第3章：複雑に単純なプロット
研究者や機械スーツを身にまとった兵士たちでいっぱいの大広間は、絶え間ない騒音に包まれていた。上官たちからの絶え間ない指示の中、キーボードの叩く音が鳴り響いていた。巨大な壁一面に広がる大きなスクリーンの前には、5人が立っていた。
一番奥には以前のゴンギ・タイガーの副官が立っていた。彼の顔の不満顔は少しも和らいでいなかった。彼の横には、身長6メートルのトロールが立っていた。彼はタイガーの副官の2倍の身長があった。彼は通常はヴィオスの剣術修行者が着る黒い正装を着ていた。彼が魔法使いであるということを考えると、なんだか奇妙な服装の選択だった。
彼の横には、顔を隠す正装を身にまとった2人の人物が立っていた。高位のメカニックは通常、装備を最大限に活かすために顔を隠したスーツを着用することが多い。ただし、一人は男性で、もう一人は女性であることは判別できる。
最後に立っているのは、年老いたレガル・デーモンだった。彼も白衣を着ていたが、やや短く改造された長いシャツのような形状だった。
彼らは巨大なスクリーンが数百のカメラ映像に分割されるのを見ながら、ますます頭痛を感じた。スクリーンのカメラは、ヴォールトへと続くすべてのセクターを示していた。
さて、皆さんはこのヴォールトについてどう思うでしょうか。それは何かを保管するためのヴォールトと言えるでしょう。実際には、この施設全体がヴォールトであると言えるかもしれません。はっきり言って、この施設は10年前に歴史的に非常に危険なアーティファクトを保管するために転用されました。ヴォールトはそのアーティファクトが封印された場所であり、施設の焦点です。そして、この施設全体は、そのアーティファクトの研究、保護、封印に資金を費やしています。
優秀者は、非常に強力な超人たちです。この世界では、超人は種族の最低ランクFから実体の最高遺伝子限界であるランクAまでランク付けされます。それらの限界を超えることができる者は、最大の敬意をもって扱われる超越者とされます。したがって、エクセレンシーズと呼ばれています。そのような強さの人物は常にヴォールトの守護者として任命されます。彼らはアーティファクトの研究に心ゆくまで取り組む自由を与えられます。また、彼らは施設の名誉リーダーと見なされますが、通常はその権力を行使せず、研究に専念しています。そのため、上級の役人、副官、およびAランクの9人の部門リーダーを除いて、誰も彼らの顔を見たことがありません。その存在すら知られていません。なぜなら、Beyond-A-Ranksは、その人口の少なさと隔絶した性質を考慮すると、ほぼ疑似神話とみなされるからです。それは1年前までの話です。
1年前までは、施設には常に1人の超越者が配置されていました。しかし突然、それは制御不能になり、街の構造自体が物理的に不可能な次元に歪み始めました。1人の超越者では対処できませんでした。事件が進行している間、ドリケン政府は急いでデューク・ゾラを含む9人の超越者を派遣しました。
事件が収束した後、アーティファクトは1人の超越者では取り扱いが不安定すぎると判断されました。そのため、今では3人の超越者が同時に派遣され、ヴォールトのゲートを開く必要がない限り、封印されたままにする必要があります。これは奇妙な状況を生み出しました。
事件が引き起こした巨大な次元エネルギーの波動のため、彼らは他の大陸もこの場所を知っていることを確信しており、襲撃の可能性は小さくありません。したがって、アーティファクトの輸送は必
要不可欠です。しかし、問題があります。
このアーティファクトの輸送は簡単ではありません。もし封印が解かれると、異なる次元に同化して消えてしまうか、狂暴化して現実の一部を引き裂き、内部に同化してしまいます。この場合、運搬可能な永遠にループする次元を作る必要があります。
この任務には、施設全体が政府の支払いにより1年間残業を行っており、ほぼ完成に近づいています。1週間後には、その物を本部へ転送する準備が整いましたが、残念ながら、この侵入者の出現により完全に狂乱してしまいました。
副官たちは変わり続けるカメラ映像を見れば見るほど、ますます興奮していきました。ヴォールトへのあらゆる可能な経路に沿って同じ侵入者が何百人も走っているのが見えました。彼らはすべて同じくらいの力と速さを持ち、区別がありません。そして問題なのは、彼らの全員がB+ランクの強さを持っていたことです。施設全体にはB+ランクの副官が45人しかおらず、Bランクの上級役員が140人いるだけです。
9人のAランク指揮官を除いて、彼らは施設を最大限に制御して迅速に封印を作るために全力を尽くしていましたが、現在施設内を徘徊している300人のコピーには対処できません。
最後に、彼らは何らかの理由で他の部署と完全に隔離されており、その男を阻止するために全員を動員することもできません。
副官たちが部下を戦略的な位置に配置するための命令を出す中、ある中堅の士官が前に出てゴンギ・タイガーにタブレットを渡しました。
「副官リウ、セクター7の発電機が突然エネルギーの変動で大きく増加しました。それに加えて、これを見てもらいたいです。」
その中堅士官は、エネルギーチャートから4つの画面分割に画面を切り替え、4つの異なるカメラの録画が行われている様子を表示しました。
リウ副官はそれを見て、マスタースクリーンの大画面バージョンと照らし合わせましたが、何も異常は見つかりませんでした。彼は我慢できずに尋ねました。「具体的に何を見たいのですか？」
「バッファを見てください。8つの
ティック長くなっています。波長さえも他の録画に合わせてリアルタイムで修正されています」と、彼は迅速かつ冷静に説明しました。
「それで？」とリウは彼にさらなる詳細を求めました。
「つまり、ビデオからリアルタイムの修正モジュールを交換すれば...」彼は指で軽く触れると、ビデオが入れ替わりました。3人の上級役員が巨大なメカ兵士を運んで基地に戻っていく様子がゆっくりと映し出されます。彼らの手の2つはひどく割れており、メカの頭部もひどく損傷していました。
「待って！ 彼らはさっきまで侵入者と戦っていたはずだが、どうやって...」リウは驚きました。彼らは偽造が行われていないかを確認するためにすべてのビデオ録画を見ましたが、何も気づきませんでした。こんなに異なる状況が展開されていたなんて考えもしなかった。
リウ副官が驚いている間、副官のひとりのメカニックがテレキネシスで彼の手からタブレットを引っ張りました。彼女が中を見ると、直接上級役員たちに連絡を試みました。驚くべきことに、彼らは応答しましたが、それは奇妙でした。
「オフィサー・リアンサ、現況はどうですか？」彼女が質問をする間、すでにそこから戦闘の音が聞こえてきていました。
「ディアドラ副官、私たちは侵入者を引き延ばしています！ 支援を送って、一気に捕まえましょう。これが本物だと思います。もし私たちが...」しかし彼は言葉を完了する前に、通信が切れました。彼女はもう一人のメカニック副官を見ましたが、彼も首を振りました。「同じです。他の2人の通信も乗っ取られました。」
彼らがこのバリアを突破できないわけではありませんが、瞬時にはできません。特に彼らが最初から問題を認識できない場合、5分で問題を解決する可能性はかなり低いです。相手が立てた計画は非常に明快ですが、それで十分な機会を与えられます。
「でも、少なくともスクリーンに問題があることは分かっています。それでも何も分からないよりはマシです」と、トロールは感情を表さず
に言いました。彼は最初から兵士たちに命令を出して遅延することなく行動していました。彼にとって、そうした刺激的な手法は当たり前のことですが、どこに問題があるのかは掴めていません。だから今、問題を知っているので、戦術を変えることができます。長年の軍務経験は、そうした状況に対処する方法をすでに彼に教えています。彼の手には緑色の魔法陣が形成されましたが、それを完成させる前に、老いた悪魔が話しました。「ラーキス、まだやらないでくれ。」
「了解、司令官」と彼は素早くそれを消し、命令を待ちます。彼にとって、長い間軍務に従事してきた彼にとって、階級は大切なことであり、さらにこの老いた悪魔はAランクの超人です。
"子供、リアクターでのエネルギースパイクについて言ったよな？もっと詳しく教えてくれ"と彼は率直に中堅役員に尋ねました。彼はAランクであっても、そのような専門家の気質は持っていませんでした。
"まあ、それが言いたかったことなんです。ジェネレーター7への経路にあるすべてのカメラは、ネイティブ周波数を持っていないようです。すべてが完全に偽造されています"と彼は説明しました。
"何？！"とそのメカスーツの男性は驚きました。彼はさっき確認したはずで、周波数に違いなどなく、ましてや存在しないはずだったのに。
"説明してくれ！どういうことだ？"彼は声を荒げずにはいられませんでした。
"あなたがこれについて知らないのは理解できます。これはかなりマイナーなプログラミング技術で、かつて機械帝国が使っていたものです"と彼は彼の主張を説明しました。
"それって、至上の災厄の時代の機械帝国と同じなのか？"今度は、両方のメカニック副官が一斉に尋ねました。機械帝国はメカニックにとって伝説的な聖地です。残念ながら、それは創世界戦争で破壊されてしまいました。
"まさにその機械帝国です。それはかつては華々しい歴史を持っていましたが、話をする時間はないと思います。ああ、ただ言えるのは、この技術は非常に強力な不死者によって最初に広まったものです。そして、それがどれだけ迅速に実装されたかを考えれば、その他の人物の強さも想像できます"
驚いたメカニックたちを無視して、老悪魔は再び尋ねました。「だから、機械帝国の歴史について多くを知り、彼らの技術も持っているのに、なぜここでは中堅の役職なのか？」
"バリスタルの所長に聞いてください。彼が答えてくれます"と彼は率直に答えました。
その答えを
聞いて、老悪魔の顔に奇妙な表情が浮かびました。「君は彼の娘を妊娠させたやつだな？」と。
"へへ、それは後で話しましょう。とにかく、少なくともジェネレーターの9%は法のエネルギーに置き換えられました"彼は質問に答えずに、彼が与えていた情報を続けました。
"そうか"と老悪魔は髭を撫でながら考えました。
「それならば、今は侵入者を止める意味はありません」と彼は言いました。彼の目は紫色の光で輝き、彼の体からは膨大な量のサイキックエネルギーが漏れ出し、施設全体に波紋が広がりました。「全ユニット、戦闘を中止します。指定された宿舎に戻り、装備を修理してください。そして迅速に宿舎の指定された出口に到着してください。繰り返しますが、敵との接触を中止し、宿舎に戻ってください」と彼は直接、すべての人の心に命令を送りました。情報の混乱を迂回しています。
他の4人の副官はこの決定に少し戸惑いましたが、彼の命令に疑問を投げかけませんでした。しかし、彼らの表情を見て、彼はそれを説明しました。「侵入者はおそらくエネルギーパスを使ってボルトに入ったでしょう。私たちは今彼に何もできないと思います。だから私たちができることは、エクセレンシーズを信頼して彼が脱出するのを阻止するバリアを作ることです。
「エネルギーパスを通ってボルトに入る？ 狂気だ！彼はどうしてまだエネルギーに変わっていないのか？」これはラーキスの言葉です。他の副官たちは、そのようなエネルギーを経路として使用することの危険性を知っているが、エネルギーに特化した魔法使いとして、ジェネレーターのエネルギーパスを旅行することのどれほどの怪物の偉業であるかを知っている。
「Beyond-Aランクの力を過小評価しないでください。BランクとAランクの違いさえ天と地の差ですから、彼らの強さはどれほどだと思いますか？それに、それほど珍しくはありません。ボイドトラベラーと呼ばれる種族もこれができますが、通常、ジェネレーターはそれに対して保護手段を持っています。しかし、Sランクの試みを止めることはできません」と彼は揺れながら退出口に向かって歩き始め、皆に思い出させました。「画面を
見るのを止めなさい。オペレーター以外の皆さん、装備を整えてください。怠ける者は私が個人的に解雇します」
彼らが老人が去るのを見ながら、戦っていた侵入者のクローンが次々と黒い塵に変わって消えていくのを見ました。
「それなら、本当だったのですね」と副官のリュウはつぶやきました。たった1分で、彼ら全員が塵に変わりました。そして突然、通信が元通りになり、実際の映像が表示されました。そして彼らはどれだけの操作が行われていたかを見ました。基地への被害は以前に比べて3倍も大きかったのです。
「何という怪物的な力だろう。今までに何人の人々を失ったのかしら？」ラーキスは厳粛な口調で言いましたが、外見にはそれほど表れていませんでした。彼は戦争に慣れており、犠牲はそれに付随するものです。
彼らがそれについて考えていると、入り口のゲートが開き、以前侵入者を追っていた女性がヘルメットを腕に抱えて歩いて入ってきました。彼女の肌は雪のように白く、髪はシルクのように滑らかでしたが、この時点では完全に乱れていました。彼女の頬には大きな三日月の切り傷があり、まだ軽く黒い血が滲んでいました。左の目も腫れ上がり、紫色に変色していました。全体的に、彼女は通常のエキスパートの態度を全く持っていませんでした。
彼女を見た士官と研究者たちは急いで立ち上がり、敬礼をしました。「サラ副官！」
彼女は彼らに一切気を払わず、他の副官の方に向かって歩いていきました。
「どうしてそんなにやられたの？」リュウは我慢できずに尋ねました。彼女の再生能力は彼らの中でも最も高いので、彼女の顔を見て、どうしてこんなことが起きたのかと思わず不思議に思われました。画面で見た人物は、再生能力を停滞させるほどの力を持っているわけではなさそうでした。
彼女はリュウに炎のような視線を投げつけましたが、すぐにため息をつきました。
「彼は私が知らない形態の力を使っていました。私の再生細胞を絶えず妨害しています。それに加えて、彼は私よりもずっと強かったです。彼は私に対して合計で9種類のエネルギーを使用したと思います。そして、それらのどれもがアマチュアの技量ではありませんでした」と彼女は首を振り、嘆きました。「そして、ジェネレーターのエネルギーパイプラインを通ってボルトに進むなんて。私にはそれさえ不可能だと思います」
「それについて考える時間はありません。とりあえず司令官の命令に従いましょう。あの人物が敵陣に一人で突撃するほど大胆なら、盗みの部分にもきっと何か計画があるでしょう」と機械の副官が提案しました。彼は彼女の気性を知っていたからです。
「そうだな、別のスーツをくれ」とサラは副官に軽やかに頼みました。
「でもなぜ？今着ているスーツはどうしたの？」彼は尋ねずにはいられませんでした。そのスーツの値段を考えると、彼の心が少し痛みます。
「過負荷させろ。今はゴミ同然だからな」と彼女はその事実を隠さなかった。
「…」
彼はマスクをしていましたが、その身のこなしで全てを表現していました。
「でも、まだ完全に払い終わっていないじゃないか」と彼は数回深呼吸した後、ゆっくりと言葉を口にしました。
「もちろん、ちゃんと払うわ。心配しないで」と彼女は話をそらし、明らかに話したくない様子でした。
「…これは貯金からのお金だ」と彼は彼女の態度を見て、優しく話す気にはなりませんでした。
これを聞いて、彼女は反対しようとする場面もありましたが、金属製のマスクが彼女を不気味に見つめているのを見て、あまり言葉を口にせずにつぶやいただけでした。「くそっ！このために今夜はソファで寝るんだから！」
お金の取り合いをしている二人を見て、彼らは頭を振るしかありませんでした。機械の女性も心の中で頷いていました。「もし機械技術者たちがお金に情けを見せ始めたら、彼らは飢え死にするだろう。おいしい仕事だ、おいしい仕事だ！」
この小さな交渉の後、彼は彼女に小さな指輪を投げて言いました。「着替えに行け。スーツは中にある」
彼女は指輪を受け取り、迅速に出口に向かって歩き、彼女に続いてリュウとラーキスもそれに続きました。彼らも装備を整える必要があります。ただし、サラ副官ほど急ぐ必要はありません。
両副官は指揮室に留まりました。彼らは組織のトップオペレーターですから。部屋を出ていく皆の後ろ姿を見ながら、彼らは何かを内なる深部で感じました。
恐怖。
彼らの体は一瞬凍りつき、恐怖に身を委ねました。そして、体のエネルギーが制御を失っていることを感じました。波が押し寄せ、周囲のエネルギーが狂乱していくのを感じました。彼らは一度同じことを感じたことがあります。ちょうど1年前、あのものが制御を失った時に。
「次元のオベリスクが再び解放された！」と、一人の将校が恐怖に震えながらつぶやきました。喉は既に渇いていました。
彼らがただ立っているだけのような状態でいる間に、彼らはすぐに大きな雷鳴を聞きました。それによって再び体の制御を取り戻しました。その後、機械の副官が大きな声で話しました。「何を待っているんだ、このくだらないやつらよ。装備を整えて、施設の入り口にできるだけ早く向かえ！そうしなければ、死んだら我々のせいにするのもやめてくれよ」
副官のいつもの声を聞いて、彼らはすぐに冷静さを取り戻し、エネルギーの制御を取り戻しました。
「ありがとう、オイソン副官！」彼らに感謝した後、彼らは素早く兵器庫に向かいました。
彼らを送り出した後、オイソンはディアドラに向かって言いました。「他の部隊と連絡は取りましたか？」
「はい。情報の封鎖は解かれたようです。正直なところ、Sランクの人たちは私たちに時間を浪費するほどの余裕があるとは思えません」と彼女は大量の情報を対応するために、フェールセーフの手順に従って迅速に行動していました。オイソンもこの努力に参加しました。
「彼らの計画は私たちと同じようですね」とオイソンはつぶやきながら他の部隊と連絡を取りました。
たった10分で、彼らはすべての手順の準備を完了しました。作業が終わると、オイソンは他の人たちに命令しました。「よし、皆、装備を整えて出口に向かってください。」
大きな「了解！」の声とともに、彼らも去っていきました。
「さて、私たちも出発しましょう！」ディアドラが提案し、オイソンは頷きながら北2番出口に向かいました。
しかし、出口に近づこうとしていると、施設全体が突然揺れました。
一度、二度、三度！
わずか3回の衝撃で、施設は崩壊寸前になりました。彼らの心も締め付けられました。4つのオーラが彼らの感覚に突然現れました。それらは全て太陽のように、巨大で、地下から彼らの方向に上昇しているようでした。
[…]
章が通常よりも少し大きかったため、少し時間がかかりました。うーん、フォーマットをより緻密にしなければなりませんね。
