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優しい空

　奪還した村に少数の防衛部隊を残して、僕らは最寄りの大都会リュンヌに向かった。

後退したのではない。

村から後退したシミラを追討する部隊は、向かったきり戻ってくる事はなかった。

そのため、その部隊がやられたという考えが、一時は本陣の僕らを支配した。

しかし、３時間したくらいの頃に、その部隊からの知らせを持った歩兵隊の3人が本部に来た。

シミラの撤退の知らせであった。

それ以降、凶暴だった魔物も徐々に攻撃性を失って、戦以前の状態に戻った。

つまり、僕らが勝ったという事だった。

戦勝の祝いをしようという事で、僕らはリュンヌに向かっている。

生粋の軍人、つまり元々剣士であったという人は、殆ど国境の海の警備や教会の防衛でいないが、志願兵は皆リュンヌに向かっていた。

みんな元は農家だったり、商人だったりする。

この一大事だからこそ、戦うことを選んだというだけである。

皆命を賭ける緊張から解放されたようで、道中談笑しながらリラックスして歩いていた。

魔物は襲って来なかった。

歴史的には、魔物を停戦の合図としていたようである。

シミラとはコミュニケーションが取れないため、協定を結ぶ事が出来なかった。

また、過去に殲滅作戦も考えられたが、軍を送り込んだとしても数の上で勝ち目はなく、その犠牲を考慮した時に自軍の破滅を招く恐れがあるため、結局実行されなかった。

そのため、魔物の動きが参考になった。

シミラに攻撃意志がなければ魔物は穏やかなので、それを停戦の合図にしていた訳である。

長い平和によって最近では国境の警備もしなくなっていたため、このような結果になった。

今、魔物は至って穏やかである。

この世界に来た時のように、攻撃する意志はほとんどない。

戦争は、ひとまず終わった。

これからは復旧作業に追われるだろう。

その前に、皆は喜びを共有しようという訳だ。

リュンヌに着いて風呂に入ったあと、街の酒場で有志たちで集まった。

僕も葵もレイスも、その中で喜びを分かち合った。

「お疲れさま！」

3人ひとつのテーブルで祝杯を挙げる。

グラスは「カチッ」と小気味よい音を立てた。

それから、この旅を振り返りながら3人で談笑した。

命懸けの戦いが嘘のように、清々しい時間であった。

そんな折、これからについての話になった時に、レイスが急に申し訳ない表情をした。

どうした？と僕が問うと、レイスは

「実は」

と前置きして

「僕はここで、お二人とはお別れしなければいけなくて」

「え？」

急だったので、その話が冗談だと思った。

だが、レイスの表情から冗談ではないのだと直ぐに分かった。

きっと前から決めていた事なのだろう。

「急でごめんなさい。僕はこれから、北の村の復旧を手伝って、その後はまた旅に出ようと思っています」

お別れしなければと言っているから、僕らとその旅をする気はないのだと思った。

そう思うと、素直に寂しい気持ちになった。

だが、彼はこの戦いの前はそうして生きてきた。

彼を邪魔する事は出来ないと思った。

ひとりで旅をする。

それが、レイスの生き方である。

「そっか...。寂しくなるね」

葵はそういうと、レイスの手を握った。

「ここまで一緒に旅してくれてありがとうございました」

「僕の方こそ、ありがとうございました」

レイスは涙目だった。

「言い遅れたけど、本当にありがとう」

レイスの手を握る。

「レイスがいなかったら、ここまで来れなかったよ」

ここからは、葵から聞いた話。

僕が教会を奪還する作戦に挑んでいた時、ちょうどシミラの奇襲が始まった。

レイスは、葵と共に本陣に残って防衛に徹していたが、数の上ではシミラが圧倒的に有利で、徐々に追い込まれて行った。

結果として、シミラが前線基地の教会を奪われる訳には行かず、本陣は何とか持ち堪えた。

その戦いの中で、レイスは中盤から葵を自分の後ろに隠して戦ったという。

「約束のある葵さんは、生きなければいけませんから」

彼はそう言って、ただ想現法を使いながら槍を持ってシミラと戦ったという。

葵は、自分の命はレイスに守って貰ったと思っているらしい。

確かに、状況を見ればそう思うだろう。

だからこそ、僕はレイスに心からの感謝の気持ちで一杯だった。

こんな勇敢な青年と旅をするなど、この先ないであろう。

彼との別れは、せめて笑顔で迎えたい。

そう思った宴だった。

　　　　　　　　　※

　翌朝は、穏やかな晴れの日だった。

僕らもこれからマイナに会いに行く。

リュンヌで迎える最後の朝である。

北の村に続く街道の入口までは、レイスに同行した。

「本当に、ありがとうございました。僕はこの旅を決して忘れません。」

「こちらこそ、本当にありがとう。僕も、この度の事は記録に残しておくよ」

「道中、どうか気を付けて」

葵がレイスに包みを手渡す。

「中はお菓子が入ってて、休む時にでも食べて」

「ありがとうございます」

レイスは最後に、深々とお辞儀をした。

僕らもそれに応じる。

「では、お達者で」

笑顔を見せた後は、彼は振り向かずに街道を歩いて行った。

その姿が見えなくなるまで、僕と葵は彼の背中を見ていた。

どうか、お元気で。

ただその言葉だけが、僕の心の中にあった。