腹黒（元）宰相と異界の落とし物

甘くない菓子屋店主、お使いを申付ける

いつもご愛読ありがとうございます。

亀よりも鈍い鈍足更新ですが、のろまなりに頑張ります。

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「…そちらの事情は分かりましたわ」

ユージィーンの説明を聞き終えた、ゴージャス金髪美女、ことヒルダさんは優雅にカップをソーサーに戻した。

洗練されて無駄がないその所作は、正しく鉄壁の美女といった感じで、なんだかなんにもしてないうちからひれ伏したくなる感じだ。

「…ですが、私が協力してあなた方を王城に送り届けたところで、どんなメリットがこちらにありますの？」

ひたと見つめる瞳はエメラルドのよう。

強くかがやくその目を、ユージィーンはさらりと受け流した。

「そこは、ご好意に甘えさせていただくというか。困った女性を助けるのは、ヒルダさまのご趣味でしょ？」

ユージィーンのからかうような物言いに、美人の眉間に縦皺がくっきりと刻まれる。

「趣味と仕事はきっちり分けるタイプですの、貴方と違ってね」

「あ、痛。地味に刺さるんでやめてほしいなぁ」

ちっとも心が感じられない言葉に、ヒルダの手がぎゅうと握りしめられるのを、隣に座ったオリガさんが慌てて制している。

「ヒルダは、落ち着いて…ユージィーンは遊びが過ぎるわ。どうせ追手を撒いてる最中なんでしょう？そろそろ、煙幕も切れる頃じゃないの？」

オリガさんの的確な指摘に、私はハッとしてユージィーンを見つめる。

確かに彼は、紅華ちゃんには危険は及ばないと言っていたけど、解放されるなら早いほうがいいにきまっている。

私はきつく握られたヒルダさんの手をとった。

「ユージィーンがお嫌いな気持ち、スッゴクよく分かります！私も話す度に殴りたい気持ちを抑えてるから、本当によく、わかるんです！」

力説する私に、ユージィーンの目線が刺さるけど今はそれどころじゃない。

「でも、私にはユージィーンしか頼る人がいなくて…そのユージィーンがお城に行くには貴女の助けがいるって…私、どうしてもお城に入りたいんです…！！」

ぎゅうと力を込めて握れば、エメラルドの瞳からキツい光が抜けて、その白い頬に僅かに赤みがさす。

「わかったわ！分かったから…手を離しなさい…！」

「ありがとうございます！」

元気よく頭を下げた私のオデコを、横から伸びた手が守ってくれたお陰で、机に打ち付ける前に上げることができた。

「…ありがとうございます」

反省を生かせず、二度もおなじ間違いを犯すところだった私を助けてくれたのは、オリガさんだった。

「ユキさんって…なんだか放っておけないわね」

そんなことを呟いて、オリガさんがくすりと笑う。

「ユージィーンが夢中なのもわかるわ」

「でしょ？」

「だから！その誤解を招く言葉はやめて！」

得意気なユージィーンに、赤面した私が突っ込むのを、ヒルダさんはぼかんと見守って。

それから徐に笑いだした。

「…なるほど。そう言うわけでしたの」

そしてそのエメラルドの瞳を輝かせてこう言った。

「では、一つお使いをお願いしますわ。それをクリアできたら、あなた方の御願いを聞いて、私が責任をもって王のお城にあなた方を送りとどけますわ」

その言葉に、私の目は輝き、ユージィーンの目は細められた。

「お使いの内容によると思うな」

「四の五の言える立場じゃないでしょ！」

ユージィーンに釘を指して、私はヒルダさんのエメラルドの瞳を見つめた。

「それで、どこで何を持ってくればいいんですか？」

私の質問に、美女は妖艶なる微笑みで答えた。

「お城にいって温室のとある果物を、貰ってきてくださいませ」

と。

お城に入るために、お城に物を貰いにいく。

なんだか禅問答のような有り様に、私は首をかしげた。

「え…と…それは…」

どういうことで、と聞こうとしてその言葉を飲み込む。

そのエメラルドの瞳は真剣で、冗談や酔狂で言ったんじゃないって分かったから。

だから私は力強く頷いた。

「分かりました。私が行きます」

その言葉に焦ったのは何故か、ユージィーンの方で。

「分かったって、ほんとに分かってるの？！どうやってできるとか考えてるの？！」

「分からないけど、やってみる。ユージィーンはできないんだから、私がやるしかないし」

その言葉に、一瞬言葉につまって。

「もしかしたら、ただの意地悪かもしれないんだよ？！」

「大丈夫。ヒルダさんはそんなことしない。出来ないことをやらせる人じゃないよ」

なんでそんなことが分かるの？と目で聞いてくるユージィーンに、私は笑った。

だってこの瞳を私は知ってる。

無理難題をいっているようで、その実私のできることをよく知っている、あの人がする瞳だ。

ワンマンで強引だけど、意地悪ではない私の上司。

だからきっと、私には出来ると思った上での、この言葉なんだと私はヒルダさんの目をみて思ったのだ。

その言葉にユージィーンは、納得出来ない、理解できないという目をしながら、それでも引き下がった。

ぐっと私の手を握りしめると、祈るように囁いた。

「危なかったら、すぐ逃げて。知らない人についていくのもダメだからね！」

「…なんか、ユージィーン…お母さんみたい」

思わずぽつりと呟いた感想に、ぐにっとほほをつねられて、私は悲鳴を上げた。

「ったぁ！なんで？！なんでいきなり？！」

「…人が心配してやってるのに、なにその態度は？」

「やっ？！だからってつねることないでしょ？！」

そんな私たちを、生ぬるい眼差しで見守りながら。

「あんなユージィーンを見るとは…正直弱味を握った嬉しさより、気味の悪さが勝ちますわね」

「…それはちょっと可哀想すぎやしないかしら？」

「あなたとちがって、私は彼も…彼の主も好きになれないから」

さらりと言葉にされて、オリガはため息をつく。

「…ヒルダ…あれは仕方ないことで…」

「それでも、私はあの方に裏切られた。それだけ分かればもう…たくさんですわ」

エメラルドの瞳には、些かの揺れもない。

それがかえって、痛々しくて。

オリガは言葉を飲み込んだ。

そのかわりに、今いうべき言葉を口にした。

「…ユキさんを助けるわ。私が行けば…少なくとも門のなかには、入れてあげられるから」

そこから先は、彼女の頑張りにかかっているのだけど。

その言葉にヒルダは頷いて、にっと微笑んだ。

「この程度のことを、どうにかできないようでは、私が助ける価値はありませんわ」

強気な言葉に、オリガは苦笑する。

それがこの人の場合、偽らざる本心なのが手に負えない。

自分にも、他人にも厳しいヒルダ。

その苛烈さは時に人を遠ざけるけれど、また逆に人を引寄せずにもいられないのだ。

それが、公平な秤であるが故に。

でもそれが公平であるために、犠牲にされる彼女の心の柔らかな部分を、オリガは思わずにはいられないのだ。

「ちゃんと、彼女は道を拓くはずよ」

だから、彼女を助けて。

そして。

「…ちゃんと、話をしてみたらいいわ」

彼女がかつて、誰よりも大事で。

命と引き換えにしてもよいと、思い定めていた人と。

友人の言葉に、鉄壁の美女の答えはなかった。

ただ、そのエメラルドの瞳だけが。

ほんの少し揺れて、濡れたように輝くのみだった。

オリガとお揃いのエプロンとシャツを身に着け、すっかりそれらしく変装したユキを見送って、ヒルダは改めて曲者の元宰相と向かい合った。

「これで、本音の話をきかせていただけるのかしら？」

「さて、なんのことかな？」

こう切り出したヒルダに、ユージィーンはにこりと微笑んだ。

人好きする笑顔に、ヒルダは鼻白む。

「…たまたま落ちてきた異界の旅人を送り届ける、ただそれだけのためにあなたが動くとは思いませんわ。もちろん、あの男がそんな真似を許すともおもえませんし」

すっかり冷めた紅茶を含みながら、渋い顔をするヒルダに、ユージィーンは肩をすくめる。

「ジークはもう、俺の主じゃない…ただの友人だよ？君がただのヒルダであるように」

その言葉にヒルダから似合わない舌打ちが漏れる。

「ただの、には戻れませんわ。黒狼王の元側妃、という過去を、私は変えられませんから」

「君はその肩書があるから、シオンのところに行かないの？」

ユージィーンの言葉に、ヒルダの瞳がふっと焦点を失った。

自分の中の答えを探すように。

「…私が行けば、邪推する輩も出てきます。それは貴方たちには望ましくないんでしょう」

「…まあね」

「悪名高き黒狼王が前王朝の遺児を、王妃という隠れ蓑を使って隠し育てていた、今はまだ致命傷になるスキャンダルですわ」

そして皮肉な微笑みを浮かべて続ける。

「ましてや、暗殺されたとされている黒狼王も、その暗殺の首謀者とされる側妃も生きているなんて」

「まったく、けしからん世の中だよね」

そう答えてユージィーンは笑う。

いつもの微笑みより、ほんの少し柔らかい笑顔を。

「それでも、今は幸せだよ。僕の予想していた結末よりずっとね」

「結婚式の話は、オリガに聞きましたわ。良い式だったと」

応じるように、ヒルダの頬にも柔らかい笑顔が浮かんでいた。

いつもはきつくさえあるエメラルドの瞳が和らぐ。

「…それでも、みんなが幸せになるシナリオは難しい」

呟くユージィーンに、ヒルダは眉をあげる。

「…くだらない昔話でいつまで、はぐらかすつもりですの？」

その言葉にたまらず、ユージィーンは笑いだす。

「ごめん、ごめん。最近、ユキばっかり相手にしてるものだから、腹の探り合いなんて久しぶりで」

「探り合うつもりはないですわよ。とっとと白状しなさいと言っているのです」

「大方の予想はついているんでしょ？ヒルダ様は優秀な政務官でもあるから」

足を組み替えるユージィーンを胡乱なまなざしで見やって、ヒルダはため息をついた。

「あの後生大事に抱えているもの、あれであの大国を向こうに回して、本当に騙しきることができると思っているなら、隠居中にその頭も錆びついたと見えますわ」

「あ、痛。ヒルダ様の言葉は本当に刺さるよね」

「そもそも、不老長寿の薬など、本当にあの国は必要としているのですか？世継ぎの乱立から抜け出すための、口実としか思えません」

「そうだね。口実だとしてもそこを逆手にとれば、道はつながる。あそこのパワーバランスは今２強だ。そのどちらかを味方に付ければ…そのために、君はお使いをさせたんだろう？彼女に直接、贈られた盟約の実を取らせるつもりで」

その言葉に、ヒルダは薄く微笑む。

それは菓子屋店主にしては凄みのある笑いで、彼女の資質がどこにあるのかを語るものだった。

「あれは保険に過ぎません。弟はともかく、兄には効かないと思いますわ。あの脅しは陛下やあなたにとっても諸刃の剣。そんなことが分からないものが、あの東の大国を統括する器になれるとは思いませんから」

「そうだね。でもその兄にも、弱点がないわけではない」

ユージィーンの平然とした言葉に、ヒルダの瞳に強い怒りの色が浮かんだ。

「…茉莉花（ジャスミン）に何かしたら…私は貴方を許さない」

「…彼女はジークを殺そうとした。本人が忘れていても、俺は忘れていないよ」

ヒルダは怒りを、ユージィーンは微笑みを浮かべながらも、両者を包むのは冷たい空気だ。

お互い引かない、ということがわかって、ため息をついてユージィーンは立ち上がる。

「とにかく、どんな手を使っても、俺たちは東にいくつもりなんだ。ヒルダ様の恋路を邪魔した俺を恨む気持ちはわかるけど、そこを押さえて協力してくれればうれしいよ」

「だれも恋なんてしてませんわ！」

「はいはい。そうですよね。じゃあ、あの男前の幼馴染にしちゃえばいいのに」

ユージィーンのからかうような声に、ヒルダはその瞳をきつくした。

「そんな、適当にもらえる気持ちじゃありません」

それって他にすきなひとがいるってことじゃないのかな、と思う心を隠して。

ユージィーンは肩をすくめた。

「面倒なんだ…幼馴染って」

その言葉は彼が発したにしては、心がこもっていて。

ヒルダは思わず首を傾げた。

でもその疑問を口にするより早く。ユージィーンが立ち上がる。

「どっちに転んでも、この格好だと困るから…着替えたいんだけど？」

その言葉に眉を顰めながらも、ヒルダは立ち上がる。

「空き部屋に案内しますわ」

「生着替えでも、俺は良いんだけどね」

「目が腐ります」

「あ、痛。だから結構傷つくんだよ、男は繊細なんだから」

ユージィーンの先導に付きながら、ヒルダはそのきついエメラルドの瞳を細めて、きっぱりと言い切った。

「だから、私とこのお店には、男は不要なんですわ」

その言葉に、ユージィーンは肩をすくめただけで。

ただ、胸のうちにだけ。

これは随分と大きな宿題を抱えたな、とつぶやいたのだった。