王位継承者の恋

第52話 正妃の夜会 再び

　正妃ラチュアノが夜会を催す。

　件の事件以来落ち着きがなかった貴族たちも、これで一頻りの処分が終了したと、ほっと息を吐いた。

「こうして王城の夜会に参加されるのも、久しぶりにございますね」

「本当に。お支度も楽しゅうございますね。やはりエリアノア様はお美しいですわ」

　ミーシャとマルア、それに他の侍女たちも、嬉しそうにエリアノアを着飾る。

　片側を編み込み、それを頭上にアップさせた髪の毛には、小さな青い宝石を編み込んだ髪飾りが煌めく。耳の横には白から水色にグラデーションがかかっている、水の女神の花カイザールが飾られていた。

　ドレスは水色で胸元が大きくあいたオフショルダー。その胸元には、アルゼルファの髪の色と同じ金の縁取りに、瞳の色であるグレーの宝石が輝く。二の腕にはシフォンでできたパフスリーブが付いており、エリアノアの細い腕をさらに華奢に見せた。

　パニエで膨らんだ裾は、オフホワイトの絹の布地にエリアノアの髪の毛と同じ銀色の糸で、刺繍がされている。その上から、袖と同じシフォンが幾重にもかかり、隙間から刺繍がちらりと見えるという贅沢な作りだった。

「ありがとう。皆が私の支度をしてくれるからよ」

　エリアノアのその言葉に、側仕えの者たちは喜びの表情を浮かべる。この上なく美しい主が、自分たちの仕事を認めてくれている。それだけで、この後もついていこうと思えるものだった。

「失礼いたします。お迎えの馬車が到着いたしました」

　執事のセルクがエリアノアに声をかける。

　正式に王太子の婚約者となったこともあり、今夜の馬車は六頭立てのものだった。両親は一足先に登城しているので、今夜はホルトアと二人、馬車に乗る。

「エリーとこうして馬車に乗るのも、久しぶりだね」

「本当に。それも、こんなに穏やかな気持ちで、だなんて」

　ふふ、と互いに笑いあう。ミレイが公爵家に来てからと言うもの、穏やかな日はなかった。それを思うと、今日はなんと素晴らしい夜であろうか。

　柔らかなクッションに座り、馬車から見える景色をゆっくりと眺めた。

　ガス灯がゆらぐ道々には、エリアノアの乗る馬車だと気付いた人々が手を振る。それに笑顔を返しながら、手を振った。

「良かったな」

　ぽつりと、ホルトアの口からそう漏れる。驚いて彼の方を見れば、心の底から嬉しそうに笑う。

「エリーが素直に感情を出せる相手と、結婚できることが嬉しいんだ」

「あら。私はいつでも素直よ」

「まさか！　公爵家の令嬢がいつでも素直だなんてあり得ないだろう？」

「ふふっ。素直であり続けたら、私もミレイみたいになっていたかしらね」

「自分の気持ちに自分が素直でいることと、周りを顧みないことは別の話だろう」

「それもそうね」

　エリアノアは、ミレイと同じように恋をした。愛しいと思う相手と出会った。けれど、ミレイと異なっていたのは、己の為すべきことを忘れなかったということだ。

「ラズが第二王子だと知らない間は、気持ちを包んで嫁ごうかと思ったけど」

「どこで誰に漏れるか、わからなかったからね。エリーにもアルゼルファ様にも、それぞれに我慢をさせてしまった」まぁ僕も、直前に知ったんだけど、と続ける。

　ふと、何度もラズロルであった時の彼が、エリアノアに「守る」と伝えていたことを思い出した。彼なりの、でき得る限りの誠意だったのだろう。

（それが逆に、辛くもあったんだけど……）

　隣に座るホルトアを見る。

　エリアノアと揃いの銀色の髪に青い瞳。すっと通った鼻筋が美しい。

「そう言えば、ホルトアはどうするの？」

　エリアノアがゆくゆくは正妃として王城にあがると決まった今、改めて公爵家の継嗣はホルトアと確定した。つまり、それなりの家柄の女性を娶らねばならない。

「エリーの婚約が発表になった翌日から、続々とお話を頂戴しているよ」

「あなたは、好きな方はいないの？」

「残念ながら」

　グラフス王女とは仲が良いが、互いにそのつもりは一切ない。家格的には問題ないが、エリアノアの相手が正妃の子となると、二人とも同じ家から相手を取るわけにもいかなかった。

　それは王位継承権にも関わる問題だからだ。

「グラフス様は、これで結婚しないで済むわ、なんて仰っていたけど」

「あの方はご結婚したがっていないからね。僕との話が可能性として出ただけで、嫌そうだったよ」

「ふふっ。第二王子の存在をご存じだったのに」

「それでも、その存在を露わにするかは決まっていなかったからね」

「──ホルトアは、今夜はダンスをきちんと踊らないとダメよ」

「流石に逃げ回るわけにはいかないなぁ」

「そうよ。婚約の話が出ているのであれば、なおの事」

　夜会で顔を合わせる。一緒に踊る。

　それは、婚約をする前の顔合わせだ。そこで会話をして、相手の事を知る。公爵家の妻として相応しいか、知性や気性をある程度判断する必要があった。

　ゆっくりと馬車が停まる。王城の内門に並ぶ衛兵が、礼を取った。

　先に降りたホルトアが手を差し出すと、足先からゆっくりとエリアノアの姿が現れる。その瞬間、まるで大きな花が咲いたかのような空気に包まれた。

「さぁ行こうか。正妃陛下からは、今日は僕たちで入場して良いと言われている」

「ではこのまま」

　やわらかな表情をまとう。ふわりとドレスの裾を翻して、エリアノアはホルトアのエスコートで、大広間へと向かっていった。

　広間には、すでに多くの貴族が揃っており、それぞれにダンスを楽しんでいた。ファトゥール公爵家の家格は王家に次ぐ為、王城への到着を含めて、最後になるように調整がされている。

　エリアノアたちが名前を呼ばれ広間へ入った後には、両親であるファトゥール公爵夫妻もすぐに入場した。

　四人が近くのソファでくつろいでいると、やがて第一王女と第二王子、そして国王夫妻が現れる。

　あくまでも正妃主催の非公式な夜会である為、国王の挨拶は特になく、併せて貴族側が挨拶に行く必要もなかった。

　国王が手を上げると、曲が変わる。水の女神に捧げるというタイトルがついたワルツだった。軽やかな曲調にあわせ、国王が正妃と踊る。

　滅多にしないそれに、他の貴族たちからは歓声があがった。

「エリー。私と踊って欲しい」

「喜んで」

　アルゼルファの瞳の色と揃いの明るいグレーのジュストコールには、やはり彼の髪の毛と同じ金糸で刺繍が施されている。ところどころに輝く石は、エリアノアの瞳の色の宝石だった。

　片膝をつき、エリアノアの手を取ると、その指先に口付けをする。

　その流麗な姿に、広間にいる女性は老いも若きも、溜め息を吐いた。そして、それを受け止めるエリアノアが、わずかに染める頬の色に、広間にいる男性がこぞって胸の高鳴りを感じていた。

　軽やかな音楽にあわせ、二人はまるで羽が生えているかのように踊りだす。体重を感じさせないようなステップで広間の中央まで移動すると、折よく曲が切り替わった。

「あら、この曲は」

　初めてアルゼルファと踊った時の曲だった。アルゼルファを見れば、いたずらっ子のような顔で笑う。

（用意してくれてたの）

　覚えていてくれたことも、こうしてその正体を露わにした後に、同じように踊ってくれたことも、全てがエリアノアの喜びに繋がる。

　アップテンポの曲にあわせ、アルゼルファは時折わざとリズムを崩しては、エリアノアをからかうようにリードする。それもまた、あの日を彷彿とさせた。

「そう言えば、あの日約束したスキャルニ。メイアルンで飲めて嬉しかったよ」

「美味しかったでしょう。また飲みにいらして。きっと領民も喜ぶわ」

「エリーが好きだと言ったあの景色。あの領地の美しい全てのものが、君と領民たちの努力で作られていると、とても良くわかった」

　アルゼルファの言葉は、軽やかな足取りに比べてとても真摯なものだった。

「俺はきっとこの先、国王となった時に迷うこともたくさんあると思う。それでも、あなたが隣にいてくれれば、王として道を違うことなく進むことができる」

「ラ──アルゼルファ様」

「アル、と呼んでくれないか」

「あれからやっと、二人でゆっくり話すことができたわね──アル」

　頬を染めてそう言うエリアノアに、アルゼルファは愛おしくてたまらないという瞳を向ける。そうして、腰にまわす手に、わずかに力を込めた。

「アル？」

「もう二度と、誰にも渡さないよ」

（……彼のこの瞳。私はこの瞳を知っているわ。誰かを、愛おしいと思う瞳）

　曲がゆったりとしたものに変わる。緩やかな三拍子のワルツは、エリアノアのドレスの裾を、優雅に揺らめかせた。

　大きくあいた背中には、素肌にかかる部分に真珠がランダムに飾られた銀糸がかかり、エリアノアが動くたびにそれが揺れて、まるで泡沫の夢を見ているようだった。

「あの日、君と踊れただけで幸せだった。たった一曲。それだけで、満足するつもりだったんだ」

　くるりとエリアノアの体が回転する。体に沁みこんだステップを踏みながら、エリアノアは彼の顔を見つめた。

「母に頼んで、君に会う為に夜会を開いてもらった。随分と盛大なわがままだろう？」

「私に会う為に？」

「そう。もうすぐ嫁いでしまう。そうしたら、踊ることなどできなくなる。それに、サノファはどうやら別の娘にうつつを抜かしているらしい。そんなことが重なったら、我慢できなくなったんだ」

　ドレスの裾が翻る。アルゼルファの言葉に、エリアノアは目を瞠った。

　二曲目が終わり、広間には少しのざわめきと、人の入れ替わりが訪れる。

「ああ、曲が終わってしまった。今日は二曲だけ、エリーと踊ることを許して貰ったんだ」

「二曲だけ？」

「本当はずっと君を独占していたいんだけどね。そうもいかなくて」

　くすりと笑うアルゼルファに、エリアノアも笑う。

「そうよ。王太子殿下」

「君からそう呼ばれるのは、変な気持ちだ」

　王太子となって、いや、カイザラント王国の王子として、初めての夜会だ。挨拶をしに来る者も、ダンスを申し込みに来る者も多い。

　エリアノアも、同じだ。正式に王太子の婚約者となった今、挨拶や祝福を受ける時間を設けないとならなかった。

「明後日」

「明後日？」

「そう。明後日、迎えを出すから姉上の宮で」

　婚約中であっても、いや、だからこそ王太子の宮で二人で会うことは、避けるべきことだった。

　第一王女の宮であれば、建前は十二分に立つ。

　エリアノアは、次の約束を受け幸せそうに笑うと、アルゼルファに連れられてグラフスの座る席に向かう。

　そうして、誰もが見惚れるカーテシーでアルゼルファに挨拶をすると、その場にいる全ての貴族をうっとりとさせたのだった。