追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第四部 開拓、陰謀、ドラゴン！

98話 地竜の祭壇

　騎士たちが帰っていったので、早速本題に取り掛かろう。

　ここに、レイアスから持ってきた地竜の祭壇がある。

　大きさは抱えて持ち歩ける程度。

　底が錐状になっており、地面に突き刺して使用するようだ。

　一見して太い柱なのだが、あちこちに地竜を表すらしき紋様が刻まれている。

「先輩、それ石でできてますよね？　よく重くないですねえ」

「うむ、大体ナオと同じくらいの重さだ。つまり、平均的な女性よりもちょっぴり重いくらいだろうか」

「注意注意！　先輩、それはデリカシーがない発言です！」

　ナオに脇腹を突かれてしまった。

　むむっ、くすぐったい。

　私はたまらず、祭壇を適当なところに下ろしてしまった。

　すると、祭壇は意思でもあるかのように、地面に自ら潜り込むではないか。

「興味深いな。こいつも遺失魔法の一種で作られているに違いないぞ」

　ガーシュインが、荒れ地に錐状の底部をすっかり埋め込んでしまった祭壇を眺める。

「おい、リザードマンの女。これはどうやって発動させるんだ」

「まあ待テ。クークーしかやりかたを知らなイ。急かしてはいけなイ。クークー、いけるカ？」

　クロクロの問いかけに、クークー嬢がこくこくと頷く。

　エルフ語の聞き取りはかなりこなせるようになっているのだな。

　彼女の努力もあるのだろうが、リザードマンは学習能力が高い種族かも知れない。

　私も負けてはいられないな。

　早急にドワーフ語をマスターしよう。

　クークー嬢はトコトコと歩み出て、祭壇の前にひざまずく。

　そして、口を小さく開けて、細く息を吐き出し始めた。

　やがて息に声が混じる。

　リザードマンの言語とは、しゅるしゅると言う呼吸音や、舌を出し入れする音を用いた特殊なものだが、彼女が今発し始めているこれは明らかに違う。

　明確に、私の耳が捉えられるような、歌声のようなものが聞こえ始めたのだ。

　これは、リザードマンならぬ他の種族でも再現が可能だろう。

　なるほど、これは本来、リザードマンが作り上げた歌では無いのだ。

　彼らは魔族から祭壇と共に、歌を譲り受けたのだろう。

　やがて、歌に呼応して祭壇が揺れ動き始める。

　光り輝いて自ら音を立てたり……はしない。

　揺れているだけだ。

「地味に動いてますね」

「思ってたよりも地味ですわね」

　ナオとアスタキシア嬢が同じような感想を述べる。

　うむ、お伽噺では、派手な展開が待っていることもある。

　だが、現実とはえてして地味なものである。

　そもそも、祭壇に動きがあったこと自体が驚きなのだ。

　ポジティブに受け止めようではないか。

　そんなことを考えていたら、祭壇が周囲の地面を巻き込んで、ゴゴゴゴゴと盛り上がり始めたではないか。

「うわーっ」

「うわーっ」

「うわーっ」

　私とナオとアスタキシア嬢が大変驚き、思わず叫んだ。

　この場に集った仲間たちも同じ心地であろう。

　トーガなど臨戦態勢であり、シーアは自分だけ逃げの姿勢になっている。

「なんだ……！？　危険はないんだな……！」

　大変剣呑な空気を纏ったトーガが問う。　

　クロクロが頷いた。

「多分ナ」

「多分とはなんだ！　はっきりしろ！」

「クロクロもこれは初めて見ル」

「ならどうして多分なんて言える！」

「クークーのすることだからダ！　クロクロはクークーを信じていル！」

　クロクロの宣言に、女子たちがにっこりした。

　愛を信じる男気溢れる発言だからであろうか。

　周囲の空気が一変したので、トーガが顔をしかめた。

「いいか、おかしな事があったら、俺が止めるからな。それからジーン！　お前、自分の立場をもっと理解しろ。この開拓地で、お前の身に何かあったらどうする！　だのに、事が起こる最前線へ突っ走りやがって。ほら、もう少し下がれ！　下がれ！」

「ぬうっ、言うことは分かるが、せめてあと少し前で見ていてもいいだろう……？」

　ということで、一定の距離を取って眺めることになった。

　盛り上がった地面は、荒れ地全体へと広がっていく。

　スピーシ大森林の前面に広がる平野が、まるごと高く持ち上がっていっているのだ。

　とんでもない光景である。

　荒れ地の真下には、幾重にも重なった地層があった。

　そして、それらの地層を貫くように、何か巨大なものが埋まっているのが見える。

「これはなんだ！？　確認せねば！！」

「あっ、ジーン待て！　またお前、好奇心で突っ走ったな！」

　トーガの声を後に、私は姿を現した巨大な何かに駆け寄っていた。

　クークー嬢のすぐ目の前。

　そこに、暗い緑色の膜に包まれた、大きな何者かが存在している。

　緑の膜は、まるで繭のような形をしている。

　その中は半透明に透けて見えており、やはり巨大な何かを包み込んでいた。

　これが地竜であろう。

「クークー嬢、これが地竜かね？」

　問うと、彼女は頷いた。

「チリュウ、トビタツ、ソラヘ。チリュウ、トキ、マッテル」

「時を待つ……。それは一体、いつのことなんだね？」

　クークー嬢は、口を閉じて、むにゅむにゅと動かした。

　言葉が見つからないようだ。

　彼女は尻尾をパタパタさせてクロクロを呼ぶ。

「なんダ。通訳が必要だナ」

　二人はリザードマン語で会話を始め、少しすると伝える内容が纏まったようだ。

「ジーン。クークーはこう言っていル。地竜は長い間、魔力を吸っていタ。それは、空よりも高い空へと旅立つためダ。真のドラゴンはみな、最後は遥かに高い空へと旅立ツ。地竜にも、その時が近づいていル。あと少しダ」

「ほう。ということは、まもなく荒れ地から地竜は旅立ち、ここも草木が芽吹く大地となるということか」

「うム」

　なるほど、それならば話は早い。

　地竜が旅立つ手伝いを行い、彼、あるいは彼女に、この荒れ地を後にしてもらえばいい。

　それによって、開拓事業はまた大きく進むことになるだろう。

「よし、地竜を手伝おう。我々で、この巨大なドラゴンが旅立つために手を貸すのだ。クークー嬢、どうすれば、地竜の旅立ちを早められる？」

　クークー嬢は少し考えた後、またクロクロに言葉を伝えた。

「魔力ダ。濃厚に固められた魔力を、直接地竜に食わせればいイ」

「なるほど、ならば話は早い」

「分かりやすい話になってきたじゃないか。ジーン、貴様といると退屈せんな」

　ガーシュインがにやりと笑う。

　そう。

　地竜をどうこうして、荒れ地を実りの大地へと変えるという当初の計画は、そこへ至るための道筋が見えない状態だった。

　だが、計画を果たすために必要なピースが今与えられた。

　計画達成のための要素は集まりつつある。

「よし、諸君！　我が開拓地は、地竜の旅立ちを全力で支援する！　かの巨大なドラゴンには気持ちよく旅立ってもらい、我々は跡地となった大地をいただくとしよう！」

　私は高らかに宣言したのだった。