父の罠
「だ、誰か……！」
喉が震え、助けを求めようとした瞬間――
「おっと」
伯爵の低い声が静かに空気を裂いた。
「そうはさせないよ、ソフィア？」
その言葉と同時に、グラリと視界が揺れる。
え……？
足元が崩れ落ちるような感覚に襲われ、力が抜けた身体がソファへ沈んだ。
意識が遠のいていく。
頭がぼんやりと霞む。
「お父様……なにを……？」
かろうじて声を絞り出しながら、揺れる視界の先にある紅茶のカップを指差した。
伯爵は、まるで大したことではないかのように肩をすくめる。
「気づかなかったか？ だが、無理もない」
「ま、まさか……飲み物に……？ そんな素振り、見せなかったのに……」
苦しげに問いかけると、伯爵は愉しげに微笑みながらグラスを揺らす。
「公爵家に私の味方を忍び込ませていたのさ。
お前の身の回りに誰がいるか、誰が何を口にするか、全てこちらの掌の上だったということだ」
「……お父様……あなたは……」
朦朧とする意識の中で、脳裏に浮かぶのは――
エドガー。アレクシス。そしてカイル……。
彼らは、今、どこにいるの――？
私がこのまま何も知らせなかったら、彼らは……。
最悪の結末が頭をよぎる。
駄目だ、伝えなきゃ。知らせなきゃ――。
焦燥に駆られながらも、身体は言うことを聞かない。
指先すら動かせず、声を発することすらできない。
ツーッ……
気づけば、一筋の涙が頬を伝っていた。
悔しさと恐怖、そしてどうしようもない無力感に胸が締めつけられる。
伯爵の微笑みが、ゆっくりと滲んでいく。
視界がぼやけ、意識が暗闇へと引きずり込まれそうになる。
駄目。ここで終わるわけにはいかない。
闇に沈みそうになる意識を、必死に繋ぎ止めようとした――。
♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢
青空の下、黒髪の青年は静かに手綱を握り直した。馬の蹄が地面を打つリズムが心地よく響く。
「……もうすぐか」
低く漏らした声は、どこか気だるげだった。遠くに見え始めた城をぼんやりと眺めながら、青年は無感情に目を細める。
――ここで、大仕事をしなくてはならない。
一国を揺るがす出来事になるだろう。
だが、それがどうしたというのか。
「まあ、俺には悪い話じゃない」
つまらなそうに呟くと、再び馬の腹を軽く蹴った。風を切るように加速する黒馬。その疾走すらも、彼にとっては退屈な日常の延長に過ぎない。
城門が目前に迫る。
やがて、この静寂も終わる。
青年はふっと片方の口角を上げ、まるで義務をこなすかのように、ひどく淡々とした声音で呟いた。
「さて――始めるか」
