王位継承者の恋

第31話 ジョコダ領03

「それで、港の方はどうだったの？」

　明るい日差しが差し込む部屋。少しだけかためのソファに座り、食後のお茶を飲む。問われた男はティーカップを置き、笑いかけた。

「ああ、綺麗な港だったよ。港自体は」

「港自体は──。つまり、作りが良いということなのね。それ以外は」

「人の様子がおかしい。荒くれ者だってだけなら、どこの港にも多い。ただ、あの港にはやたらと虚ろな目をした人間が、入り浸っていた」

「虚ろな目をした人間」

　まただ、とエリアノアは思う。実際に街中にも多くいたので、港にもいておかしくはない。この街の多くは港に関わる人間なのだから。

「それから、この港はダルシュ商会が牛耳っている。港を使うには、ダルシュ商会に使用料を支払わないといけないし、一度の荷揚げ量の制限もかけられているそうだ」

「ジョコダ領主はそれを許しているの？」

「多分……知らないんじゃないかな」

　言われて思いだすことがあった。スパイスの店の店主ジャミラの話だ。

「港湾隊長の娘が、ダルシュ商会の商会長の妻だそうよ」

「なるほど。だったら、表向きは港湾隊長が取り仕切って、その実ダルシュ商会が実権を握っているのだろうな。これなら領主は気付きにくい」

「街の様子を見ると暴徒も多いみたいだから、誰も恐れて上申なんてしないのね。──その暴徒もおそらくは」

「ああ。ダルシュ商会が裏にいるんだろう」

　エリアノアは溜め息を吐き、紅茶を口に含む。少しだけスパイシーな香りがするのは、ルシマンド領のスパイス・ティだからだろう。

「あとは──輸入船に紛れて、漁船から気になる荷が降りてたな」

「気になる荷？」

「市場の方へは向かわない。でも荷改め方にも向かわないんだ。何度も人の手を経由させて、巧妙に抜けていく」

「人の出が多いですからね。一つ一つの荷の行方なんで、誰も気にしていませんでした」

「それが、ミャルゼ港で聞いた遠洋の船」

「おそらくは」

　荷改め方とは、港についた荷物を検閲し、必要に応じて課税をする役所だ。輸入品であるか、国内の品であるかを確認したり、生物(なまもの)であれば病原菌が含まれていないかを確認する。

　通常魚介類に関しては荷改め方を経由せず、直接市場へと向かう。市場にて同等の検閲が行われるのだ。

「その荷物は最終的には、ダルシュ商会に向かうわけね」

「ああ。ただ一方で、正常に荷改め方を経由してダルシュ商会に入るものもある。つまりは」

「密輸入」

「だろうな」

「例のマイハルンの商人が関わっているかはわからないけど、街に溢れている火の神の国の人を考えると」

「火の神の国の人間が多いのか。彼らはハイサリ教皇国の人間か、それとも──」

「マイハルン王国の人間ね」

　火の神ハイサリを信奉する国は、火の神ハイサリを祀る宗教国家であるハイサリ教皇国と、シラルク連邦王国の中のマイハルン王国だけである。

「密輸入については、ほぼ100パーセントの確率でクロだとしても、証拠が欲しいな」

　わずかに口の端をあげながら、唇に親指を触れさせラズロルが呟く。瞳を細め、獲物を逃がすまいとした色を見せる。

「そうね。状況証拠だけでは、あの規模の商会を抑えることはできない」

「でしたら、私が潜入してお調べいたしましょう」

　主たちの言葉にグルサムが手を挙げた。その声に、エリアノアがこくりと頷いき許可を与える。

「あなたが一番の適任者ね。お願いしても良い？」

「勿論です。何かあればすぐに手紙鳥をお送りいたしますので、メイアルンで楽しい時間を過ごしていてください」

「頼もしいわ。あなたも早く合流できるように」

「オイシイ資料が残っていることを、期待していただければ」

「ふふ。ただ、虚ろな目をした人間が多いことも気になるわね。そちらも気を付けて」

「本当は、両方のオイシイ情報があれば嬉しいのですが」

「無理だけはしないで頂戴。危険があればすぐに逃げて」

「これでも、ファトゥール公爵家の使用人ですよ。多少のことは大丈夫です」

「信用しているわ。マルア、後で適切な衣服を用意してあげて。紹介状は……」

「俺の方で用意しよう」

「では、お願いします」

　紅茶のカップが新しくなる。淹れたての紅茶からは、湯気がたち、表面には白い花びらが浮かんでいた。甘い香りがする。

「そう言えば、スパイスの香り──」

「スパイス？」

「ええ。ザルフェノンのスパイスの質がここ一年落ちているらしいの。スパイスの香りが、むせ返るような甘い香りになってきていると」

「ザルフェノンか」

　ザルフェノンはカイザラント王国の西にある領地だ。ファトゥール公爵家が治める第二王都ファトゥールの隣に位置し、良質なスパイスの産地としても有名だった。

「確か、ザルフェノン男爵の奥方は、マイハルンのご出自よ」

「マイハルン、か。ここに来て、またしても嫌な符牒だな」

「ねぇ、港にも虚ろな目をした人間が多かったと言ってたわね」

「ああ。焦点のあっていないような、気味の悪い瞳さ。でも、様子を見てるとそれなりに働いてはいるんだ。──君が考えていることを当ててみようか」

　片眉をあげ、ラズロルは手にしていたカップを置く。

「どうぞ」

　軽く首を傾けながらエリアノアが促せば、指先をくるりと鼻先で回し言葉を続ける。

「その甘い香りが、何かを刺激している」

　一口紅茶を飲み込むと、エリアノアは頷く。

「昔、本で読んだことがあるのよ。脳に働きかける植物のことを」

「国庫文書係に問い合わせをいたしましょう」

「ミーシャ、お願い」

　すり、とラズロルは親指で唇をなぞる。眉間にはわずかにシワがよった。

「ホルトアがマイハルンにいるんだったか」

「ええ。マイハルンの神殿は薬を多く扱うと聞くわ。連絡を入れて、神殿も調べて来てもらいましょう」

「そうだね。──それにしても、マイハルンか」

　ラズロルは立ち上がり、窓の外を見る。青い空がどこまでも続き、その先には海も見えた。白い帆を張る船がいくつも浮かび、光を浴びてキラキラと輝く海を、飾り立てる。

「行ったことはあるの？」

「残念ながら。子どもの頃にサンドレイアには行ったことがあるけど、他はなかなか、ね」

　その言葉に、エリアノアの胸がどきりと動く。

「サンドレイアに？」

「ああ」

　返事をするとラズロルは振り向き、エリアノアを見つめる。

「サンドレイア帝国の城に」

　エリアノアの脳内に、あの日の思い出が蘇った。小さなエリアノアの手を取る、ラズロルと同じ髪の色、同じ瞳の色の。彼女にとっての、王子様。

（も、もしかしてあの時の子が、ラズロルだったりする？　まさか──。そんな都合の良いことなんてある筈がないわよ）

　ぐるぐると脳内を駆け巡る、まさかという思い。眼の前がくらくらとしてきそうだった。常にはすぐに物事を処理できる脳が、どうしてか今は働きもしない。

（聞いてしまえば良いのに。あなたがあの時の子なの？　と聞けば良いのに）

　肯定されることも否定されることもどこか恐ろしく、身動きが取れない。どうにもできないこの状況に、なぜだか不安で泣きそうな気持ちになってしまう。

「エリー？」

　近付き、エリアノアの前に膝をつく。大きな掌が、彼女の手をとる。

「考えすぎないで。順番に紐解いていこう」

「……ええ」

（ラズロルは、マイハルンのことを言っているのよね）

　触れる手の温かさに、今までの不安が晴れたような気がした。