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第4回／ラストダンス

「……あー、もう無理。限界。アタシの女子力、マイナス一億まで振り切れた。今の顔、マジで誰にも見せらんないんだけど」

　翌朝、スタジオの隅。

　アカリが鏡に向かって、死にそうな顔で呻いていた。

　昨晩の逃走劇と、その後の徹夜のアニメ鑑賞会。

　レオの「このシーンの意図を教えてください！」という熱意にプロ意識で応え続けた結果、彼女の瞳の下には、どんなファンデーションでもコンシーラーでも隠しきれない立派なクマが鎮座していた。

「何を言っている。その『やつれ』すらも、レオにとっては『俺のために夜通し付き合ってくれた健気なギャル』という最高の属性に変換される。自信を持て」

「バカ言わないでよハルキ。健気とか、アタシのキャラ設定に一ミリも入ってないじゃん。……っていうか、アンタの方が顔色ヤバいよ？　幽霊かと思った」

　俺は返事をする代わりに、三本目のエナジードリンクのプルタブを引いた。

　スマホの画面には、昨日届いた「借金取り」からの催促メールが、未読通知の山となって積み上がっている。

『利息、さらに跳ね上がったぞ。今日中に一千万用意しろ。さもなきゃ、その女のツラを二度と表に出せなくしてやる』

　笑えない冗談だ。

　レオからの報酬を合わせれば払えない額ではないが、手続きには時間がかかる。

　そして、レオを狙う「家の追手」もまた、秋葉原を包囲するように動いている。

　内側には借金、外側には国家規模の政争。

　俺がプロデュースした「偽物の楽園」は、今や賞味期限切れの果実のように、腐敗の香りを放ち始めていた。

「レオはどうした？」

「……まだ寝てるよ。あいつ、寝言で『アカリさん、作画……尊い……』って言ってた。マジで救いようのないオタクだよね。……でもさ」

　アカリが、リップクリームを塗る手を止めた。

　鏡越しに俺を見るその目は、演技ではない、一人の二十歳の女の子の不安に揺れていた。

「あいつ、今日帰るんだって。さっき、大使館の人が迎えに来るってメール届いたみたい」

「……そうか。なら、今日が千秋楽（センシュラク）だな」

「ねえ、ハルキ。……最後に、あいつに本当のこと、言うべきかな？」

　俺はエナジードリンクを飲み干し、空き缶をゴミ箱に叩き込んだ。

「言わせない。お前は最後まで『理想のギャル』でいろ。それがプロだ。真実なんてものは、大抵は救いにならない。レオは、お前という『嘘』を愛してるんだ。その夢を壊す権利は、俺たちにはない」

「……冷たいね。相変わらず」

　アカリは自嘲気味に笑い、再びメイクを始めた。

　だが、その指先がわずかに震えているのを、俺は見逃さなかった。

　昼過ぎ。

　スタジオの重いドアが、無作法にノックされた。

　レオの迎えか、あるいは。

「……真壁、いるんだろう。アカリを出しな。さもなきゃ、このドアごとぶち破るぞ」

　聞き覚えのある、下卑た声。

　アカリの借金取り、鮫島だ。

　最悪のタイミングで、現実が「夢」の扉を叩きに来た。

「アカリ、レオを奥の更衣室に隠せ。絶対に外に出るなと言っておけ」

「……ハルキ、アンタどうするの？」

「交渉だ。俺の最も得意な分野だよ」

　俺は嘘をついた。

　交渉なんて通用する相手ではない。俺はドアを開け、鮫島とその手下たちが並ぶ廊下へと滑り出た。

「なんだ、真壁か。その青白い顔、相変わらず不健康だな。で、金は用意できたのか？」

「……端数は揃えた。残りは明日の午前中までに振り込む。だから今日は引いてくれ。こっちには大事な『顧客』がいるんだ」

「はっ！　顧客？　あの金髪の王子様か？　笑わせるな。あいつの家からも連絡が来てるんだよ。『レオ様を連れ出す邪魔をする奴は、好きにしていい』ってな。つまり、お前もアカリも、もう誰にも守られてねえんだよ」

　鮫島の手下が、俺の胸ぐらを掴み、壁に叩きつけた。

　背中に走る鈍い痛み。

　視界が火花を散らす。

「アカリを出せ。あいつを売り飛ばせば、利息分くらいにはなる。……それとも、お前が代わりに指でも詰めるか？」

「……断る。あいつは……俺の、最高の商品だ。安売りするつもりはない」

　俺が血の混じった唾を吐き捨てた、その時だった。

「――ストップ！　そこまでです、野蛮な人たち！」

　更衣室のドアが開き、レオが飛び出してきた。

　その後ろで、アカリが真っ青な顔をして立ち尽くしている。

「レオ！　戻れと言っただろ！」

「嫌です！　マカベさんが傷つくのを、黙って見ているなんてできない！　アカリさんが泣きそうな顔をしているのに、一人で隠れているなんて、僕は……僕のアニメの主人公たちは、そんなことしません！」

　レオは鮫島たちの前に立ち、震える手で懐から何かを取り出した。

　それは、彼が大切にしていた、超高額の限定フィギュアの箱だった。

「これを……これを差し上げます！　これは世界に三つしかない、伝説の……！」

「あぁ？　そんなプラスチックの人形が金になるかよ。どけ、ガキ！」

　鮫島がレオを突き飛ばそうと腕を振り上げる。

　レオの瞳が恐怖に染まる。

　その瞬間。

　誰よりも速く動いたのは、アカリだった。

「……触んなっつってんでしょ。この、ゴミ虫がっ！」

　アカリがレオの前に割り込み、鮫島の腕をその鋭いネイルで引っ掻いた。

　さらには、履いていた厚底のブーツで、鮫島の脛を全力で蹴り上げる。

「痛ぇっ！？　このアマ、やりやがったな！」

「やるよ！　アタシがどんだけ苦労して、この王子様に『夢』見せてると思ってんの！？　アンタらみたいな汚いおっさんが画面に入ってきたら、視聴率ガタ落ちだ！　放送事故なんだよ！」

　アカリは仁王立ちになり、レオを、そして地べたに這いつくばる俺を庇うように叫んだ。

　その姿は、俺が教え込んだ「オタクに優しいギャル」ではなかった。

　口が悪く、暴力的で、けれど誰よりも真っ直ぐに「自分の領域」を守ろうとする、泥臭い一人のギャルそのものだった。

「……アカリ、さん……」

　レオが呆然と彼女を見上げる。

「レオ、ゴメン。……アタシ、ホントはこんな奴なの。アンタが好きな『優しいギャル』なんて、全部このハルキって男が作った偽物。……アタシ、アンタのことなんて一ミリも分かんないし、アニメも意味不明だし、ただ金のために優しくしてただけ。……最悪でしょ？」

　アカリの声が震えていた。

　彼女は、自らの手で「聖域」を壊した。

　鮫島たちが逆上し、一斉にアカリへ掴みかかろうとした瞬間――。

　スタジオの外から、けたたましいサイレンの音が響き渡った。

「――動くな！　警察だ！」

　踏み込んできたのは、地元警察の集団。

　そして、その背後には、レオの家の使いであるはずの、あの「黒スーツの男たち」のリーダーが立っていた。

「……レオ様。お怪我はありませんか？」

　リーダーの男は、鮫島たちが取り押さえられるのを冷ややかに見つめ、俺たちの前で深く頭を下げた。

「……どういうことだ？」

　俺が問いかけると、男は淡々と答えた。

「レオ様から、昨晩メッセージをいただきました。『私の友人が、悪質な犯罪者に脅されている。助けてくれないなら、私は今すぐここで自決する』と」

　俺はレオを見た。

　彼は顔を真っ赤にしながら、恥ずかしそうに鼻を擦った。

「……日本のなろう小説で読みました。『力には、より大きな力をぶつけるのが王道だ』って」

「……お前、マジで極端なんだよ」

　俺は安堵のあまり、その場に仰向けに倒れ込んだ。

　借金取りは消え、レオの安全も（一応は）確保された。

　だが、代償は大きかった。

　アカリは、レオと目を合わせられずに、俯いたまま立ち尽くしている。

「……レオ。ごめんね。嘘ついてて」

　その時、レオのスマホが鳴った。

　大使館からの、最終通告。

　空港へ向かうための車が、ビルの下に到着した。

　レオは、しばらく沈黙した後、ゆっくりとアカリに向かって歩み寄った。

「……アカリさん。一つだけ、質問してもいいですか？」

「……何？」

「昨日の夜、僕と一緒に観たあのアニメ。……最後のシーンで、二人で一緒に泣いたのは、あれも『ビジネス』だったんですか？」

　アカリの肩が、びくりと跳ねた。

　彼女の脳裏に、台本にはなかった、深夜の静寂の中で流した涙が蘇る。

「……そんなの」

　彼女は、答えられなかった。

「ミスター・マカベ。空港まで、送ってくれますか？」

　レオは俺にそう告げ、スタジオを出て行った。

　アカリの手を引くこともなく。

　俺は立ち上がり、ふらつく足でアカリの隣に並んだ。

「……アカリ。クビだ」

「……わかってるよ。……最低の結末だね、プロデューサーさん」

「ああ。だが、まだエンドロールは終わっちゃいない。……走るぞ。最後くらい、お前の『仕事』を完璧に終わらせてこい」

　俺はアカリの手を掴み、外へと走り出した。

　秋葉原の街を、全力で駆け抜ける。

　偽物の女神と、クズなマネージャー。

　俺たちの「賞味期限」は、もうとっくに切れている。

　けれど、まだ、伝えなければならない「嘘」が残っていた。

「待ってろ、レオ！　まだ、お前の『夢』の続きを見せてやる！」

　俺の叫びは、昼下がりの秋葉原の雑踏に、虚しく、けれど力強く響き渡った。

　空港へ向かう車。

　そのテールランプを追いかけて、俺たちは「現実」を振り切るように、アスファルトを蹴った。