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マグマ内の死闘、そして

新章23話です

　魔剣キリアム――霊装となっている精霊の力を相手に、一進一退の攻防が続いていた。

　俺は霊装エレナの《風》に乗って、魔剣キリアムに斬り掛かる。

　真正面からの直線的な攻撃。

　フレイムリオンが首を倒し、魔剣キリアムを振り下ろしてきた。

　その瞬間、俺は霊装エレナの《風》を自分の身体に真横からぶち込んで、ヤツの目前で軌道を直角に曲げた。

「ぐっ……」

　ダメージはある、だが動ける。

　魔剣キリアムを振り下ろした反動で、フレイムリオンの脇ががら空きだ。

　そこに、霊装セラムの《氷》の一閃を振り下ろした。

　次の瞬間――

　ガギィン……鈍い音と共に、魔剣キリアムが霊装セラムの攻撃を受け止めていた。

「くっ」

　いつの間にか、もう1体のフレイムリオンが現れていた。そいつは元の一体と入れ替わるように魔剣キリアムを受け取って、霊装セラムの一撃を受け止めていたのだ。

　……だが。

　霊装セラムの《氷》が、2体のフレイムリオンをまとめて凍らせていく。

　その隙を逃さない。

　俺は霊装エレナを振り下ろし、フレイムリオンの首を2体まとめて斬り落とした。

　グッ……グァガァァ……

　断末魔の叫びを上げながら、2体のフレイムリオンの首が、消失した。

　そして、魔剣キリアムは支えるモノをなくして放り出され、マグマの中へと沈んでゆく。

　俺は咄嗟にとどめを刺そうと駆け寄ろうとした……だが、辺りに激しい衝撃波が発生して近寄れず、俺たちは距離を取らざるを得なくなった。

　ふと、魔剣キリアムが光に包まれた。

　そして次の瞬間、そこには、ひとりの男が居た。

　切れ長の瞳を吊り上げる、怒りの表情。

　まるで目に映るすべてのものを憎み恨んでいる、そう思えてしまうほどの、歪み。

　その顔には――身体には、魔剣の刀身を思わせる漆黒の模様が、まるで傷のようにいくつも走っていた。

「……お前が、キリアムか」

　改めて、俺は確認するように聞いていた。

　人型となったキリアムは、マグマに沈んでゆくことに抗おうともしていなかった。

「不完全な復活、しかもモンスターを操っていては、この程度が限界か」

　俺の問いには答えず、まるで独り言のように呟くキリアム。

　その言葉に嘘は無いのだろう。

　……逆に言えば、完全に復活して、そして正当な持ち主が使うことになったとしたら、この魔剣はどれほど強大な――凶悪な力を発揮するというのか。

　するとキリアムは、まるで、そこに見えない誰かが居るかのように語りかけた。

「仰せのままに。ここは一旦、退却させていただきます」

「っ⁉　ま、待てっ！」

　俺は思わず叫びながら、魔剣キリアムに近づこうとした……だがふたたび激しい衝撃波が襲ってきて近づけない。

　その隙に、キリアムはマグマの底へと沈んで行ってしまった。

「いったい、アイツは誰と会話をしていたっていうんだ……」

『仰せのままに』――

　キリアムはそう言った。まるで、誰かに命令をされているようなことを言っていたのだ。

　いったい、誰に……。

　……そんなこと、判っている。

　魔王ゼグドゥだ。

　間違いない。

　ふたたび魔王ゼグドゥが復活しようとしている……いや、キリアムの口ぶりからしたら、もう既に復活をしている可能性も……。

「ジード！」「ジードくん！」

　セラムとエレナが名前を呼んできた。特にセラムが、らしくないほど声を荒らげている。

「このままだとマグマに吞み込まれる。今の戦闘がマグマを活性化させた。急いで脱出する必要がある」

　早口でまくし立てるように言うセラム。

　改めて周囲を確認すると、確かにマグマが縦横無尽に流れを歪ませていて、尋常ではないことがすぐにも判った。前後不覚どころか上下も不覚に陥りそうだった。

「判った、今すぐ脱出だ！」

　言うが早いか、俺は霊装セラムで最小限の《氷》だけを周囲に纏うと、霊装エレナの《風》に乗ってマグマの中を貫くように突き進んだ。

　やがて海底を貫いて深海に飛び出してからも、勢いを落とすことなく《風》で突き進んでいく。

　海底火山がいくつも噴火をしていた。

　マグマや岩石を避けながら、海中のモンスターたちを《風》で切り裂きながら、ひたすらに地上を目指す。

　……頑張ってくれ、エレナ。

　エレナを心の中で労い応援する。とにかく今は、エレナに頑張ってほしかった。

　きっとエレナも、察しているだろうから。

　実を言うと、違和感があった。

　セラムの体調が、あまり良くないように感じるのだ。

　以前、魔王の気配を探るときにエレナが倒れたみたいに、セラムもどこか体調を崩しているような。

　だからこそ、エレナには頑張ってほしかったし、それに。早くセラムを楽にさせてあげたかった。

　光が差していた。

　海の中を、青く輝かせている。

　いつの間にか夜が明けていたらしい。見上げれば、そこには光のカーテンのようにきらめく、海面があった。

　俺たちは勢いを落とすことなく海面を突き破って、空高く飛び上がった。

　眼下に広がる、ゼガ島。

　その全容を眺めても、異変は特に見られなかった。地上までは、マグマは迫って来ていないようだった。

　それでも安心はできない。

　俺たちは警戒を怠らず、周囲に《風》のトラップを発現させながら、ゼガ島の崖の上に降りた。

　エレナと、そしてセラムも人型に戻って、着地する。

　数時間ぶりの、地上の空気。

　俺は思わず、大きく何度も深呼吸をしていた。

　空気が美味しい。

　それよりも、少しでもいいから気分を落ち着けたかった。

「ふたりとも、お疲れさま……」

　そう声を掛けて労おうと視線を向けた、そのとき――

　ふいにセラムが倒れた。

「セラムっ⁉」

　俺はすぐにセラムを抱え上げる。

　セラムの魔力が尽きてしまったのか？　ここまでずっと霊装と繋がっていたけれど、俺の魔力がちゃんと供給できていなかったのかもしれない。

　そう思って、すぐにも魔力を供給できる体勢にする――

「…………ぁ」

　声にならない声が漏れた。

　目の前にある光景に、理解が追い付かない。

　ただ一つ判ること――

　セラムは魔力が尽きたわけじゃなかったのだ。

　俺が抱きかかえた、セラムの顔。

　そこに、どす黒いヒビが走っていた。

　その直後、ふいにセラムの身体が光に包まれた。そして、霊装の姿になっていた。

　ゾワリと寒気が走る。

　まさか、人型を維持できないほど魔力が弱まっていたのか。

　俺は霊装セラムを労わるように、優しく抱え込んだ。

「…………ぁ」

　そこで、俺はようやく気付いた。

　霊装セラムの刀身が、欠けていた。

次話の投稿は、本日の19時を予定しています