4話 モンスター調査
「先輩、何してるんですか？」
「ああ。木がへし折られた跡でな。犯人であるモンスターを絞り込んでいる」
私が根のあたりで地面をほじくり返していると、興味を抱いたらしいナオがテントから出てきた。
「そんなの調べて何になるんですか？」
「この跡地は、第二十七調査隊の資料によれば、大人二人分が抱えるほどの太さの木であったようだ。これを折るだけの力を持ったモンスターと言えば、気になるだろう。恐らく、この森の生態系でも上位に位置する存在だ」
「あ、確かに。森で一番恐ろしいモンスターっていうことになるかもしれませんね！ わたしもやります！」
ナオが小さいスコップを取り出す。
園芸用ではないか。
だが、彼女の手を借りれば作業は1.2倍ほどの速度で進むだろう。
「頼む」
「任されました！」
二人でさくさくと、地面をほじくる。
「先輩、何を探したらいいんですか？」
「具体的には獣毛だ。これだけの強さで木を折ったのだ。根や、それに付着した土にモンスターの毛が貼り付いている可能性が高いだろう。毛が一本でも見つかれば、その性質から手乗り図書館で照会ができる」
「分かりました！ 毛～、毛、でろー」
二人でどれほど、木の跡地を耕したであろうか。
私は小さな熊手を使っていたのだが、その先端にゴワゴワとした太い繊維質が絡みついたのだ。
「取れたぞ！」
「ほんとですか！？ うわっ、くちゃーい！」
ナオが鼻をつまんだ。
確かに、臭い。
長い間土の上にあった獣毛は、腐敗を始めているようだった。
これをピンセットでつまみ、手乗り図書館にかざす。
「サンプルを提示する。該当するモンスターを検索」
手乗り図書館が、ピカピカと光った。
やがて、一匹のモンスターが選択される。
「ダイアウルフに酷似、か。狼に属するモンスターがこれをやったということだな」
「狼ですか。狼って、本で読んだ知識では、群れる動物だったと思いますけれど、もしかしてこんな大きなモンスターが群れで……？」
「いや、群れでこれだけの強力なモンスターがいては、生態系が崩れてしまうだろう。それに、この木の他は折られていないようだ」
「？ じゃあ、狼のモンスターは一匹だけだったとして、どうしてこの木を折ったんでしょうか」
「ここが、第二十七調査隊のキャンプ地だったからだろう。モンスターが狼系だと分かった以上、答えは簡単だ。人間の臭いがついていたからだろう」
「へえ……。それって……わたしたちもまずいんじゃないんですか？」
「まずいだろうな。第二十七調査隊から歳月が経過しているが、かのモンスターが生きていた場合、我々のにおいを追ってやってくると考えて間違いあるまい」
「……先輩、それを分かっててここでキャンプを？」
「ああ。どれだけのモンスターかは分からないが、種類さえ分かれば対応の方法が分かる」
「対応方法？ こんな木をへし折るくらい、力が強いモンスターに……？ 先輩、モンスターを退治できるような魔法を使えましたっけ」
「私は探査、調査系魔法のみしか使用できない。狼系のモンスターを近寄らせないために、魔法など必要ないぞ」
荷物を探る。
取り出したのは、瓶詰めになった木片である。
「それ、なんです？」
「こんなこともあろうかと、スメリアの香木を、特製のオイルで精製した強力なアロマを用意していたのだ。今は密封されているが、この封を取れば……」
蓋を外すと、強烈な香りが溢れ出す。
「うわーっ！」
ナオが鼻をつまんで転倒した。
「鼻が！ わたしの鼻がーっ！ せ、先輩ひろい！ ホムンクルシュの鼻は敏感らろりーっ！！」
「分かったか？ これは、ダイアウルフすら嫌がって近づかない、強力な香りを発生させる。効果はおよそ一週間ほどだろう。それまでに、対象となるモンスターを発見し、脅威を排除するのだ。さもなくば、我々がモンスターの胃袋に収まってしまうこととなるだろう」
「そ、それは困りまふね……」
鼻を赤くして、立ち上がるナオ。
服がドロドロだ。
「ナオ、テントで着替えてくるように。その衣服は川で洗濯をし、干しておくんだ」
「あ、はあい。先輩、覗いちゃダメですからね！」
ナオは素直に、テントに戻っていった。
私はアロマを持って、テントの周囲を歩き回る。
強力な香りを、たっぷりとこの辺りにつけるためだ。
まずはテントの周り。
そして少し離れた土手を歩き、さらに小石が散らばる川原へ。
「こんなところだろう」
「先輩！！ なんで！！ 本当に覗かないんですかっ！！」
テントから、ナオの怒声が響いた。
「？ どうした、ナオ」
「どうしたもこうしたもありません！ わたしが読んだ本では、男性は覗くなと言われたら覗きたくなるもののはずです！」
「覗くなと言われたら覗くわけがあるまい」
「うーっ！ だーかーらーっ！ 先輩はロマンとか、そういうものが無さ過ぎるんです！ もう少し、感情を持ったホムンクルスに夢を見させてください！！」
難しいことを言う。
私にどうしろというのだ？
ナオは、ただでさえ薄桃色をした肌を真っ赤にして、ぷりぷりと怒り、川へ洗濯に行ってしまった。
そうだ。
安全に洗濯やトイレも済ませられるよう、川べりにもアロマを撒いておかねばな。
