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精霊は、ジードを熱烈歓迎する

第３話です。

「騙されないで」

　突然聞こえてきた、別の女性の声。

　まるで心を読んできたような言葉に、俺は驚いて息を呑んでいた。

「本当は、ジードの実力に気付いたのはエレナじゃない。何を隠そう、この私」

　淡々とした声。

　起伏も少なくて、エレナとは対照的に、感情が読み取りづらい。

　……つーか、『騙されないで』ってそういう意味か。

　びっくりした。

「わ、解ってるってば、セラムちゃん。ジードくんの魔力特性を見抜いたのは、セラムちゃんの分析のお陰だもんね」

「そう。私こそが、ジードのことを一番理解している――」

　セラムと呼ばれた精霊が、淡々と、だけどどこか得意げに聞こえる声で言った。

「私は、《氷》の精霊セラム。ジードが人間界で私たちのために何をしてくれていたのか、ずっと見ていたのは私。どれほど頑張ってくれていたか、一番理解しているのも私。そして今、私はそのお礼をようやく伝えられる。

　本当にありがとう」

（……あぁ。いや、どういたしまして）

　俺は反射的にそう答えていた。

　それはちょうど、さっきのエレナとのやりとりを逆にしたようになっていて、ちょっと可笑しかった。

　笑ったのは何年ぶりだろう……。もう思い出せなかった。

「何を先程から口を動かしているのかと思えば、ふいに笑い出すとは……。ついに気でも触れたか」

　皇帝マクガシェルが、嘲笑を混ぜながら言ってきた。

　ふと、俺の意識が目の前の光景に戻された。

　裁判は一方的に終わっていて、俺は『風の牢獄』に囚われたまま、連行される。

　その行く先は、精霊界へと繋がる次元の《扉》だろう。

「これから訪れる自らの運命に恐怖して、壊れてしまったのかもしれませんねぇ――」

　バラゴスも追従するように嘲笑しながら、俺を見やってきた。

「懲役六六六年を、精霊界で過ごす。その意味を、研究熱心なお前なら理解できているでしょうからねぇ」

「…………」

　俺は思わず沈黙した。もちろん理解できている。

　懲役666年……いくら魔法文明が発展しても、人間の寿命は150歳が限界なんだから、これは事実上の死刑になる。

『666』という数字については、実は合理的な理由なんて無い。

『666』というのは、神話にある呪いの数字だ。皇帝に歯向かった者の運命として、666年間の苦しみが与えられたと伝えられている。

　……それに、年数なんか関係なく。

　そもそも、人間が精霊界に追放なんてされたら、一瞬で死んでしまうんだ。

　精霊界に放り込まれた人間は、精霊界の濃密な魔力に取り囲まれて、死ぬ。

　過去の実験履歴をどれだけ調べても、例外は一つもない。

　精霊界の大気に充満する濃密な魔力が身体に流れ込んで、木っ端微塵に破裂するか。

　または、ミスリルの弾のように硬い雨を浴びて、ハチの巣のように貫かれるか。

　あるいは、直射日光を浴びた瞬間、《火》魔法を喰らったアイアンゴーレムのようにドロドロに溶けるか。

　いずれにせよ、人間は、精霊界では生きていけないんだ。

「貴様のような落ちこぼれは、この人間界に居場所なぞ無い。貴様は何の役にも立たない、それどころか、今回のように厄介事を起こしている腐ったゴミなのだ――」

　マクガシェルが、口を歪ませるように笑いながら言う。

「――だが、そんなゴミでも、精霊界に放り込めば、何らかの反応くらいは起こせるだろう。何より貴様は、精霊と協力して仲良くなりたいと言っていたからな。まさに、ここでその機会を与えてやろうというのだ。我が温情に感謝するがいい！　くはははっ」

　するとバラゴスも、ここぞとばかりに皇帝に追従した。

「これは666年後が楽しみでございますね。きっと刑期が明ける頃には、人間と精霊とで、とても素晴らしい協力関係が築けていることでしょう」

　そう言うと、2人揃って下卑た笑いを響かせていた。

　そんな未来が訪れるだなんて、微塵も思っていないくせに。

　すると、エレナが俺に告げてきた。

「ジードくん。きみの居場所は、人間界には無いんだよ――」

　それは、つい先ほどマクガシェルにも言われた言葉。俺の存在価値を否定する、絶望の言葉だった。

　だけど、エレナのそれは、マクガシェルのものとはまったく違っていた。

「――だって、きみの居場所は、精霊界にあるんだから」

（……え⁉）

「今の人間界の知識と技術じゃ、ジードくんの本当の力を理解できていないんだ。だけど精霊界は、ちゃんときみの実力を理解してる。私たちにはジードくんが必要なんだよ！」

　それは、俺の存在価値を認めてくれる、希望の言葉。

　そこにセラムも続いて、

「私たちは、ジードを熱烈歓迎する」

（ね、熱烈……）

　独特な言い回しに、ちょっと笑いそうになりながら、だけどすぐに不安に襲われた。

「……でも、人間が精霊界に行ったりしたら、即死するしかないんじゃないか？」

「大丈夫――」

　セラムが即答する。

　そして冷静に、淡々と、説明をしてくれた。

「ジードの魔力は、精霊との相性が抜群。それはつまり、精霊界でも即死しないことを意味している」

（そう、なのか？　じゃあ、俺は精霊界でも普通に暮らせるってことか）

「それどころか、頑張れば精霊と同様の寿命も手に入る」

（え？　マジか⁉）

「大マジ──」

　精霊の寿命は、際限が無い。魔力がある限り生き続けることができるらしい。

　つまり、事実上の不老不死だ。

「──ただ、その頑張りは、並大抵のことじゃない」

（……え？）

「精霊界の自然は、人間界より過酷。ジードなら、即死はしない……だけど、このまま人間界と同じような気持ちで暮らそうとしたら、間違いなく死ぬ。だから、頑張らないといけない。すごく頑張らないといけない」

（……なるほど）

　想像を絶していて、思わず言葉に窮する。

「ジードくんなら大丈夫！　私たちが保証するよ！」

　エレナが声を弾ませながら言ってきた。

　するとそれだけでなんだか大丈夫そうに思えてくるんだから、不思議なものだ。

　……つーか、俺がチョロすぎるのか。

「ジードには、すごく頑張って生きてほしい。私たちも、すごく頑張ってジードを護る」

　セラムの、起伏のない淡々とした口調。

　まるで感情が無いようにも聞こえるけれど、セラムの言葉の中には、彼女の強い気持ちが溢れ出ているように感じられた。

　一方的に、片方だけに苦労を押し付けるんじゃない。

　一緒に苦労を背負っていきたい、という意志。

　それは、俺が夢見ていた『協力』のかたちそのものだった。

（解った。俺も頑張る――すごく頑張るよ。頑張りたいんだ、みんなのために）

　彼女たちのことを信じたい。

　力になりたい。

　俺は、そう心から思えた。

「「ありがとう」」

　エレナとセラムの声が重なる。

（俺の方こそ、本当にありがとう）

　そう返さずにはいられなかった。

次回は、明日の18時30分を予定しています。

この先行連載は、ノベルス一冊分の話を、『１日３回』、『18時30分』『19時30分』『20時30分』に投稿する予定です。

ただ、状況によっては、『00分』の予約投降に切り替える可能性もあります。

その際も、30分遅らせるのではなく、早める予定でいます。

今後とも、よろしくお願いいたします。