拒絶しながらも、二人は様子を伺う。

「だから、こんな状況でボケないでってば！」

次の瞬間、引き出しがガラッと開いた。

まるで、地下室の階段を登って来た様に、異様な出方をする。

そう、某ロボットアニメよろしくな登場の仕方をしてしまったのだ。

「んっ！と……」

スムーズな流れで、秀一と準の前に現れ、開口一番突っ込む。

その姿は、紛れも無く一人の少女だった。