70話 妨害もなんのその
ロネス男爵領を出て、王都を目指すこと数日。
どこかで我々を監視していたらしく、バウスフィールド伯爵の手の者らしき刺客が襲ってきた。
クレイグめ、よく飽きずに私を憎んでいられるものだ。
「ジーンを恨む者がいるのカ」
「ああ。少々込み入った事情があってね」
荷馬車に向かって矢が飛んでくる中、クロクロは深く頷いた。
「ジーンのような男を恨むとは珍しイ。だが、ジーンはクロクロと炎の部族の恩人。守らねばナ」
悠然と、馬車の外へ出たクロクロ。
飛んでくる矢を、骨の槍で次々に叩き落とし、あるいは口から吐き出した炎で焼き尽くす。
「援護する」
トーガが隣に立った。
彼の周囲には、クロクロが撃ち落とした矢が浮いている。
敵の武器を再利用する訳である。
「ジーン、大人しく待っていろ。リザードマンと一緒なら、すぐに終わるぞ」
「ああ、任せるよ。この場には、知的発見など何もなさそうだ」
私は馬車の中、状況を見守る。
ちなみに荷馬たちは、マルコシアスが翼を広げて守っている。
この悪魔、本当に馬には優しいな。
「マルコシアス、君はゴンドワナやユーラメリカと仲がいいようだが、どうしてそこまで彼らを好いているのだね？」
私が問うと、マルコシアスが目線を寄こした。
『その質問に答えよう。こやつらは我が寝る時、ちょうどいい枕とふとんになるからだ』
妙な返答が返ってきた。
そう言えば、マルコシアスと荷馬たちが雑魚寝している光景をよく見るな。
あれは、魔狼が好んでそういう場所で寝ていたのか。
「意外！ マルコシアス、お肉はそんな食べないですもんね」
「魔狼はそんな理由で馬が好きだったの……？」
「お主ら、そんな呑気に喋ってる暇はなかろう！ ひえー！ こんな襲撃があるなんて聞いてないわい！」
馬車の中は賑やかなものだ。
騎士イールスは、後方の警戒に当たっている。
彼はどうやら、こんなこともあろうかと、服の下に鎖帷子を着込んできたようだ。
その装備は、矢には弱いと思うのだが。
遠くから、何かが争う声が聞こえてくる。
クロクロもトーガも、戦うときは静かである。故にこの声は刺客のものであろう。
それも徐々に減っていく。
ワイルドエルフ随一の、風の精霊魔法の使い手と、リザードマンの上位種によるコンビである。
並の人間では相手になるまい。
「静かになったようだ」
聞こえていた争いの音が途絶えたので、私は魔狼の翼の影から顔を出した。
「どうかね」
「終わっタ。貧弱な装備しかしていなイ連中ダ。暴れる牙よりも弱イ」
「それはそうだろう。仮にも竜と呼ばれる類の猛獣と比較しては、彼らが可哀想だ」
刺客は、手足に矢を打ち込まれて動けなくなっているか、槍で殴り倒されて気絶しているようだった。
「クロクロ、槍だと言うのに刺さなかったのかね？」
「数が少ない側が刺すのハ、危険ダ。刺す、抜く、二つの動きが必要だかラ、隙が生まれてしまウ。振り回して殴れば、それだけでいイ」
「クロクロの戦い方は見事なものだったぞ。地上を走るだけなら、俺に匹敵するな」
「トーガも、彼らの命は奪わなかったのだな。何かの心境の変化かね？」
「お前のことだ。情報を集めるつもりだろう？ それに、こうして生かしておいた連中は、一定以上の恐怖を刻み込めば復讐など考えなくなる。我らエルフへの恐怖を周囲に広めさせてやるとしよう」
「もし恐怖を覚えなかったとすると、どう対処するのかね？」
「次は首を狙うさ」
トーガは笑いながら、自分の首筋に触れてみせた。
なるほど、必中の矢で頸動脈を裂かれたら助かるまい。少なくとも、それだけのコントロールができると、この若きワイルドエルフは豪語しているのだ。
実に頼もしい。
「では私も、ご期待に応えて情報収集と行こう。残念ながら、対象が生きているから解剖とは行かないが」
「殺したほうが良かったのか？」
「何とんでもない話してんのよあんたら……。ま、確かに、こいつら死んでも情報を吐きそうにないけど」
私とトーガの会話に、やって来たアマーリアが引いている。
「なに、口から聞き出す必要はないさ。彼らの体つき、装備、そして足の裏に付いた土など、ここにある全てが雄弁に状況を語ってくれる」
倒れて呻く刺客に歩み寄り、彼の手を取る。
「まずこの指先。ここにタコができているだろう？ これは、特定の武器を使う訓練を受けている証拠だ。彼の獲物はこのように、弩だが……それではこのタコはできない。本来の武器ではないということだね」
「へえー」
「ほおー」
いつの間にか、我が一行が集まって私の検分を見学している。
私は男の腰から短剣を抜く。
それを彼の手に握らせた。
「見たまえ。タコの位置が握りと一致するだろう？ 短剣では無いにしても、こうして片手で握って扱う武器を専門としていると考えられる。そしてもう片手、腕まくりすると、左右の腕の太さが違うだろう？ こちらは盾を持つことを目的としていた可能性がある。剣と盾を常に装備するような職業と言えば……例えば、バウスフィールド伯爵家に仕える下級騎士の家柄とか……」
呻いていた刺客が、一瞬目を見開いた。
信じられないようなものへ向ける目で、私を見つめる。
私は、語りを彼へと向けた。
「このように大仰な話をしているが、実際は君の靴の隙間にこびりついた土で分かるのだよ。各地方で土の質は違う。この土は、私がよく知るものだ。バウスフィールド伯爵領でよく見られる、粘土質の多い土だね。かの土地は水はけがわるい場所が多く、そこに適した野菜などを育てている。例えば、君の口から微かににおう、生姜の香りなどがそれだ。かの家の保存食などには、よく用いられるものだからね」
刺客は口を噤み、何も語らない。
だが、彼の存在そのものが、彼が何者であるかを雄弁に語っているのである。
「以上の状況から、バウスフィールド伯爵家は少なくない労力を用い、恒常的に我々を監視しているものと思われるね。だが、刺客の練度や武器の質などなどから考えて、徐々に疲弊してきているのは間違いないだろう」
私はその後、刺客の一人ひとりを軽く検分し、推論を確論へと強化した。
そこから感じるのは、クレイグの焦りだ。
「伯爵ってば、先輩が王都に到着すると本当に困るんですねえ」
「それはそうだろう。野垂れ死ぬと思って追放したら、成果を上げて腹違いの兄が戻ってくるのだ。そこで、奴がこれまでにしでかした事を私が口にしたらどうする？ 少なくとも、かつてマルコシアスを呼び出して、国を焦土にしかけた男爵は処刑された。それに近い罰を与えられるかも知れない」
「なるほど！ それで、先輩はどうするつもりなんです？」
ナオが首を傾げた。
ふむ、あまり酷いことを言っても、ナオの教育に悪いな。
「多少の罰は受けてもらうさ。だが、判断は国に委ねるとしよう」
