04 継母
継母が倒れている。
継母は今日、朝日を拝んで念仏を唱え、若殿とは親子らしい会話をし、あげく縫い物までしていた。
それが。
「継室どの！」
貰ったものを放り投げ、土間に伏すかたちで倒れていた継母に近寄る。思わず触れたその手が。
「熱い……」
額に手を回してみると、たしかに熱い。
「こ、このままではいかん」
若殿は裁縫道具を片付け、場所を作り、かき集めた襤褸布を敷き、継母の躰を横たえる。
かひゅー、かひゅー、と掠れた息をするたびに、胸が揺れ、汗が噴き出す。
「どうされた」
若殿の背後から、旅僧の声が響いた。ちょうど、帰ってきたらしい。
若殿が事情を話すと、旅僧は袖をまくって、継母の額を触り、閉じられた目を指で開けて、その目を見た。
「……これは」
「御坊、いかに？」
「おそらく、慣れない貧乏暮らし、それに飲み食いもろくにしていないことだけではなく、これは…………」
旅僧は継母の病の名を告げた。若殿にはよく分からない名前の病だった。
「して、治すには？」
「…………」
「御坊、治すには？」
旅僧は根負けしたのか、薬の名を言った。これもまた、難しい名前だったが、今度は若殿が反応した。
「それなら城で見たことがある」
「まことか」
城の者に、井上の家中にそのような病が出たという話は聞いたことがない。薬はまだあるはずだ。
若殿は早速、あばら家を出ようとした。
……その背中に、声がかかった。
「待ちゃれ、若殿」
「気づかれたか」
継母が薄っすらと目を開けていた。若殿はそのすぐそばに顔を寄せる。
「聞かれたか」
「ええ」
「では、行って参ります」
「待ちゃれと言うに……そなたは亡き大殿の子。けして家臣に膝を屈することはあってはならぬ。まして、井上になど」
城を乗っ取った男、井上に頭を下げるな。
継母はぜえぜえと喘ぎながら、そう言っていた。
「……そなたは、何としても生きなくてはなりません。お兄上がお帰りになられたら、きっとお城はそなたの手に戻る。それまでは耐えるのです。しかし、誇りを忘れてはなりません」
「…………」
継母の目は真剣そのものであった。
「妾の命は良いのじゃ……どうせ……大殿が亡くなったあの時から……」
継母はそこで力尽きたのか、目を閉じ、顔を横に向け、気を失ってしまった。
若殿はその継母に、襤褸布をかける。
旅僧が額に浮かんだ汗を手巾で拭いた。
拭きながら、旅僧は若殿に聞いた。
「……行くのか？ 城へ……井上の元へ」
「ええ、行きます」
「継室どのはきっと怒るぞ……泣くやもしれん」
「…………」
継母が怒るのは慣れている……が、泣かれるというのは予想していなかった。
けれども。
「このまま死なせるわけにはいきません」
「そうか」
「御坊、継室どのをお願いします」
「それは構わんが……果たして、どうやって薬をもらうつもりかな？」
その時、旅僧の目が油断ならぬ眼光を帯びた。
やはり、この旅僧はただ者ではないな、と感じながら、若殿は一度、目を閉じた。
思い出すのは、先日の旅僧の言葉――若殿自身がこの状況を解決できる、ということだ。
それに――旅僧に語ったことで、人に語ったことで、分かることもあった。
「何とかなると思います」
「……そうか」
旅僧は頷く。
「……なら、ひとつ言っておく」
「なんでしょう」
「今日の狩りにて、狐の親子を見逃したと言ったな」
「はい」
「人としてならそれで良い……が、侍、しかも大将なら、それは許されぬ」
「…………」
「かような仕儀……継室どのが倒れたのは、まず、物を食うておらんからじゃ」
「それは……」
「殺生を禁忌と思うのは良い。じゃが、侍なら、領主なら、それを断じて行う必要が生じる。そのとき、おぬしはどうする？」
「…………」
若殿が沈黙する。
本来なら、ここで公案として、暫く考えを問うところだが、今は火急の時であり、おぬしなら大丈夫じゃろう……と、旅僧は微笑した。
「なぜそうするか、そうしたらどうなるかを考えてみい」
「……分かり申した。感謝いたします」
若殿も頷き、そしてあばら家を出て行った。
＊
若殿は駆けた。
暮れなずむ山野の中を。
城は。
たんぴという名の、その城は、山の中。
かつての家、かつての城。
勝手知ったる山道だ。
だからこそ、思考がめぐる。
井上は、恐らく生半可なことでは、薬を寄越すまい。
薬に匹敵する何かを若殿が持っているかと言うだろう。
そんなものはない。
何もない。
ただ……井上は恐れている。
自分の乗っ取りを恐れている。
小なりとはいえ、下剋上をして、城を盗った。
盗った城を返せ、と言われるのを、恐れている。
しかし……妙だ。
京にいる兄。兄上。
兄上が戻れば、いかに実力行使とはいえ、さらなる実力と名分をもって、城の返上を申し付けられるは必定。
それどころか、下手をすると、討ち果たされる。
逆心これありとして、討たれ、逆に井上こそ、兄に呑まれよう。
だというのに、何故……。
「もしや……」
若殿の脳裏にひとつの考えが導き出される頃、たんぴの城の城門が見えた。
