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マグマダイブ

新章20話です

４

ゼガ島は、カルデラ構造になっている。

いわば島全体が、巨大な火口のようになっているような構造だ。

歴史上、噴火の記録が無い死火山ではあるらしいけれど、マグマは地下で生きている。

ここから数百ｍほど掘れば、灼熱のマグマが澱んでいるのだ。

そして、その中に、得体の知れない気配が潜んでいる。

俺たちは、カルデラの内部に降り立ちながら、詳細に足下の気配を探っていく。

「やっぱり、上手く探知できないな」

地下を探るだけなら、あまり問題は無いのだけど、マグマの中を探ろうとすると、途端に《風》の探知魔法が遮られる。

「うぅ、ごめんねジードくん。私の力不足で……」

エレナが、見るからにシュンと落ち込んでしまっていた。

「そんなことないって――」

それは本心だ。エレナの力不足なんてことはない。

「地中の探索ができる《風》魔法ってだけでも、本来ならあり得ないレベルなのに、ここまで詳細にできるのはエレナだからこそだ。それでどれだけ助かってるか」

「ジードくん……。でも、このマグマの中だけは、本当に探索が難しいんだよ」

「ああ。ここには、何か意図的な妨害があるようにしか思えない。マグマに魔法耐性の高い物質が紛れ込んでいるのか……。あるいは、エレナの《風》魔法を押し返している力があるのか」

……後者だとしたら、それは、精霊の力に匹敵する存在がいるということだ。

行動は大胆に、だけど内心は慎重に。

俺たちは、マグマダイブの準備を進めてゆく。

と、そこにネイピアの《風》が届いた――通信魔法だ。

「ちょっと！　自称まお――ジード！」

第一声で聞こえてきたのは、ルーエルの怒声だった。

「おお。そっちも無事だったみたいだな」

「無事だったみたいだな、じゃないわよ！　あんたが私たちを撃ち込んだだけで、帝都の北側にいたモンスターの主力部隊は壊滅！　私たちがやったことと言えば、ちょっと強いくらいのモンスターの残党狩りだけ！　……これって、私たちを氷漬けにする意味はあったのかしらねぇ？」

「なるほど。一理ある――」

中に人が居なくても、巨大な《氷》の塊を複数ぶち込めば、確かに有効な超遠距離攻撃になってるな。

「いや、まぁ、戦力不足の帝国軍たちを、この島から脱出させたってことで」

「戦力不足って……。まぁ、あんたが相手じゃ否定はできないけど」

　ルーエルは、まだ納得しかねる感じでぐちぐち言っていた。

「とりあえず、お互いに無事で良かったよ。お疲れさま……って言うのはまだ早いか。しばらくそのまま帝都の護衛を続けててくれ」

　俺が軽く労うと、

「言われなくても判ってるわよ」

「そちらもお気を付けて」

　と、双子が揃って挨拶を返してきた。

　続けて、今度はネイピアの声が届く。

「こちらは私たちで何とかするわ。逆に、ゼガ島のことでこちらが何かすることは無いかしら？　戦うこと以外でね」

「そうだな……。それなら、またゼガ島について調べ物をしておいてほしい。特にガルビデが絡んだところに、何かめぼしい情報もあるかもしれないし」

「判ったわ。調べ物も家宅侵入も得意だから、任せなさい」

「……お、おう」

　冗談めかした言いぶりだったけれど、ネイピアが言うと冗談に聞こえない。

　ともあれ、気張らずに話せているということは、帝都の方も危機は乗り越えたということだ。

　とりあえず、下手に心配することなく、こちらはこちらで自分たちの仕事に集中しよう。

　ネイピアとの通信魔法を切って、改めて、マグマへの入口になる場所を探る。

　火口から地下500ｍほどの位置に最初のマグマ溜まりがあり、そのさらに深くに、もっと広範囲に広がったマグマの流れのようなものが感じられる。

　地下にある妙な気配は、動いていた。

　深く、深くへ、まるで俺たちから逃げるように。

　このまま広範囲に広がるマグマの流れに入ってしまったら、どこに行くのかも判らない。

　考えている時間すら惜しい。

「行こう！　エレナ、セラム」

「うん！」「任せて」

　それぞれ決意のこもった返事と同時に、さっそく霊装を発現する。

　作戦は単純だ。最も早くマグマに辿り着ける位置から、一気に大地を掘り進んで行ってマグマに突っ込む。

　その位置とは――

「目指すは海底！　そのまま海底を掘削して、地下のマグマに突っ込むぞ！」

　言うと同時に、俺の意図を察していた霊装エレナが《風》を纏わせ、俺の周りに空気の層を作り出した。

　これはただの空気じゃない、霊装によって圧縮された空気だ。これでまったく空気が無い所に行っても、丸一日は普通に呼吸が可能になる。

　合わせて、俺は海に向かって霊装セラムの突きを繰り出した。途端、海の一点だけが凍りつき、海中に長大な氷柱を作り出した。

　ピシピシ……パシャァン！

　少し心地良い音を立てながら、氷柱の内部だけが砕け散り空洞になった。

　そこに出来たのは、長大な《氷》のチューブ。

　海底まで一直線に続く、《氷》の通路が完成した。

　俺は霊装エレナと霊装セラムを構えながら、《風》に乗ってゼガ島を飛び立ち、《氷》の通路に飛び込んだ。

　運悪く氷漬けにされた魚たちを横目に、自然落下よりも早く《氷》の通路を落ちていく。

　途中、巨大な魚や海中モンスターたちが通路に体当たりをしてきたり噛みついてきたりしたが、霊装セラムの《氷》はびくともしない。それどころか、これを壊そうとしてくるモンスターたちをことごとく氷漬けにして、砕いていった。

　どれほど落ちたのか――すでに周囲には陽の光も届かない。

　所々、一瞬だけ赤く光って見えるものは、海底火山のマグマのようだ。マグマは、海水に触れるとすぐに温度が下げられ、岩のようになっていく。

　俺たちは、さらに深い海溝の奥深くまで下りていく。

「もうすぐ海底だよ、このままだと10秒後だね」

《風》の流れから地形を読んだエレナが、的確に教えてくれた。

　俺はすかさず霊装エレナを構え直す。この勢いのまま、海底の岩盤を貫いてやる。

「3……2……1……」

「せぇぃっ！」

　エレナのカウントダウンに合わせて、俺は霊装エレナの《風》の突きを繰り出した。

　海底が一気に抉られる、その先――数十メートルの場所に、真っ赤になってドロドロに熔けたマグマが見えた。

　海底に、まるで爆発でもしたかのような暴風が吹き荒れる。

　ここまで俺たちを運んできた《氷》の通路が、根元からピシピシと砕けていき、そして崩壊していく。膨大な海水が通路内に流れ込んでくる。

　巨大な《氷》の塊が俺たちにも襲い掛かってくる――そのすんでのところでセラムが魔法を解除し、魔力で造られていた《氷》は一瞬で消えた。

「マグマに突っ込むぞ！　セラム！」

「ん。大忙し」

　セラムがのんびりとした口調で言う。それがどこか嬉しそうに聞こえるのは、きっとセラムが俺と協力し合えることを喜んでいるからだ。もちろんそれは自惚れじゃなくて、彼女がいつも言ってくれていることなんだけど。

　霊装セラムの《氷》が、まるで超局地的な吹雪のように、俺の辺りを取り囲んでいた。

　そして、前もって俺の周りを包んでいたエレナの《風》の層をさらに外から包むように、セラムの《氷》が球体の箱となって、俺を包み込んでいた。

　いわばこれは、マグマ探索のための『舟』だ。

　その《氷》の舟が、マグマに接触する。

　溶けない。熱くもない。息苦しくもない。

　精霊の力のお陰で、俺は安全にマグマ内を探索できる。

　……ただ、視界も無い。

　マグマは、言うまでもなく岩や金属が熔けている物だ。そんな中に潜ったら、視界は当然ゼロになる。

　何も見えない、赤い世界。頼りになるのは、ここでも《風》の探知魔法だ。

「……うん。例の気配、けっこう近いよ。これなら強く感じられる――」

　エレナが霊装のまま探知を続ける。

　そして、その探知の結果を、報告してきた。

「間違いない。……ここに居るのは、精霊だよ」

「そうか」

　驚きはしない。

　その答えは、予想はしていた。

　だけどそれは、あくまで予想でしかなかった。

　証拠なんて無かった――むしろそれを否定するための証拠の方があった。

　666年前に、人間界と精霊界とを繋ぐ『扉』が、完全に閉ざされた――はずだった。

　そこで既に、人間界から精霊は居なくなっていた――はずだった。

　精霊は人間界では生き続けられない――はずだった。人間界の魔力は精霊にとっては足りなすぎるはずなのだから。

　なのに、精霊が人間界に居る――エレナとセラム以外の精霊がこの先に居るという。

　……それは、魔剣キリアムなのか？

　魔剣というのは霊装のことで、それはキリアムという精霊のことだったのか？

　魔王ゼグドゥが使用していたという魔剣。999年前の『魔法大戦』に敗れ、このゼガ島に封印されていたという、伝説の……。

　思わず、俺の頭の中で様々な想像や憶測が駆け巡っていた。

　だけど何も判らない。

　確証は無いんだ。そんな状況で考え続けたってしょうがない。

　俺は、霊装エレナの感知した情報を共有しながら、その気配の方へと進んで行く。

　――異変は急に起こった。

次話の投稿は、本日19：30を予定しています。