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第5回／本物のギャル

「どけ！　どけ！　どけぇ！　ここで追いつかなきゃ、アタシらの物語（ストーリー）はバッドエンド確定なんだよ！」

　羽田空港、国際線出発ロビーへと続くエスカレーター。

　アカリが厚底ブーツの音を激しく鳴らし、先行する旅客を縫うように駆け上がっていく。

　背後からは、俺――真壁ハルキが、肺を焼くような呼吸を乱しながら必死に追いすがっていた。

「待て、アカリ……！　そんなスピード出したら、転んで鼻の骨折るぞ！」

「折れてもいい！　整形代くらい、あの王子様に請求してやるから！」

　彼女の髪は乱れ、さっきまでの修羅場でメイクもボロボロだ。

　だが、その瞳だけは、俺が初めて彼女をスカウトした時よりも、ずっと眩しく、力強い光を放っていた。

　空港の電光掲示板には、レオが乗るはずの北欧行きの便が「搭乗開始」の赤文字で点滅している。

　俺たちは保安検査場の入り口に辿り着いた。

　そこには、例の「黒スーツの男たち」に囲まれ、一人寂しく手荷物検査を受けようとしているレオの背中があった。

「レオォォォォォッ！！」

　アカリが、周囲の視線も構わずに絶叫した。

　警備員がぎょっとしてこちらを見る。レオが、ゆっくりと振り返った。

「……アカリ、さん……？　それに、ミスター・マカベも」

　レオの顔には、もう昨日のような熱狂はなかった。

　どこか遠い世界を見つめるような、諦念に近い静かな表情。

　彼はアカリの方へ数歩戻ると、悲しげに微笑んだ。

「もういいんです。僕は、分かっていますから。……最後に追いかけてきてくれて、ありがとう。でも、アカリさんは……『本当のアカリさん』に戻ってください。僕に、これ以上の嘘は……」

「うるっさいな、このバカ王子！」

　アカリが、レオの言葉を遮った。

　彼女は一歩踏み出し、レオの目の前で、いつものように腰に手を当てた。

「いい？　よく聞きなさいよ。アタシはプロなの。プロっていうのはね、客が『もういい』って言っても、納得するまで最高のサービスを届ける義務があんの！」

「……え？」

「アンタがさっき言ったじゃん。昨日の涙はビジネスだったのか、って。……答え、教えてあげるわよ。あんなのね、ビジネスに決まってんでしょ！　アタシ、演技派なんだから。泣くのなんて、目薬一本あれば余裕だし！」

　アカリは、あえて突き放すような、いつもの「性格の悪いギャル」の口調で言い放った。

「……そう、ですか。やっぱり」

「でもね、レオ」

　アカリが、レオのトレンチコートの襟元を、不器用な手つきで直した。

「ビジネスだからこそ、アタシはアンタに嘘はつかない。……アンタが日本で見た『オタクに優しいギャル』は、確かにハルキが作った偽物だったかもしれない。でも、アンタと一緒に笑って、アニメ見て、秋葉原を歩いたあの時間は……世界でたった一つの、アタシたちの『本物の仕事』だったんだよ。……それじゃダメなわけ？」

　レオは、目を見開いた。

　アカリの言葉は、論理的には矛盾している。

　ビジネスだから嘘をつかない。偽物だけど本物の仕事。

　けれど、その支離滅裂な言葉の中にこそ、彼女がこの数日間でレオに抱いた、名前のつかない感情が詰まっていた。

「……プ……プロの、仕事……」

「そう。だから、アンタは堂々と胸を張って国に帰りなさいよ。日本には、世界で一番可愛いギャルがいて、そいつがアンタのことを『最高の相棒（オタク）』だって認めたんだから。……これ以上、何を望むの？」

　アカリは、レオの胸をポンと叩いた。

「……ああ。そうです。そうでしたね」

　レオの瞳に、再びキラキラとした輝きが戻ってきた。

　彼は深く、深くお辞儀をした。

「……アカリさん。あなたはやっぱり、僕にとっての『本物の女神』です。……ハルキ。この女性を、僕のいない間、しっかり守ってくださいね」

「……言われなくても。こいつは俺の大事な『商品』だからな」

　俺が皮肉交じりに答えると、レオは満足そうに頷き、今度こそ迷いのない足取りで検査場へと消えていった。

　ゲートの向こうから、一度だけ、彼が大きく手を振った。

「……あーあ。行っちゃった。……マジで、疲れた。時給、十倍にしてくんないと割に合わないわ、これ」

　アカリは、レオの姿が見えなくなると同時に、その場にヘナヘナと座り込んだ。

「……よくやった。アカリ。お前、最後のは百点の演技だったぞ」

「……演技じゃないし。本音だし。……あー、もう、喉乾いた。コーラ買ってきてよ、ハルキ。もちろん、アンタの奢りで」

　俺は苦笑し、近くの自販機へと歩き出した。

　空港の窓の外では、レオを乗せた巨大な機体が、夕焼けに染まる滑走路をゆっくりと走り始めていた。

　俺たちの手元には、莫大な成功報酬と、ボロボロになった身体。

　そして、胸の奥に残った、少しだけ切なくて、けれど温かい余韻。

　俺がコーラを二本買って戻ると、アカリは搭乗ゲートを背にして、夕日を浴びながら自分のスマホを見つめていた。

「……ねえ、ハルキ」

「なんだ」

「これ。……今日の一枚。レオには送んないけど、アンタにだけは見せてあげるわ」

　アカリが、スマホの画面を俺に向けた。

　そこには、逆光の中で、少しだけ照れくさそうに笑うアカリの姿があった。

　彼女はカメラに向かって、指でピースサインを作っている。

　それは、俺が教え込んだ「媚びを売るためのビジネス・ピース」でも、レオを喜ばせるための「聖母のピース」でもなかった。

　ただ、この馬鹿げた数日間を一緒に乗り越えたパートナーに向けられた、等身大の、本物のピースサインだった。

「……非売品だな、それは」

「当たり前。一点物だから。……保存していいよ、特別に」

　アカリはいたずらっぽく笑い、俺からコーラを奪い取ると、一気に喉を鳴らして飲んだ。

　空に、轟音が響く。

　レオを乗せた飛行機が、重力に逆らって大空へと舞い上がっていった。

「……さて。プロジェクト『オタ優ギャル』は、これにて完結だ。……アカリ、次の仕事の話があるんだが」

「は！？　今終わったばっかじゃん！　休みくらいちょうだいよ！」

「次の依頼人は、北欧の別の国からだ。……『地雷系に踏まれたい、でも優しくされたい』という矛盾した欲望を抱えた、若きＩＴ長者らしい」

「……何それ。矛盾しすぎでしょ。……で、予算は？」

「今回の三倍だ」

「……ま、仕方ない。アタシがいないと、この世界のオタクたちは救われないみたいだしね」

　アカリは立ち上がり、乱れた髪をかき上げて、颯爽と歩き出した。

　その背中は、もはや一介のフリーターのそれではない。

　世界中の「夢」を背負って立つ、現代最強のプロフェッショナル――「オタクに優しいギャル」の背中だった。

　俺は彼女の少し後ろを歩きながら、スマホのスケジュール帳を更新した。

『プロジェクト：オタ優ギャル・シーズン２。……ターゲット、全人類の理想。プロデュース開始』

　嘘から始まった物語は、今、新しい「本物」を作り出すために動き出す。

　俺と、彼女の。

　救いようのないほどに愛おしい、ビジネスの続き。

　夕日に照らされた空港のロビーに、俺たちの足音が力強く響いていた。