守られることを、はじめて知った日
「久しぶりだな、ソフィア。」
低く冷たい声が重厚な扉の奥から響き、私は思わず息を呑む。
扉が軋むように閉まり、ブラックソーン伯爵――私の父が堂々と城内へ足を踏み入れた。
髪は漆黒に切り揃えられ、隙のない身のこなし。
まるで剣の刃先のように鋭利で、すべてが計算された完璧さを持つ姿。
しかし何よりも、その冷徹な目――私を“駒”としか見ていない証が、胸を締めつけるように痛い。
「元気そうだな。」
口元に浮かんだ微笑みには、温かさの欠片さえなく。
その無機質な笑みに目を向けるたび、心が恐怖に震えそうになる。
再会の言葉を返さねばとわかっていても、父の視線に囚われると、どうしても声が出せない。
かろうじて絞り出した声は、自分でも震えているのがわかった。
「……久しぶりですね、父上。」
しかし、伯爵は私の言葉など耳に入らないかのよう。
まるで商品の価値をはかるように私を見つめる、その瞳に愛情など微塵も感じられない。
――再会の瞬間。それは、私にとって運命を再確認することに他ならなかった。
けれど、そんな思いを抱く余裕もなく、私の背後にぴたりと頼もしげな気配が立った。
静かに前へ出たのは、エドガー。
「伯爵、ようこそお越しくださいました。」
エドガーの声はあくまでも冷静。しかし、その瞳には抑えきれない怒りの色がうっすらと宿っている。
まるで氷を思わせる彼の佇まいからは、尋常でない威圧感がにじみ出ていた。
さらに、その背後から、アレクシスが私の手をそっと握ってくる。
幼い手のぬくもりが、私の中に小さな安堵をもたらす。
そして、カイルが一歩、伯爵に向かって進み出た。
いつもの少し軽薄な雰囲気とは違い、彼の顔には確固とした決意が浮かんでいる。
冷酷な伯爵に対する嫌悪が、微かに見え隠れする表情だ。
「もう、あなたの思い通りにはさせません。」
カイルの言葉にならない決意が、静かにその場の空気を震わせるようだった。
三人の頼もしき“ナイト”に囲まれて、私ははじめて、“守られている”という感覚をはっきりと意識する。
どれほど父が強大であっても、どれほど冷酷であっても――今、私のそばにはこの三人がいる。
その事実が、立ち向かう意志と力を胸に与えてくれる。
「みんな、ありがとう……」
心の中でそっと、深く感謝を呟いた。
漆黒の髪を揺らし、伯爵は相変わらず冷たい微笑みのまま私を見下ろしている。
しかし、もう私は一人きりで怯えてはいない。
エドガー、アレクシス、カイル――たとえ運命がいかに厳しかろうと、今の私は決して折れはしないのだ。
