82話 押しかけ賢者と押しかけ嫁候補
第四部の始まりです。
隔日更新くらいで参ります。
ナオがいなくなってから三日間。
私は領主としての書類仕事をまとめ、いかにしてこれを他人に丸投げするかに頭を悩ませていた。
書類仕事など、やるだけ研究の時間が削れてしまうのだ。
やらないに越したことはない、というのが私の持論である。
「カレラ、どうかね」
「いや、ジーンさん。やってやれないことはないけど……なんで私なわけ？」
私の横で、雑多な書類の仕訳を行なっていた、ハーフエルフのレンジャー、カレラ。
彼女はいぶかしげな顔をした。
「うちのリーダーとかどう？ ビートルは魔術師だから頭が切れるし。サニーは……無理だね。絶対致命的なミスをする」
神官サニーについては私も納得する所だ。
そして、カレラが挙げた二名については、書類仕事を任せられない理由がある。
それは……。
「いいかね、カレラ。これはただの書類整理手伝いではない。私の秘書であり、事務官という役職なのだよ。その立場上、スピーシ大森林に住まう主たる種族、ワイルドエルフとの交渉も増えるだろう。そんな時に、担当者が人間であってはいけないのだ」
「あっ」
カレラ、納得したようである。
ワイルドエルフは、千年前に起こった事件以来、人間を嫌っている。
人間にとっては伝説に語られるような昔の出来事でも、森に住まう上位のエルフは、長ければ千年生きる。
彼らにとって千年前とは、まだ幾つも世代を重ねていない、身近な過去の出来事なのだ。
「ということで、君を秘書兼事務官に任命する次第だ」
「ええ……」
「エルフの里生まれであり、エルフの生態にもある程度詳しい君は適任だぞ。無論、ワイルドエルフは通常のエルフよりも高位の存在だ。ハイエルフとでも言うのかな。君の常識では計れぬ事もあろう。そのために、私は強力な助っ人を呼び寄せてある」
「助っ人……？」
外から馬車の音がした。
どうやら来たようだな。
ナオの師匠である、建築の賢者トラボー殿は、賢者の塔から我が開拓地に移り住むことが決定していた。
そのついでに、トラボー殿にとある賢者に声を掛けて欲しいと頼んでいたのだ。
その賢者とは、塔におけるエルフ学の権威、ウニス殿。
かの賢者もまたハーフエルフであり、人間側の生まれでありながら、己のルーツを探すためエルフ学を打ち立て、その深みある研究と読み応えたっぷりのレポートで各国の研究者に名を知られている。
「ようこそ、トラボー殿、ウニス殿！」
私は執務室の扉を開け、二人を出迎えた。
──つもりである。
だが、そこに立っていたのは、黒髪に鋭い目つきをした、豪奢なドレス姿の婦人であった。
「出迎えも無いなんて、どういうつもりかしら、ビブリオス準男爵様？ このわたくしが、わざわざこんな辺境までやって来たというのに……」
彼女は顎を上げて、私よりも頭一つ分は背が低いというのに、こちらを見下すような動作をした。
「こんな、大きいばかりの掘っ立て小屋に住んで！ わたくしが住む屋敷はどこですの？ さあ、用意なさい！」
「君は誰だね？」
純粋に疑問だったので、聞いてみた。
すると、今まで得意げだった彼女の顔が、固まった。
そして、信じられないものを見る眼を私に向ける。
「ま……まさか、わたくしを知らない？ 事前に通達が行っていたでしょう？ サッカイサモン公爵の手の者が……」
「あ、何か来た記憶があるな。だが、確かあの時、私はスピーシ神土ミミズの研究で忙しくてね。些事は覚えていないのだ」
「些事！！」
彼女が卒倒しそうな顔になった。
私の隣に立った彼らが、気の毒そうに彼女を見る。
「だが、来客となれば話は別だ。我が素晴らしい開拓地について、説明してあげよう。いかに、この開拓地が未知の生物の宝庫であることか！ 溢れんばかりの大自然！ 息づく無数の生命たち！ こんな宝の山、いや森を前にして、書類仕事などという雑事にかまけていられようか。いや、かまけている暇などない！！」
「私に事務官を任せるのは、それが本音か……！」
カレラが目を細めて私を睨む。
そんな我々の目の前で、今にも倒れそうだった彼女が「ふんぬらっ」と気合を入れて踏みとどまった。
彼女の後ろでは、ハラハラした様子で騎士たちが見守っている。
おや、あの騎士の紋章、サッカイサモン公爵家のものではないか。
いや、微妙にアレンジが加わっているから、傍流のものだろう。
「なんだ、君はサッカイサモン公爵家の使者か」
「だからそれを言おうとしてましたのよ！ ええい、なんてマイペースな人なのですか！！ 噂以上ですわねこれ！！」
「うちの領主がすみませんね」
「あなたも苦労なさってるのね……」
カレラと、訪ねてきた女性の間に、共感のようなものが生まれつつあるぞ。
うむ、仲がよいということは素晴らしいことだ。
「では使者殿、しばし待っていてくれないかね？ これからカレラを正式に任命し……」
「せんぱーい！」
「むむっ！！」
耳慣れた声を聞き、私は思わずログハウスを飛び出した。
「え────っ！？」
カレラと女性が、何か叫んでいる。
だが、これが飛び出さずにいられようか。
ナオの帰還なのである。
果たして、止まっている豪華な馬車よりもさらに向こう。
三日ぶりに見る、我が一の家臣にして後輩、ナオの姿があった。
「ナオ！ 帰ってきていたのか！」
「はい！ たくさんお土産を持ってきました！」
そう言って彼女が振る紙の束は、ワイルドエルフの生態について書かれたメモであろう。
このメモの百倍の重さの金貨にも勝る、最高のお土産である。
「素晴らしい……！！ 事務仕事も、任命も後回しだ！ ナオ、そのメモを見せてくれ！ さっそく、資料をレポートにまとめるぞ」
私はナオに駆け寄り、彼女の手をぎゅっと握った。
素晴らしい日だ。
さらに、ガタガタという、今にも壊れそうな古びた車輪の音が聞こえてくる。
そちらに目をやると、みすぼらしい荷馬車がこちらに向かって走ってくるではないか。
「おうい、ジーン！」
「ここが、ワイルドエルフのいる開拓地……！！」
馬車の上には、しかめ面の賢者と、細面で片メガネのハーフエルフ。
しかめ面のトラボー殿は、彼なりの満面の笑みを浮かべ、ハーフエルフ……賢者ウニスは、興奮に目をぎらつかせている。
素晴らしいタイミングでの到着だ。
「ようこそ、賢者の塔が誇る二人の天才よ！ ちょうど今、ナオがワイルドエルフの生態を記録し、戻ってきたのです！ ともにこれを読みましょうぞ！」
「うおおおおお！！ 本当ですかあっ！！」
「でかしたぞ、ナオ！」
賢者たちは、走っている荷馬車から転がり落ちるようにして降り……ようとしたのだが、実際に転がり落ち、立ち上がって泥だらけになりながらこちらへ走ってくる。
荷馬車に乗っていた方が明らかに速かった。
だが、そのような突っ込みは些事である。
「では、これより！ ビブリオス準男爵主催の、ワイルドエルフ生態研究の会を始める！」
「うおー！！」
私の宣言に、到着したばかりの賢者二名が咆哮して応えた。
ナオも元気に両手を挙げ、
「やりましょー！」
と嬉しそうだ。
ずっと向こうで、ドレス姿の彼女ががっくりと地面に両手を突いているのが見えた。
「な……なんですのここ……！？ わ、わたくしを無視！？ というか意味が分からない乗りで盛り上がっていますわ！！ なんですの、一体なんなんですの────っ！！」
