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わたしと先輩

書籍化記念、書き下ろしSSであります。

　聞こえるのは、試験管の中で泡立つ薬液の音。

　時々、試験管を叩く音。

　うっすらと目を開けると、いつも難しい顔をした人間達がこちらを覗き込んでいる。

　頭がぼうっとしている。

　彼女は、現実を認識できるほどの理解力を持たない。

　彼女は、人によって作られた生命体。

　彼女は、実験のために生み出されたホムンクルス。

　だから人と同じような理解力も、認識力もいらない。

　人の手のひらに収まるほどの試験管の中、名も無い彼女はまどろんでいる。

　与えられた力は、魔力に対する高い適正。

　引き換えに、命を保てる時間は驚くほど短い。

　持って、一年。

　彼女にしてみれば、あと数日のこと。

　頭がぼうっとしている。

　今までよりも、ぼうっとする時間が増えた気がする。

　だけど、彼女はそれがどういう意味なのかを理解できない。

　理解したとしても、嘆くような感情はない。　

　ホムンクルスに、喜怒哀楽の感情はないから。

　ふと、試験管が陰った。

　彼女は顔を上げる。

　そこには、他の人間達とは違った目の色をした者が立っている。

「憐れむというわけではないが」

　声が聞こえた。

　いつもであれば、彼女を見る人間達は、彼女に話しかけると言うことをしない。

　彼女は物扱いであり、主体性を認められていないからだ。

　だが、その者は、物であるはずの彼女に話しかけていた。

「君達を見る度に思う。我々が生み出した業だ。人が己の手で、生命を生み出し、しかしそれを研究のためだけに消費する。それは生命のあり方ではない」

　彼女は、感情の籠もらない瞳で、己に話しかける者を見つめる。

　何の感慨も浮かんでこない。

　最初から、そのように思考するよう、作られていないのだ。

「私がこれから行うこともまた、かの研究者達と変わらぬ所業かもしれない。神による罰があると言う者もいる。私がそれを恐れている訳でもない。ふむ」

　混乱しているのか。

　彼の物言いが揺らいでいる。

　そこから、しばらくの間、彼は無言だった。

　彼女はじっと、彼を見る。

　あれはどういう表情なのだろう。

　彼女は、ぼんやりとした自我の中、彼を見て思った。

「私は、神の領域に手を差し入れる事となるだろう。手乗り図書館よ。彼女を救う知識を展開せよ」

　その時だ。

　彼の手が輝きだした。

　そこに生まれたのは、白く光る小さな建物。

　彼女が生まれて初めて見る、建物の姿だった。

「これは……。魂の召喚ということか。魂は、どこか別の世界から呼び出されてこちらにやって来るというのか。その方法は……」

　彼は、彼女に聞き取れない言葉で、呪文らしきものを詠唱した。

　すると、白い建物は、一際強く輝きを放つ。

　次の瞬間、試験管のガラスを飛び越えて、彼女の中に何かが飛び込んできた。

　今まで、何の情動も覚えなかった彼女に、初めて生じる感覚が表れる。

「あ……う……う……」

　彼女は試験管の中で、自らの意思で手を伸ばした。

　ガラスの壁面に、小さな指先が触れる。

　すると、今まで彼女の全世界であった、この試験管に亀裂が入った。

　あてがわれた彼女の指が、手が、腕が、大きくなっていく。

　体中が試験管を割りながら、大きくなる。

　今まで空っぽだった感情が満たされる。

　溢れてくる、光、空気、音。

　広がる五感。

　彼女は……彼女は、わたし。わたしだ。

　目の前で、目を丸くしてる彼を見上げていた。

「これは……驚いたな。試験管に収まるほどのサイズのホムンクルスが、あっという間に人間の大きさになってしまった」

　彼の表情は、多分、驚き？　それに満ちている。

　だけど、すぐに唇の端が上がった。

　嬉しい？　笑っている？

「君は今、魂が宿った。君は既に、人と何も変わらない。ようこそ、こちらの世界へ」

　彼の手が差し出された。

　わたしが見たことがある、人間の手の色はもっと白かった。

　彼の色は褐色で、わたしを見つめる目は金色に光っている。

　変な人だ。

「だれ？」

「話すことができるのかね？　いや、自己と他者を分けて認識できるだけの力が既にあるということか。これは凄い」

　彼は、また手のひらに建物を呼び出して、何事かそこに囁きかけている。

　わたしの胸の中が、もやもやした。

「だれ？」

　もう一度繰り返す。

　すると、彼は慌てて顔を上げた。

「おっと、失礼した。ついつい、記録に夢中になってしまったよ。私はジーン。この塔に勤める賢者の一人だ」

「じーん」

「そう、ジーンだ。君の名は……」

　ジーンと名乗った彼は、何かを考える素振りになった。

　そして、足元の割れた試験管に視線を落とす。

「実験体70号。そうだ、かつて失われた文化に、数字を特定の言葉に当てはめ、名前とするものがあったのだった。それに対応する表が記録してあったはず……。遥か遠い世界から来たという、黒い髪の王が伝えた言葉で……」

　手のひらの上の、白い建物を、ぽんぽんと叩く彼。

　そこから、ふわりと一枚の紙が浮かび上がってきた。

　紙は、光でできているみたいだ。

　わたしが手を伸ばしたけれど、触れない。

「ああ、これこれ。不思議だろう？　これは術式によって、紙を擬似的に作り出していて……いや、今はそんな話をしているんじゃなかったな。君は、実験体70号。読みは、ナオ。君の名前はナオだ。どうだね？」

「なお」

「そうだ。お気に召してくれたかな」

「わからない」

　だけど、胸の中に、もやもやした気持ちはない。

　多分、わたしはこの名前が気に入ったらしい。

　そんなところで、わたしはちょっと寒くなってきた。

　考えてみたら、わたしは裸だ。

　鼻の奥がムズムズしてきた。

　そして、何かがこみ上げてきて、

「くしゅん！」

「これはいけない。風邪を引いては大変だ」

　彼は上着を脱ぐと、わたしの肩に掛けた。

　少しだけ、暖かくなる。

「じーん」

「ああ、気にしないでくれたまえ。この世界に生まれ落ちたばかりに君に、少しばかり長く生きている先輩として、当然の事をしたまでだ」

「せん、ぱい」

　なんとなく、その言葉はわたしの中にしっくりと来たのだった。

　わたしは、魂を得たのだ、という事になった。

　ここは賢者の塔と呼ばれる場所で、わたしはそこで生まれたホムンクルス。

　だけど、魂を得たことでホムンクルスの枠を越え、わたしは人間の様になった。

　そんな私を、賢者達は持て余しているようだった。

　ここは、賢者たちが一同に集う会議場。

　そこで私は、賢者たちの前の椅子に掛けさせられていた。

　一人の賢者が発言する。

「実験体70号だったか、彼女を──」

「ナオと名付けた」

　被せるように言ったのは、先輩と名乗った彼、ジーン。

　賢者は困ったような顔をして先輩を見た後、言い直した。

「ナオの今後の処遇だが、賢者の塔にて賢者見習いとして学ばせてはどうかと思う」

　この提案に、周囲の賢者が反応する。

「ホムンクルスに学ばせるだと？　前代未聞だ！」

「だが待て。ホムンクルスがこのサイズまで成長したことはない」

「我らの学問は人間のためのものだぞ。ホムンクルスが学んでどうする」

「そうだそうだ！　大きくなったホムンクルスなら、新しい実験をすればいい。未知のデータが取れるぞ」

　賢者達の話が、良からぬ方向に転がっていく。

　だが、そこで立ち上がったのは、あの先輩だった。

「待ちたまえ諸君！」

　凄い声。

　ざわざわしていた会議場が、彼の声一つで静まり返る。

「学問とは、未知を探求し、既知とし、人々の役に立てるためにある。これは理解しているかね？」

　ジーンの大声で、びっくりして停止していた賢者達。

　彼らは我に返ったようで、こくこく頷く。

「そして、知識を得る喜びは、万人に開かれているべきだという賢者の塔の方針。これも変わってはいないだろう」

　先輩は会議場を、わたしに向かって突き進んでくる。

　そして隣に立つと、賢者達へ振り返った。

「私は、提案する。彼女を我ら賢者の仲間として迎え、学ばせてはどうかな？」

「いやしかし、それはホムンクルスだ！」

　賢者の一人が立ち上がり、叫んだ。そうだそうだと唱和する声が聞こえる。

「それ、ではない。彼女だ。そして、ホムンクルスが学んではならないという決まりは、賢者の塔には無い。人間であっても、亜人種であっても、魔族との混血である私であっても、平等に学べるのが賢者の塔ではなかったのか？」

「ぐう」

　何も言えなくなり、賢者の一人は座り込んだ。

「あ……」

　わたしが見上げると、彼は優しい眼差しを送ってきた。

「ナオ。君は何を学びたい？」

　学ぶも何も、何をどうしたらいいんだろう。

　わたしは少しだけ考えた。

　そして思い出したのは、先輩が手のひらの中に生み出していた、白い建物。

　手乗り図書館のことだ。

「わたしは、建築を学びたいです」

「いいだろう」

　先輩は頷いた。

「お、おいジーン、勝手に！」

　会議場から声が上がる。

　すると、先輩は会議場の中心へと歩き出した。

　そこには、黒塗りの平たくて大きな石板がある。

　先輩はチョークを取ると、ここに何かを書き始めた。

『ナオを賢者として認めるか否か』

　そう書いたのだ。

　彼は会場へ振り返ると、賢者達に問う。

「私は、彼女に学びの機会を与えるべきだと思う。ここで決を取りたい。議長、いいかね？」

　先輩の言葉に、会議場の端にいた老人が、焦った様子で何度も頷いた。

「では、賛成のものはご起立願いたい！」

　そう言って、先輩は腕組みをして直立した。

　彼が見回す会議場。

　居並ぶ、難しい顔をした賢者達。

　一瞬だけ、誰も動かなかった。

　そして少しあって……。

「学びは万人に与えられるべきだ」

　一人が立ち上がる。

「風変わりな出自の賢者なんて、珍しくもない」

　一人が立ち上がる。

「女性賢者は貴重」

　一人が立ち上がる。

「ジーンが言っているのは気に入らんが、これは感情ではなく合理だ。俺は賛成する」

　一人が立ち上がる。

「ホムンクルスが錬金術を学んだら、どうなるのかのう？　楽しみじゃ」

　一人が立ち上がる。

「俺の建築学は、いつでも新たなる学徒を迎えよう」

　怖い顔をしたしかめ面の賢者が告げて立ち上がると、彼の周りの賢者も一斉に立ち上がった。

　あっという間に、会議場は起立した賢者で溢れていく。

　反対していた賢者達は、目を見開いて周りを見た。

　そして、慌てて立ち上がる。

　先輩が、凄い笑みを浮かべた。

「満場一致で、ナオを賢者とする」

　気がつくと、会議場の全員が立ち上がっていた。

　先輩は私に歩み寄ると、手を差し出す。

「ようこそ、賢者の塔へ。賢者……いや、今は賢者見習いナオ、かな」

「はい！」

　わたしの胸に、何か熱いものが宿っている。

　これはなんだろう？

　気持ち悪いものじゃない。

　わたしは胸の中のものに押されるように、先輩の手を取っていた。

「よろしくお願いしますね、先輩！」

　こうして、わたしは賢者になった。