こじき若殿 - rising sun -

01 若殿

※作者より

拙作において、こじきという言葉が出てきます。もし、ご不快に思われたら、お詫びいたします。

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　子曰歳寒然後、知松柏後凋也

　子曰《しいわ》く、歳寒《としさむ》くして、然《しか》る後《のち》に松柏《しょうはく》の凋《しぼ》むに後《おく》るるを知《し》る也《なり》

　論語「子罕《しかん》」

　――冬。

　その若殿は、曇天《どんてん》の下、寒風吹きすさぶ中、歩いていた。

　寒風だけでない、夜来の雪が冷たく若殿の粗末な草鞋《わらじ》を履いた足から体温を奪う。

「……寒い」

　若殿は両の手を口の前に持ってきて、はあっと息を吐いた。ほんのひと時の温かさ。だが、それゆえの、直後の寒さが、身に沁《し》みた。

「……このまま、凍え死ぬか」

　そうなることもあろうと、若殿は覚悟というか予測を立てていた。もう三日も食べていない。その上、この寒さだ。躰《からだ》が徐々に弱まっていくのを感じる。

「この寒さでは、誰もいないか」

　かといって、それぞれの家に訪《おとの》うて、食べ物を恵んでくれと言ったところで、何になろうか。

　すげなく追い返されるか、下手すると打擲《ちょうちゃく》の上、打ち捨てられよう。

　若殿は、寒風が激しさを増す中、両の腕《かいな》で己を抱いた。

　そして――これまでのことを、ほんの少し思い出していた。

＊

　父はこのあたりの領主で、兄はその嫡男だった。父はやがて、このあたりの国々を治める主君と、それに対立する幕府の板挟みに遭い、その心労に負けて、隠居してしまった。

　隠居後、父は、次男だった若殿を連れて、隠居の地と定めた城へと移る。母は亡く、父は後妻を娶《めと》った。

　その後妻――継母《ままはは》との仲はぎくしゃくしたものだった。そして若殿と継母の関係は改善されないまま、父が亡くなってしまう。

　しかも、家督を継いでいた兄は、先年、主君に連れられて、このあたりの他の領主たちと共に、京《みやこ》へと上っていた。

　……順調に行けば、亡父の隠居の城がそのまま若殿の城になるはずであった。

　ところが――

「若殿では治められまい」

　一の家臣であり、若殿の後見を務めるはずの井上という家臣が、こともあろうに、城を乗っ取ってしまう。

　さらに井上は、若殿を城から追い出してしまった。その時何故か城に残っていた継母も追い出され、若殿は継母と共に、寒空の下、誰からも見捨てられていた穴居《けっきょ》同然のあ(・)ば(・)ら(・)家(・)に住み着いた。生計《たつき》を立てる術《すべ》もなく、若殿と継母は、食べ物を恵んでもらって、飢えをしのぐ毎日を過ごす羽目になった。

　――アレヨ、コジキドノヨ

　そう指差され、若殿はいつしか――こじき若殿と呼ばれるようになった。

＊

「――――！」

　声にならない叫びを上げて、若殿は地を殴った。

　手が痛むだけだった。

　それでも、若殿は、何度も何度も地を殴る。

「おのれ！　おのれ！　兄上さえいれば！　兄上さえいれば！　あのような井上なんぞに城を横取りされぬものを……」

　声にならない叫びは、声を成し、それと同時に若殿の怒りと苦しみが湧き上がる。

　兄が主君の命令で、兵を連れて京にいる隙に。

　その隙を、井上が乗じて、若殿から城を盗った。

　主君の命である以上、兄はおいそれと帰郷できない。

　故《ゆえ》に、兄が舞い戻ってきて、井上から城を取り戻してくれるという展開は、無い。

　寒風が吹いてきた。

「うっ……」

　若殿は洟《はな》をすすり、仕方なく、あばら家へと戻るのであった。

＊

　あばら家の中では、継母が横臥《おうが》していた。髪も乱れ、肌もか(・)さ(・)つ(・)き(・)、衣服に至っては継《つ》ぎ接《は》ぎだらけ。かつては容色を誇った女性だが、こうなるともう、妙齢であるにもかかわらず、ただの媼《おうな》と変わりない。

「継室《けいしつ》どの」

　若殿は、他人行儀に、そう継母のことを呼び習わしていた。

「継室どの、今、戻りまいた」

「……ああ」

　継母は眠りから覚め、寝ぼけ眼《まなこ》を擦《こす》った。

「――で？」

　最小限の問いではあるが、継母と若殿の間では疎通していた。

　食べ物のことである。

「……無い」

「……そう」

　継母は大儀そうにうなずくと、再び目を閉じた。特段、責めることも無い。責められる云《い》われも無いので、少なくとも若殿はそう思っているので、その場にどっかと座り、数少ない財産である襤褸《ぼろ》布をかき集めて、身にまとい、寒さから己を守るのであった。

　常なら、このまま二人ともいつしか眠りにつくのだが、今日はちがった。

「……餅ならある」

　か細い、継母のその声は、若殿がかろうじて聞き取れる声量だった。

「――は？」

　若殿が思わず問い返すと、継母はむくりと起き上がり、部屋の隅に行き、今となっては、彼女の唯一の財産である文箱を開けた。

　中から、餅がひとつ、出てきた。

「どうして……」

「若殿が出かけてる間に、実家の家人《けにん》が来た」

　継母の実家は、やはり若殿の父に嫁ぐには相応《ふさわ》しい、この国でも一、二を争う勢力の領主である。それほどまでの実家に、何故継母が帰らないのか、若殿はずっと不思議ではあったが、今は餅だ。

「それがあるなら、早《はよ》う、焼いて食えば良いではないか、継室どの」

「継室……まあいいか、そうじゃな、焼いて食うべきじゃな」

　継母は酷《ひど》くつまらなそうな表情《かお》をして、若殿の手に餅を押しつけて、さっさとまた寝転がってしまった。

「継室どの？」

「……焼けばよかろう」

　継母は欠伸《あくび》をひとつして、黙ってしまった。

「…………」

　焼いて来いというのか。

　この寒空の下、枯れ枝を集めて。

　若殿は、その継母の態度に、苦労の押しつけだと感じてしまった。

「――ああ、分かったよ、継室どの！　焼いてくればいいんだろうッ」

　激昂して若殿はあばら家の外に出る。

　容赦のない寒風。

　若殿は泣いた。

　何だ、これは。

　何故、こうなる。

　何故、おれにやらせる。

　若殿は涙をぬぐう。

「……枯れ枝くらいは、恵んでもらわなくとも、拾えるか」

　苦笑しながら、山地から吹きすさぶ風の中、枯れ枝を探す。

　一本、二本と、拾っていく。

　……そして、若殿の腕に、それなりの数の枯れ枝が集まった。

「火打ちは……家の中か」

　若殿は舌打ちした。

　家を出る時、持ってくれば良かった。

　また――あの、気まずい空間に行かねばならないのか。

「仕方ない、か……」

　背に腹は代えられない。

　あんな継母でも、いればそれなりに気を張って暮らしていく相手とは言える。

　若殿は目をつぶって、顔を左右にぶるぶると振り、気を入れ替えると、家に戻ろうとしたとき。

　そのとき。

　若殿の視線の先、あばら家の前の小道を、ふらふらと歩く影が見えた。

「何だ、あれは」

　墨染の衣《ころも》から、僧侶だということは、見て取れる。

「しかし……覚束《おぼつか》ない足取りだな」

　あっちへふらふら、こっちへふらふらと、その僧侶は小道を歩いてくる。

　若殿が、胡乱《うろん》な雰囲気を感じて、僧侶から身をよけようとする。

　僧侶が、若殿の存在に気づいて、目線を寄越した。

　気づかれた、と若殿が警戒した瞬間、僧侶はが(・)く(・)り(・)と地に落ちた。

「御坊《ごぼう》！」

　さすがに異常を感じ、若殿はそう呼びかけて、枯れ枝を放り出して、僧侶の元へ行く。

　僧侶は地に伏したまま、立ち上がることができないらしく、「ふぐっ、ふぐっ」とくぐもった声をもらしていた。

　まずい、と思った若殿は、僧侶を抱えた。

　大分老いた僧だ。老僧と言える。

「御坊！　御坊！　しっかり召され！」

「た……」

「た……何？」

「食べ物……を」

「あ？」

　老僧は空腹により倒れたのであった。

　そして若殿は、懐中にしまった餅のことを思い出した。