あなたがこの子の父親ですか？

本編

１７ 再訪問

　その日は不安と後悔でよく眠れず、げっそりとした顔で部屋を出たフレドリカは、シグルドのことを子守メイドに任せた。

　今のフレドリカがそばにいても、シグルドを不安にさせて悲しませるだけだからだ。

「おはようございます、お嬢様。先ほど、旦那様から連絡がございました」

「アントン様は、なんて！？」

　朝食の席に降りたフレドリカが急いて問うと、メイドはフレドリカの肩をそっと押さえて椅子に座らせてくれた。

「旦那様はすぐに、エドガー殿を探されたようです。どうやらここから逃げた後すぐに王城の宿舎に戻っていたそうで、話はしてくださったとのことです。もちろん、口止めもなさったと」

「そ、それならよかったわ……」

　エドガーが辺り構わず言いふらしているわけではないと分かり、フレドリカはまずほっとできた。

　メイドは微笑み、温かいミルクを出してくれた。

「ただ、エドガー殿は今日一日お仕事を休まれるそうです。その理由は旦那様にも言わなかったそうですが……旦那様が言うに、今日はお嬢様もこちらで過ごされた方がよさそうとのことでした」

「……」

「もしかするといずれ、エドガー殿がお越しになるかもしれません」

　フレドリカは、びくっと肩を震わせた。

　アントンが言ってくれたのだから、エドガーはきちんと約束を守ってくれるだろう。だが、彼が家に来て……一体何を言うのか。

　誰の子なのか、なぜ秘密なのか……そんな追及をされるのではないか。

（でも、アントン様がそのようにおっしゃるのだから、滅多なことは言わないよね）

　アントンとしても、シグルドの存在は隠しておきたいそうだ。ならば将軍の権力をもってしてでもエドガーの口止めは徹底させるだろうし、エドガーだって不用意なことは言わないはずだ。

　甘いミルクをこくっと飲んでから、フレドリカはうなずいた。

「……分かった。心の準備はしておくわ」

「かしこまりました。……そして、こちらですが」

　そう言ってメイドがテーブルに置いたのは、小さな紙袋だ。

（あっ、これ、昨日エドガーが落としていった……）

　昨日の遠征先でのお裾分けだとか言っていたか。

　彼はお裾分けを持って帰り、それを昨日のうちにフレドリカのもとにも届けるために、カタリーナから聞いた「だいたいあの辺」というぼんやりとした情報のみを手がかりに、家を探し出したのだろう。

　中を見ると、焼き菓子が入っていた。ライ麦たっぷりの素朴なクッキーは、残念ながら三つに割れている。彼が落としたときに砕けたのかもしれない。

　フレドリカはそれを指先で摘まみ、軽くミルクに浸してからかじった。

　甘い、懐かしい味がした。

　エドガーが来た、とメイドが告げたのは、夕方のことだった。

（本当に来たのね……）

　午前中は、来なかった。昼も、来なかった、ティータイムのときにも、来なかった。

　もう来ないか……と思っていたら、夕方になっておとないがあった。

　フレドリカはそのまま外に出ようとしたのだが、メイドが「エドガー殿は、正装してらっしゃいます」と言うので急ぎ、持っている服の中では一番上質なドレスに袖を通した。

（エドガーが、正装で来た……？）

　なぜ、そんな、まさか、と髪にも櫛を通したフレドリカは、ベビーベッドに座るシグルドをちらっと見た。彼は母親と視線が合うとふにゃっと笑い、「ままー！」と抱っこをねだるように手を伸ばしてきた。

　フレドリカはふっと笑ってシグルドを抱っこして額にキスをし、そのまま一階に降りてから子守メイドに渡した。まずは、シグルドのいないところでエドガーと会おうと思っている。

　どき、どき、と理由が分からない緊張を抱えながら、フレドリカは玄関を出た。そこには夕日を顔の横から浴びて立つ、白い正装姿のエドガーがいた。

　いつもは下ろしている前髪を横にまとめており、きれいな形の額とハシバミ色の目がよく見えた。

　彼は持っていた小さな花束を下ろしてから、こほん、と咳払いをした。

「その……一日ぶりです、隊長」

「一日ぶりね。……中に、入る？」

「ありがとうございます」

　フレドリカはエドガーを招き入れ、二階にあるリビングに通した。シグルドを抱えて一階に移動したのは、エドガーを二階のリビングに通すためだ。

　椅子を勧めるとエドガーは恐縮して腰掛け、向かいに座ったフレドリカを見てさっと頭を下げた。

「……昨日は、申し訳ございませんでした。いきなりご自宅に押しかけた挙げ句、あなたの言葉を皆まで聞かず、返事もせずに飛び出すような真似をしてしまい……」

「いえ、その……アントン様からお話があったのでしょう？　誰にも言わないでいてくれたのなら、それでいいわ」

「もちろんです。誰にも口外しておりません」

　顔を上げたエドガーがはっきりと宣言したので、この点については信頼できそうだとほっとできた。

　……ほっとできない事案も、目の前に控えているが。

「その……昨日逃げ出したのは、ご子息の姿を見てしまったからでして」

「……ええ」

「……。……隊長、いえ、フレドリカ」

　きゅ、と胸の奥がきしむ。

　フレドリカ、と名前で呼ばれた。それも、呼び捨てで。

　まるで、親しい間柄でもあるかのように……。

　フレドリカが潤みそうな目を必死に見開いてエドガーを見ていると、数回深呼吸した後に彼はまっすぐフレドリカを見つめ返した。

「単刀直入に、申します。僕は……かつて、あなたとお付き合いしていました」

「っ……」

「シグルド――あなたのご子息の父親は……僕です」

　――フレドリカの視界で、美しい青が、揺れた。