23話 謁見カウントダウン
王都までの旅路は、ロネス男爵の助けを得たこともあり、何事もなく進んだ。
我々は王城クリスタルケルプへと到着し、開拓に関する報告を行なう運びとなったのである。
「おい、ジーン。いつまで待たせるつもりだ」
「各地の諸侯が集まるのだ。一週間はかかる」
「一週間！？ それほどの時間を人間どもの村で過ごさねばならんのか……！」
ここは、我々に与えられた王宮の一室。
この半月ほど、人間の世界を旅していたトーガは、フラストレーションが溜まっているようだった。
「トーガさんって、エルフで長生きなのに結構気が短いですよね」
「それはそうだよ。だって、兄さんも私もまだ百年生きてないもん。成人して少しなんだから、落ち着きを求められてもねー」
「ひえー！ 百年！ わたしなんて、先輩に命をもらわなかったら、一年くらいしか生きられないところだったんですよー」
「ひええ！ 一年！ 水の外のお魚みたいに一瞬じゃない！ 命をもらって良かったねー！」
お互いの二の腕をぱたぱたと叩き合う、ナオとシーア。
「すっかり仲良しになってしまった。これは計算外だった」
ナオは、ジーン・ビブリオス騎士爵の臣下。
ワイルドエルフの二人は、エルフ側からの賓客という扱いである。
見張りの兵士を伴えば、ある程度自由に城の中を歩き回れる。
ということで……。
「先輩、わたしたち、ちょっとお城の中を見てきますね！」
「人間って、魔法も使わずにこんな石の家を作ってるの？ 苦労するのが好きなの？」
「ふっふっふ、それは建築学が専門のわたしが教えてあげましょう！」
二人は部屋の外へと飛び出していってしまった。
「二人きりでは心配だな。マルコシアス、二人についていってもらえるか？」
『その質問に答えよう。いいとも』
突然私の隣に、翼を生やした魔狼が出現する。
彼はトカゲの尻尾を上機嫌に振ると、ナオとシーアを追って部屋の外に走っていった。
外から兵士たちの悲鳴が聞こえる。
「お、おい。こんなところに魔狼を呼び出していいのか？」
「マルコシアスを伴っていることは、国に伝えてある。この国の王は少々愚かだが、学術や文化に対してはとても寛大だ。かの悪魔が我が領土の開拓に深く関わる資源であり、過去を知るための生きる資料であると伝えたら、我々の管理下にある限りは自由にしていいと許可をもらったぞ」
大臣のカツオーンは反対していたがな。
こういう時の決定は、ツナダイン王が頑として譲らない。
「寛大なのか馬鹿なのか分からんな……。しかしお前、王とは自分の主であろう。それを愚か呼ばわりするのか」
「真実だからな。王の前では言葉を慎むが、個人的な空間で言葉を飾る意味は無い」
「お前が我らの森までやってこさせられた理由がわかった気がする」
何が分かったというのか。
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「サッカイサモン公爵様、ご到着！」
門をくぐって、仰々しい一団が入ってくる。
紅の旗が翻る。
それを見下ろす我らである。
「大勢でやってきたものだな。あの旗には魚が描かれているようだが」
「サッカイサモン公爵だ。セントロー王国一の貴族であり、王家の血筋に連なる。ツナダイン王が亡くなった場合、サッカイサモン公爵が次の王となる」
「ふん。聞くからに争いを呼びそうな輩じゃないか。人間どもは、血筋とやらを大事に崇め奉り、それを巡って争うのだろうが」
「確かにな」
続いて、公爵家の後から伯爵家がやってくる。
「バウスフィールド伯爵様、ご到着！」
黒い旗を翻してやってくる彼ら。
来たな、クレイグ。
我が腹違いの弟は、さぞや金をかけたのであろう、高価そうな衣装を身に着けて歩いている。
実に不満げな顔だ。
派遣した冒険者は戻ってこない。
他の貴族たちとの賭けには負ける。
私が生きていると聞いて、彼の苛立ちはかなりのものだろう。
「ジーン。あの男、闇の精霊を連れているな」
「闇の精霊？」
「生半可な……お前たちの言う魔力感知か？ それでは知れぬよう、気配を隠蔽させてはいるがな」
「ほう」
試しに魔力感知を使用し、クレイグを見る。
何も見えんな。
むしろ、クレイグを囲むアーティファクトから魔力を強く感じる。
「手乗り図書館、呼び出しを掛ける。魔力感知できない魔法的な存在を選定」
何パターンかの提示がされるかと思ったが、今回は意外なことに、検索結果は一件だけだった。
「シャドウストーカー。魔法によって形作られた暗殺者……。やる気だなクレイグ」
私は、彼がどれだけ本気であるかを察する。
そして、魔力感知ですら捉えられない魔法生物を、容易に発見してしまうトーガの目にも驚きを覚える。
「トーガ。ワイルドエルフの魔力感知能力というものは、皆それだけ優れているのかね？」
「俺が特別なだけだ。俺はかすかな痕跡だろうと、精霊を見通すことができてな。この目があるからこそ、お前の監視役につけられたのだ。いないように見えても、常に俺はお前を見張っていたぞ」
「それは恐ろしい。だが、今はそれが心強くもあるな。あの時、君と出会えていたからこそ、私はクレイグの企みに気づくことができたのだ」
「ふん。お前は本当におかしな男だ。……それで、この後もああいう、手下を引き連れた偉そうな人間が続くのか？」
「ああ。これから数日間は、ああいう行列を見続けることになるだろう」
「全く……。人間は何が楽しくて、あんなことをしているのだかな」
ワイルドエルフは、呆れて溜息をつくのだった。
