37話 神像増産計画？
「これとこれとこれを頼む。形は自由でいい。この形の印を刻むように。ああ、魔力は込めないように言ってほしい」
大量の木材ブロックを、ワイルドエルフたちに手渡す。
我が開拓地の監視としてやってきている彼らは、面食らったようだった。
「こ……これで何をしろというのだ？」
「置物を作ってほしい。それで、めいめい保管しておいてくれれば。手間を掛けさせて済まないが、暇な時にでもお願いできないかね」
「別に構わんが……。魔狼を手懐けた者は、妙な頼み事をしてくる……」
訝しげではあるが、私の頼みを拒否することはないようだ。
あらかじめトーガに確認し、エルフの手先が器用であること、余暇を使って細工や道具を作ったりしていることは聞いている。
私がマルコシアスと契約し、かの悪魔の脅威を森から取り除いた、その報酬代わりとして今回の頼み事を行なった。
「先輩、あんなにたくさんのブロックを持たせて、どうするんですか？」
「ああ。我が開拓地にも、名物があればいいかと思ってね。あれが役に立たないなら、それに越したことはない。だが、もしも私が危惧していることが起これば、あれはとても役に立つことだろう」
私とナオの会話を聞いて、神官のサニーが青ざめている。
「し、神像がいっぱいできちゃいます……！！ 作り方を教えるんじゃなかったあー！」
「落ち着きたまえサニー。神像ではない。よく似た印が刻まれているだけの、置き物が増えるのだよ。この置き物が効果を発揮したとすれば、君が描いた独創的な印が世界を救うことになる」
「意味がわかりませんけれども！！」
「周囲の魔力を無制限に吸い上げる、あの出来損ないの印は、使いようによっては有用だということだよ」
「で、出来損ない！！」
大変なショックを受けるサニーである。
何故だ。
私は褒めたはずなのに。
「また先輩が人の心を理解してないー。カレラさーん。サニーさんを連れていってくださーい」
カレラがやってきて、ショックを受けた様子のサニーと共に去っていった。
あの賢者は物の言い方を知らないだけだから気にするな、などと言っている。
おかしい。
私は正確に情報を伝えるようにしているのに。
「先輩、首を傾げてても多分わかんないと思うので！ 仕事しましょう、仕事！」
私はナオに引っ張られ、開拓地の運営業務に戻るのだった。
□□□
翌日。
マスタングとボルボが帰ってきた。
思ったよりも早い帰還である。
しかも、帰ってきたのが明け方ときた。
これは何かがあったのではないか？
偶然早起きし、作物の生育具合をチェックしていた私が、彼らを出迎えることになった。
「お帰り、二人とも。夜通しでの帰還とは、いったい何があったのかね？」
マスタングもボルボも、疲れた顔をしている。
目の下にクマすらあるではないか。
「聞いてくれよジーンさん。こりゃあ、やばいぜ」
「ああ、聞こう。ゴンドワナとローラシアを厩舎に連れていく道すがらでいいかね？」
「構わないぜ。いや、参った。こうして五体無事でいられるのが、ただただ幸運だったと思うよ」
「ふむ。それほどの危険がロネス男爵領で？ ふむ……」
ゴンドワナたちを連れながら、私の脳が思考を巡らせる。
ロネス男爵は、我がビブリオス騎士爵領と友好関係にある。
そのため、かの領地にいる民や兵士は、あからさまに敵対してはこないだろう。
ということは、男爵領外の人間がいたことになる。
「我が騎士爵領への悪意、もしくは君たちへの悪意を以って、危害を加えてくる者がいるとすると……。ロネス男爵領に、バウスフィールド伯爵の手の者が紛れ込んでいたわけかな？」
「そう、その通りじゃ！ 話が早いのう！！」
ボルボが激しく頷いた。
「あやつらめ、わしらが男爵領にいるのを見つけるや否や、いきなり襲いかかってきおった。男爵の部下が駆けつけてなんとか助かったのじゃが、それでもずっとわしらを見張っておってな！」
「ああ。生きた心地がしなかったぜ。俺らも、伯爵から受けた仕事を途中で投げ出したわけだし、恨まれるのは分かるんだが、まさかいきなり命を狙われるとは思わねえよ。だが、幸い、ナオちゃんに持たされた焼き物の人形が役に立ってな」
焼き物人形とは、クレイゴーレムのことであろう。
ナオはいつの間に、そんなものを持たせていたのだ。
素晴らしい判断である。
「男爵の部下がいないところで襲われたんだが、人形がでっかくなって俺たちを逃してくれたんだ。それで、夜を徹して逃げてきたってわけさ」
「ドワーフは夜目が利くからのう。向こうは火でも用意せにゃ、追ってこれまいよ。亜人を嫌ってか、あやつら人間しかおらんかったわ」
亜人を排するという考えは、王国では一般的なものである。
特に、由緒正しい貴族の家柄であれば、そういった考えは徹底される。
彼らにとって、セントロー王国は人間の国家であり、亜人はよそ者、あるいは人よりも劣った者なのだ。
「では、クレイグの手の者で間違い無いだろう。亜人を使わないのは、私に対するあてつけだろうな。しかし二人共、よく無事で戻ってきてくれた」
私は二人を労い、二頭の馬を厩舎に繋げた。
ゴンドワナもローラシアも、喉が渇いていたようだ。
水を与えると、がぶがぶと飲んだ。
「それで、追っ手はどのような人数構成だったかね？ 私が予想するに、直接戦闘を仕掛けてきた人数は、あまり多くはなかっただろう」
「……そ、その通りだ。どうしてそれを？」
「君たちが二人きりで、速度も出ない荷馬を使って逃げ切れたからだ。クレイゴーレムで足止めできる程度なら、直接に手を下すのは二人か三人というところだろう。クレイゴーレムが複数であればもっと多くの人数を足止めできるが、私が、君たちにクレイゴーレムが手渡されたことを確認していない以上、そう目立つ数では無いはずだ」
マスタングもボルボも、目を見開いて頷いている。
ゴーレムの数は一体で合っていたようだ。
「そして、伯爵の手の者の多くは、恐らくは魔法使い……ないしはそれに準ずる、何か特殊な技術に長けた者だ。君たちに攻撃の魔法を行わなかったということは、そういう手段を用意してきていないのだろう。それは、君たちの出現が想定外だったからでもあろう。そして、その人員本来の目的は、魔法使いたちの手で何か大きな作戦行動を行ない、この開拓地に危害を加えることだ」
確たる証拠があるわけではない。
そう思わせる状況証拠のようなものが、積み上がっていっているだけだ。
一つや二つならば、偶然である。
だが、それが三つ、四つ、五つと積み重なっていっているならば……これは必然である。
私は、不安げな顔をする二人に向けて、こう伝えた。
「大丈夫だ。こんなこともあろうかと、備えてある」
