第30話 ジョコダ領02
グリアーノの街は人が多かった。石畳は随分とガタガタとしているが、海水が上がった時に水はけが良くなる為に、あえてそうしている。
行き交う人々は男性が多く、水夫や商人が多く見られた。街のざわめきの多くは荷揚げの為の人足と、水夫、商人が作り出しているもののようだ。
「夜遅くまで明かりがついてざわめいていたけれど──。顔色の悪い者も多いわね」
「はい。それと、焦点のあっていない者も目立ちます」
ミーシャの言葉に、エリアノアも頷く。目の端に人々の様子を捉えながら、それらが意味するものを組み立てていった。
「マルア、グルサム。近くの店で食事をしてきてくれるかしら」
少し離れたところにいる二人に、小さな声で話しかける。傍から見たら、隣にいるミーシャと会話しているように見えるだろう。マルアもグルサムも、エリアノアのその唇の動きを見逃さず、すぐに別行動を取り始めた。
「私たちは商店で、お買い物でもしてみましょう」
「せっかくですから、この街の流行りを手に入れてみたらいかがでしょうか」
「あら、それは良いわね」
商家の娘が、使用人を連れて買い物に来ている。そう見えるよう振る舞い、二人はすぐ近くの小さな店を訪れた。
「いらっしゃい。綺麗なお嬢さんたちだねぇ」
「まぁありがとう。これは美しい瓶だわ」
「左様でございますね、お嬢様。こちらでしたら、奥様もお喜びになるのでは」
店頭に並ぶ香水瓶を見ながら、母親へのプレゼントを買いに来た娘を装う。その様子をにこにこと見ながら、女店主はいくつか瓶を取り出した。
「その辺りが好みなら、こっちはどうです。最近じゃダルシュ商会がよその国の瓶を輸入して、大売り出しだけどね。お嬢さんが気に入ってくれたやつやこれは、ゼトファの職人たちが作ってる、細やかな細工のものさ」
「まぁ、ゼトファの？」
「ここジョコダの領主様とゼトファの侯爵様は親戚筋だからね。領民も気安く荷のやり取りをしていたんだよ」
エリアノアの前に並べられた小瓶は、どれもガラスの色、周りを飾る真鍮の細工が細やかに作られている。繊細なその飾りはどうやって作ったのか、想像もつかない。
「ゼトファ領では職人が多いと聞いているけど、これは素晴らしいわ」
「お嬢様の分もお求めになってはいかがでしょう」
「それが良いわ。私はそうね……。こちらの薄い黄色を。お母様には薄い紫色の瓶にしましょう」
「ありがとうございます。二つで7560パイラスだけど、せっかくだから負けておくね。7500パイラスで」
「嬉しいわ。ねぇ、この瓶には何をいれましょう」
「その瓶なら香水だね。ほら、こっちにあるもう少し口の大きな瓶。こっちならスパイスさ。ジョコダはスパイスの輸入も自慢だから、良かったらこっちもどうだい。一緒に買ってくれるなら、一つ800パイラスをそっちの瓶とあわせて8000パイラスにしようじゃないか」
店主の手際の良さに、目をパチクリとさせながら、エリアノアは笑う。
「良いわ。それじゃあそのスパイスの瓶も。全部で三つね」
「アクバリール・カイアルファトゥール。あなたにカイアルファトゥール様のお恵みがありますように」
敬虔な水の女神カイアルファトゥールの信徒が礼を言う時に使う言葉を聞き、エリアノアは微笑む。場合によっては中央神殿にあがり姫巫女となる立場だ。そうした言葉を聞くと、どこか心穏やかになるのだろう。
手渡された荷物をミーシャが受け取り、次の店へと向かった。
「いくつか回ったら、ダルシュ商会の店に行ってみましょう」
「かしこまりました。次は香水になさいますか？ スパイスになさいますか？」
「スパイスから」
小さな間口の店の前で立ち止まる。入り口には「水の信者のみ」と書かれてあった。
「スパイスの店、よね？」
「看板にはそうございます」
「何かしら、この張り紙──」
「お前たちは、カイアルファトゥール様の民なのか？」
店の中から、男の声がした。
「はい。水の神殿で祝福を受けております。こちらの者は私の従者で、同じように祝福を」
神殿に入る時にする礼の形──それは信仰する女神により異なっている──を取りそう返信すると、扉が開いた。
「確認して悪かった。スパイスを求めてきたんだよな？ どうぞ中へ。店主のジャミラだ」
扉の中はすぐに広がった空間があった。少々不安を覚えたが、腕の立つミーシャが共にいる。エリアノアは店主が促すまま、店の奥へと入っていった。
店の中は天窓が付き、明るい。ガラス瓶に入れられ並んでいるスパイスは、どれも色鮮やかだった。小さなネームプレートが瓶の首から下げられている。
「まぁ、たくさんあるわ。どれも美しいのね」
「お嬢様ったら」
「だって、私こーんなにたくさんのスパイスを見たのなんて、初めてよ」
「嬉しいね。うちはジョコダ一のスパイス屋だったのさ。今じゃすっかりこの有様だけど」
その言葉の通り、店内の客はエリアノアたちしかいない。店の壁などをよく見ると、わずかにくぼんでいたり、傷んでいる部分もあった。まるで、ここで何か乱闘があったかのようにも思える。
「入り口の張り紙もそうだけど──何かあったのですか？」
「お嬢さんたちは旅人か？」
「はい。王都からメイアルンへの旅の途中です」
「なるほどね。この街は随分前から、荒くれ者の街になってるのさ。夜に出歩くことは絶対にしちゃダメだよ。お嬢さんたちみたいな可愛い女性は、すぐに乱暴されちまう」
「……それって」
「下世話な言い方で悪い。だけど、本当にそうなんだ。この街の娘たちは、夜は絶対に外に出ない。昼間だって、必ず二人以上で歩くのさ」
（ジョコダ領の治安が、そんなに悪いだなんて）
「水の信者のみ、と言うことは、荒くれ者たちは異国の者なのですか？」
「あいつらは火の信者だ。いや判ってる。火の信者であっても、良いやつはたくさんいるってことは。でも、少なくともこの街にいる火の信者は、危険なんだ」
国により、信仰する神は異なる。その為何の神を信仰しているかにより、出自の国がある程度はわかるようになっていた。
（火の神と言えばハイサリ様。西のハイサリ教皇国がすぐに浮かぶけれど……。もう一つ）
エリアノアは、脳裏に浮かんだ国名にぎくりとした。
店主はくぼんだ壁を指差し、口を開く。
「あれ、見てくれ。火の信者たちが店の中で暴れた痕だ。酒に酔っている者もいれば、虚ろな目をしたやつもいた」
（虚ろな目。たしか、さっきも焦点があっていない者がいた）
「……そう。それで水の信者のみ、と。火の信者はいつ頃から増えだしたのですか？」
「あいつらは水夫と商人が殆どなんだ。一年くらい前からかな」
「水夫は船で、火の神の国から？」
「ああ。その船に商人も乗って来ているんだ。スパイスやら香やらを山程持参して、安くダルシュ商会に卸してる。お陰で、こっちは客も商品も失っちまう」
「スパイスはもともとは？」
「ザルフェノンとルシマンドから水路で運んできてたんだ。ルシマンドのスパイスは香りが良くて、味も良い。ただ、品質が良い分高いんだ。それでも、俺は良いものを適正に提供したい」
店主の言葉に、二人は頷く。
「私もその考え方に同意するわ。ザルフェノンの方は？」
「あそこはもうだめだ。最近ずっと、質が落ちて収穫高も下がってる」
「質が落ちて？」
「ああ。他のスパイスとかけ合わせたのか、香りばっかり強くなってだめなんだ」
「香りばかりが」
「むせ返るような香りだ」
（むせ返るような香り。まさか）
「それはいつ頃から？」
「うーん。確か半年……いや、ああ、これも一年くらい前だな。妙な符牒だな」
軽く肩をすくめる店主に、エリアノアは尚も話しかける。
「ねぇ、ジャミラ……と言ったわね。ダルシュ商会は、もともと大きな商売をしていたの？」
「ある程度はね。ダルシュ商会の商会長夫人が、港湾隊長の娘でいろいろ口利きをしてもらってるんじゃないか、って話さ。ただ──そうだな。ここ一年で急激に羽振りが良くなった気がする。ここまで一年が揃ってくると、全部繋がってる気がしてくるな。まぁ偶然だろうけど」
（いいえ、これはきっと繋がっている。ザルフェノンについては、別で調べないといけないかもしれないけど、それに……。火の神の信者が街に増えた時期と、ダルシュ商会躍進の時期は一致している。輸入は、かの国からで間違いはなさそうだけれど、証拠を捉えないといけないわね）
「ありがとう。ねぇ、スキャルニに入れるスパイスを新しく考えたいの。おすすめはあるかしら」
「いいねぇ。そういう相談大歓迎さ。スキャルニなら、普通はシナモンにマジョダ、ナツメグにクローブ、ボルシュナ、あたりか。だったら、このジョルバルとかボーシュメッドを追加しても香り高くなると思うぞ」
掌に出されたスパイスの香りを確認する。花のような甘い香りがふわりとしたあとに、軽く山椒のような香りが残った。ミーシャが噛り、味を確認する。
「お嬢様、これは大変良い味でございます。香りからくる甘さは控えめで、少々の辛味が舌を刺激してきて、スキャルニにぴったりかと」
「素敵。じゃぁこれをこの瓶に入れる分と──、そうね追加で500クエアを箱にいただける？」
「そんなに？ 嬉しいな。じゃぁこの小瓶分は負けとくよ。全部で15000パイラスね」
「ありがとう。質の良いスパイスは貴重だもの。お店、大切にしてください」
エリアノアの言葉に、ジャミラは満面の笑みを浮かべた。
「アクバリール・カイアルファトゥール。あなた方にカイアルファトゥール様のお恵みがありますように」
二人が店を出た後、扉は再びきっちりと閉じられる。異国の者をけして入れないという決意が、その扉には見えた。
「お嬢様」
「ええ。香水もきっとダルシュ商会に売っているわね。次の行き先はダルシュ商会……と言いたいところだけど、先に皆と合流したいわ」
「ではお嬢様。俺と共に昼餉を取るのはいかがでしょうか」
「──ラズ？」
エリアノアの前に、ラズロルとジョルジェが並ぶ。少し後ろには、マルアとグルサムも通行人のような顔をして揃っていた。
「ふふ。良いタイミング。皆が揃うのであれば、宿で食事をとりましょう」
ちょうど良く来た乗合馬車に乗り込み、宿へと戻っていった。
