3/5

第3回／嘘から始まる

「……ちょぉっと、アンタら。人のデートの邪魔すんの、マジでなくない？　空気読めなすぎて草も生えないんだけど」

　ホテルのラウンジに、アカリの鋭い声が響き渡った。

　金髪を揺らし、鋭いネイルの先で黒塗りの男たちを指差す。その姿は、教え込んだ「オタクに優しいギャル」の聖母（マリア）像とは程遠い、夜の街を闊歩する「捕食者」の威圧感だった。

　黒スーツの男たちは一瞬、怯んだ。

　彼らはレオを連れ戻しに来た「家の使い」だ。屈強な体躯、冷徹な眼光。本来なら一介の女子大生が太刀打ちできる相手ではない。

　だが、今のアカリには「金欠」という名の最強のバフ（強化魔法）がかかっている。

「アカリさん！　危ない、下がってください！」

「レオ、座ってて。アンタは今、ウチと『尊い』時間過ごしてる最中でしょ？　その聖域（サンクチュアリ）を汚す奴は、アタシが許さないから」

　アカリはレオを背中に隠し、仁王立ちになった。

　男の一人が、低い声で威嚇する。

「……どけ。我々はレオ様を本国へお連れしに来た。邪魔をするなら、君にも相応の報いを受けてもらうことになるぞ」

「報い？　あー、怖。でもさ、アンタら。ここは日本なわけ。この街の『ギャル』を怒らせたらどうなるか、知らないの？」

　アカリがスマホを操作する。

　画面には「警察への緊急通報」ではなく、ＳＮＳの投稿画面が表示されていた。

「今ね、ここでのやり取り全部ライブ配信中。一万人以上が見てるけど。……『海外のＶＩＰを誘拐しようとする謎の組織、秋葉原に出現』。これ、拡散されたらアンタらの国、国際問題にならない？」

　完全なブラフ（嘘）だ。

　アカリのアカウントのフォロワーは三千人程度。配信すら始めていない。

　だが、その堂々としたハッタリに、男たちは足を止めた。

「ハルキ、今のうち！　この王子様連れて逃げて！」

　俺はすぐさまレオの腕を掴んだ。

「レオ、走れるか」

「は、はい！　でも、アカリさんは……！」

「彼女はプロだ。……というか、あいつの足止めの方が怖い。行くぞ！」

　俺たちはラウンジを駆け抜け、非常階段へ飛び込んだ。

　背後からアカリの「ちょっとぉ！　ウチの服に触んないでって言ってんじゃん、この非国民！」という罵声が聞こえてくる。

　表に停まっていたタクシーにレオを押し込み、秋葉原の雑踏へと滑り込む。

　バックミラー越しに、ホテルの入り口で立ち往生する黒塗りの車が見えた。

「……ハァ、ハァ……。ミスター・マカベ。アカリさんは……大丈夫でしょうか」

　レオは青ざめた顔で、ガタガタと震えていた。

　彼の「夢」は、暴力的な現実によって今にも引き裂かれようとしていた。

　俺は冷静に、タクシーの運転手に行き先を告げた後、レオに向き直った。

「レオ。お前にとって、彼女は何だ」

「……え？」

「ビジネスのパートナーか。それとも、命をかけて守るべき『理想』か」

「……僕は、彼女に救われたんです」

　レオの声は小さかったが、確かな熱を帯びていた。

「日本に来て、誰もが僕のことを『金づる』か『変人』としてしか見なかった。でも、彼女は……僕の好きなアニメの話を、あんなに楽しそうに聞いてくれた。あんなに素敵な笑顔で……」

「……そうか」

　胸の奥が、少しだけチクリと痛んだ。

　俺が彼女に教え込んだ「偽物の笑顔」。それが、この純粋すぎる青年にとっては唯一の救いになっている。

　俺のやっていることは、救済なのか。それとも、極めて悪質な詐欺なのか。

「なら、その『夢』を最後まで守り抜くのが俺(プロデューサー)の仕事だ」

　俺はスマホを取り出し、アカリに合図を送った。

　数十分後。

　秋葉原の片隅にある、防音完備の撮影スタジオ。

　そこは、かつて俺が担当アイドルを匿っていた「セーフハウス」の一つだ。

　アカリは既にそこに到着していた。

　服は少し乱れ、メイクも崩れかけていたが、彼女の瞳には奇妙な興奮の色が宿っていた。

「……あー、マジで死ぬかと思った。アイツら、本気で手出そうとしてくんの。ウケるんですけど」

「アカリさん！　ご無事で……！」

　レオが駆け寄り、アカリの手を握ろうとして――。

　アカリは、ほんの一瞬だけ、その手を拒むように引いた。

　レオが凍りつく。

　アカリも、自分の行動に驚いたような顔をした。

「……あ、ごめん。ちょっと、びっくりしただけ。……ねえ、レオ。アンタ、マジで何者なの？　あんな怖いオジサンたちに追われるなんて、普通のオタクじゃないでしょ？」

「それは……」

　レオは俯き、自分の素性を話し始めた。

　北欧にある歴史ある家系の跡取り息子であること。政争に巻き込まれ、一時的な避難先として日本を選んだこと。そして、この自由な一ヶ月が終われば、望まない結婚と義務が待っていること。

「僕は、ただのレオとして、誰かとアニメの話をしたかった……それだけなんです」

　スタジオ内の重苦しい沈黙。

　アカリは、それを払拭するように、いつもの軽い調子で言った。

「……ふーん。重い。マジでアニメの主人公じゃん。設定盛りすぎでしょ」

「アカリさん……？」

「でもさ。そんなの、アタシらには関係ないし。アンタがレオで、アタシがアカリ。それだけで十分っしょ？　……ハルキ。契約、まだ生きてるよね」

　俺は頷いた。

　だが、その瞬間、俺のスマホに一通のメールが届いた。

　送り主は、アカリの「借金取り」を名乗る男。

『例の女の居場所、掴んでる。これ以上、支払いが滞るなら、そっちの「ビジネス」ごと潰させてもらうぞ』

　メールに添付されていたのは、スタジオに向かって歩くアカリの後ろ姿。

「……ハルキ、どうしたの？　変な顔して」

　アカリが訝しげに俺を見る。

　彼女は今、レオを守ることで自分の存在価値を証明しようとしている。

　だが、彼女自身が「現実」という名の鎖に縛られていることを、彼女はまだ知らない。

「……何でもない。レオ、アカリ。今日はここに泊まれ。俺が外の様子を見てくる」

「ハルキ、無理しないでよ。アンタが倒れたら、アタシの給料払う人いなくなるんだから」

　アカリは軽口を叩きながら、レオと一緒にアニメの続きを観始めた。

　画面の中から聞こえる、能天気なヒロインの声。

　その対極にある、俺の手に握られた「破滅」の予感。

　俺はスタジオを後にし、夜の街へと踏み出した。

　冷たい風が、さっきまでの熱狂を嘘のように冷やしていく。

　理想のギャルは、計算で作れる。

　だが、彼女を守るためのコストは、俺が想定していたよりも遥かに高くつきそうだった。

　背後のスタジオのドアが閉まる。

　その瞬間。

　俺の心の中にあった「ビジネス」という名の防壁が、音を立てて軋んだ。

「……救済か。笑わせるな」

　俺は独り言ち、闇の中へ消えていった。

　明日には、すべてが壊れているかもしれない。

　それでも、あの中にいる二人の「嘘の楽園」を、あと一日だけ守ってやる。

　それが、クズなマネージャーだった俺ができる、唯一の贖罪のようにも思えた。