王位継承者の恋

第12話 正妃の夜会

　淡い水色のドレスに身を包んだエリアノアは、結い上げた髪の毛に白い花を飾る。

　隣に座る母クルファのドレスも同様に淡い水色。揃いで作ったドレスだった。

　同じ生地ではあるが、デザインを変えて、エリアノアはフリルをあしらったＡラインに、クルファはマーメイドラインのドレスに、それぞれ仕立ててある。

　今夜は正妃の夜会だった。

　正妃ラチュアノから届いた夜会の招待状には、ミレイの名もある。

「正妃陛下はミレイをご覧になりたいそうよ」

　この状況を正妃に伝えていたクルファが、楽しそうに笑う。二人の間でミレイがどんな風に話題になっていたか、想像に難くない。

「悪くないんじゃない？　ファトゥール公爵一家と共に正妃の夜会への出席。まるで、公爵家の一員になったかのような、勘違いをしそうだ」

「ホルトアったら、何を期待しているの」

　呆れ顔のエリアノアに、茶目っ気たっぷりの表情で、弟が言葉を続ける。

「現実を知ってもらう良いチャンスじゃないか。正妃陛下の夜会であれば、殿下はエリーのエスコートだ。僕はグラフス王女殿下のエスコートをすることが決まってる。じゃぁミレイは？」

「……一人で大広間に入らせるつもりなのね」

「婚約者のいる相手に手を出すというのは、そういうことだろう」

「それだって、彼女一人でできることではないでしょう」

「エリーは誰の味方なのさ」

　気付けばミレイの擁護のような台詞を口にしているエリアノアに、ホルトアは苦笑する。

「そういうところが、エリーの可愛いところなんだけどね」殿下は気付いていないみたいだけど。そう続けると、エリアノアが少しだけ寂しそうに笑った。

「私たちの後ろを歩かせてちょうだい」

　馬車到着の知らせを聞いたクルファが、夫ゼノルファイアのエスコートで立ち上がりながら、そう言い切る。その響きには、反論を許さない厳しさがあった。

「さ、エリー。お城までは、僕がエスコートだ」

「ふふ。よろしくお願いね。──ミレイは」

「すでに馬車にお乗せしております」

　執事のセルクが静かに口を開く。エントランスホールへと赴けば、なるほどすでに馬車に乗っていた。

（ふぅん。ミレイの馬車だけ一頭曳きなのね）

　公爵夫妻、公爵姉弟がそれぞれに乗る馬車は四人乗りの四頭曳き。それに続き、侍女が乗る馬車とミレイが乗る馬車はそれぞれ一頭曳きだ。四台の馬車が夫妻を先頭に駆ける時、それを見る人は最初の四頭曳きの二台が公爵家の者、その後ろはお付きの者と見るだろう。

　城に着いた時の扱いにも差が出る上に、馬車で入れる場所にも違いが出てくる。

（この待遇が正妃陛下の、ひいては王家の判断だと理解できるかしら。できたら、こんなことにはならない、か）

　馬車を用意するのは、招待状を出す側だ。つまり、この扱いは正妃の考えと言える。サノファの母親は側妃であり、正妃に意見することは無論できない。加えて、側妃もミレイに対しては、けして寛容ではなかった。

「いくら殿下でも、手も足も出ないとはこのことだろうね」

「二人の接触を絶たせていたのも、良かったわ。ミレイを勝手に連れ出して、突然エスコートなんてして登場されたら、さすがに困るし」

　馬車の外の景色をぼんやりと眺めながら、エリアノアの瞳は曇る。到着したら、サノファにエスコートをされるのだ。

　愛情がなくても、公務としてきちんと対応してもらえればそれで良い。

　今まではそう思っていた。しかし、ミレイを前にしてサノファが本当にきちんと対応できるのか。

　正妃がミレイを見てみたいという気持ちはわからなくもないが、なにも夜会でなくとも。エリアノアの憂鬱は深くなっていく。

（本当に、面倒ごとだけは避けたいのよ。諸々のケアをするのはこっちなんだから）

「君は何も悪いことをしていない」

「ホルトア？」

「エリーは気が強いし、お転婆だ」

「ちょっと……」

「でもね。それでもいささか真面目が過ぎるし、なんだかんだ優しいんだよ。悪いのはあっちなんだから、たっぷり掌で転がしてやるくらいの気持ちでいないと」

　とても公爵家嫡男とは思えないような軽薄さでそう言う。それがホルトアの優しさだと知っているエリアノアは、彼の両手を掴んで笑った。

「そうね。あなたの言う通りだわ。せっかくだから、この夜会を楽しむことにする」

（ごめん、ホルトア。私、そんなに繊細じゃないのに、良い方に誤解してくれて。訂正しないけど）

　自分の手を握ったエリアノアの手。ドレスと同じ淡い水色のシルクのロング手袋に包まれたその手は、当然だがホルトアのそれよりもずいぶんと小さい。

「エリー」

「……ええ」

「僕は──僕や父上、母上。それに使用人たちは、全員エリーの味方だからね」

　エリアノアを抱き寄せ、背中をゆっくりとさする。通常であれば、けしてしないようなその所作が、彼女の心を柔らかくさせる。

（ホルトアは優しい。こんなに優しい弟がいるなんて、幸せねぇ私）

　泣きそうな顔で笑うエリアノアに、ホルトアは歌うように話しかける。

「かわいいエリー。大丈夫。いつでも僕らがついてるよ」

　それは、幼い頃に夜眠れない時、ホルトアが口にしてくれた言葉。同じようにホルトアが眠れない時は、エリアノアが口にした。

　姉弟二人の、二人だけの魔法の言葉。その言葉に、エリアノアは元気が出た、そんな気がした。

「ありがとう。ファトゥール公爵家の名を汚さぬよう、楽しんでくるわ」

　エリアノアが笑顔を再び見せると、馬車はゆっくりとその歩みを止める。

「さぁ！　私の気持ちはしっかりと戦いに向かったわ」

　彼女の言葉に、ホルトアは満面の笑みを浮かべた。

　　　*

　久しぶりに顔を合わせたサノファは、落ち着きがなかった。順番に名前を呼ばれ広間に入っていく時にも、周囲を見回してばかりだ。

（大方、ミレイを探しているのでしょうね）

　隣に婚約者がいる時くらいは、それなりに体面を保って欲しい。そう願うのは、大した望みではない筈なのに。エリアノアは、情けなさと呆れた気持ちを行ったり来たりさせながら、サノファの腕をひいた。

「殿下。ファトゥール公爵夫妻が入場しました。次は私たちです。しっかりなさってください」

「わかっている。いちいちうるさい女だな」

「……お言葉遣い、お気をつけくださいませ」

「──すまなかった」

　思っていても良いが、口には出すな。出すならば、もう少し上品に言い回せ。

　暗にそれを含ませ伝えれば、さすがのサノファも反省をしたようで、少しだけ落ち着きを取り戻す。

「サノファ・トゥーリ・カイザラント第一王子殿下、並びにご婚約者ファトゥール公爵令嬢メイアルン子爵エリアノア・クルム・ファトゥール様ご入場」

　広間に響き渡る声に、大きな歓声があがる。すでにワルツがかかっていた。踊るような足取りで中に入り、そのまま踊りの輪の中に入っていく。

　その直ぐ後に、ミレイが一人名を呼ばれ広間に入ってくるところが見えた。サノファの瞳がそちらをちらりと見る。

「殿下。今はこちらに」

「──エリアノア。君はどうして私と婚約をしているんだ」

　踊りながら、サノファが口を開いた。エリアノアは目を瞠る。今更何を言っているのだろうか。

「……おそれながら殿下。私と殿下の婚約の意味がわからないとは、仰いませんよね」

「わかっているさ。私をサポートするのに、エリアノアほど優秀な令嬢は他にいない」

「それを本気で仰っているのですか？」

（いやだ。まるでわかっていないじゃない）

「政略結婚だ。私が王になるには、君という能力が必要だとは判っている。それにイルダ」

「イルダ様？　あの方がどうされましたか？」

　あまりにも突拍子もないことを言い出したサノファに、エリアノアは怪訝な表情を隠すことを忘れそうになる。

　サノファの側近であるイルダ・ロンガ・ゼトファは、ゼトファ侯爵の嫡男だ。ゼトファ侯爵家は、第一王子派であることは有名で、娘がいなかったことを悔やむ言葉を聞いたという話も、噂として出るくらいだった。

「イルダがいれば、私は安心できる」

「まぁ。それは良い側近を得ましたね」

（グリニータ伯爵家の茶会についての手紙を渡したのは、イルダ様よね。そして、その手紙は強い芳香がしていた。グリニータ伯爵と殿下は、今まで接点がないはず。なのに、イルダ様が接点のない人間からの手紙を、そのまま渡すなんてことはありえない……）

　イルダという名を聞き、先日のミレイの話を思い出す。この状況下で、エリアノアがこの第一王子の手を取り続けることが、果たして正しいことなのか。ことはミレイとの恋物語などという問題以上になっていた。

「エリアノア？　どうした。お前がぼんやりするなど珍しいな」

「失礼しました。少し考え事をしてしまいまして」

「良い。休憩していろ。私は他の者と踊ってくる」

　エリアノアを椅子に座らせると、まるで飛んでいるかのような足取りで、サノファはその場を去っていった。いつもは少なくとも用意させる飲み物すら、指示を出すのを忘れている。

（しまった……！　ミレイに声をかけに行くきっかけを、作ってしまった）

　だが、夜会だ。誰も彼もが様々な人と踊る。むしろエリアノア自らが多くの人間と踊ることで、サノファの動きを目立たなくさせれば良いのだと、考え直した。

「お久しぶりです。メイアルン卿」

　かけられた声に振り向くと、以前踊った仮面の紳士が礼を取っている。

「まぁ、息災でしたか？」

「はい。我らが女神カイアルファトゥール様の思し召しに於いて。──踊っていただけませんか？」

「ぜひお願いしたいわ」

　広間には明るい曲調の音楽が流れていた。

　それに合わせ、仮面の紳士のリードで二人が踊っていく。

「あなたとは、まだ二度しかお会いしていないのに、何故だかずっと以前から知り合っているような気がしますわ」

「それは光栄です、卿。私もあなたと踊るのが楽しくて仕方がない」

「私もだわ。まるでこの曲のような気持ちです」

　エリアノアが踊るたびに、ドレスの裾がふわりふわりと揺れる。まるで彼女の心が浮かれるように、軽く、明るく、リズミカルに。

　周囲を踊る貴族たちも、二人の美しい動きに目を奪われ、口々に「素敵だわ」「妖精のパーティのようだ」などと絶賛した。

（この方の瞳を見ていると、胸が高まってしまう。こんなにもドキドキするなんて、私はなんて失礼なことを）

　エリアノアも馬鹿ではない。ここまで高まる気持ちに気付けば、それが何を意味するのかは判っている。

（サノファ殿下に嫁ぐと決めた時。もう他の人に恋をしないと決めたのに）

　仮面の下に見える美しいライトグレーの瞳を見ながら、エリアノアの心はゆっくりと過去に引き寄せられていった。