殺め色ナイフは染まらない

一章 初めの、始めの

4話 廉潔を突き放し、歪める

「14、だったかな。俺が初めて人殺したの」

　書類に目を通しながら、遠い過去を思い出すように話し始めるヴェル。

　メブキも書類を拾い上げつつ傾聴するも、ヴェルの話が気になりあまり書類探しに集中できない。

　メブキからそんな雰囲気を感じ取りつつ、ヴェルはお構いなしに話を進める。

「もうよく覚えてねえが……ある日の夜、今まで何一つ問題なく生きてきたのに、包丁一本持って家を出た。自殺する気だったんだよ。人通りの少ない場所までぜえはあ息切らして走った」

　持っていた書類から手を離し、メブキは既にヴェルの話に聞き入っていた。

「街歩いてく人間が、どうしようもなく憎くなってな。みんな悪いやつに見えた。欺瞞だらけの、狡い人間に。いつからか、そんな見方しかできなくなった自分も嫌で、クソガキみたいに泣いた」

「……何が、原因だったの？」

　もはや書類などどうでもよくなり、ヴェルの隣に、同じようにしてもたれかかり、質問を投げかけるメブキ。

　困惑することもなく、ヴェルは答える。

「人間の反吐が出るほど汚い部分が、子供の頃からよく見えた。この奴隷施設みたく、他人貶めてにこにこしてる奴、見下して、悦に入る奴、無関心で知らん顔の奴。見てるうちにこっちも影響されて、知らんうちに同じ奴がもう一人出来上がってた」

「……そのあとは……？」

「包丁首に当てて引こうとしたら、知らない女性が声かけてくれてな。止めようとしてくれたのに、どうでもよくなった俺は――その女性をぶっ刺した」

　何も言わずに、膝を抱えて座るメブキ。

「刺したら、涙が止まった。体の震えも。包丁抜いて逃げて、何日かして、言ってた組織に拾われた。そっから本格的に人殺し始めて、ある日やらかして組織クビ。一人で仕事するようになって、今はお前と談笑してる……ほれ、お前の書類」

「えっ、あっ」

　話しながら、メブキの書類を探しあてていたヴェル。

　表をメブキに見せつつ、気持ちメブキの方に寄せて、自身の膝の上に置く。

　その書類を上からざっと見てみるが、

「名前、経過観察……住所みたいなのは載ってないな。他のも探すか」

　早めに見切りをつけ、ヴェルはまた書類を探し始める。

　つい手が止まっていたメブキもはっとして、ヴェルに倣い母親の書類を探し始めた。

　話に夢中になり怠けてしまった自分への戒めか、メブキはさっきよりも必死になって書類を探している。

　しばらく静寂が流れた後、横目でメブキをちらりと見て、ヴェルが沈黙を破る。

「……お前はどうだ、メブキ？」

「ん……」

「奴隷としてここに来たのは、いつか」

「……遠慮するものかと」

　質問をオウム返しするヴェルに対し、上目遣いで、わずかに不満そうな顔のメブキ。

　気を使う必要もなく、また、自身に気を使わないヴェルにご立腹の様子だ。

　ぼやくメブキの言葉がダブルミーニングであると気づき、ヴェルは小さく笑いながら謝罪する。

「ごめんごめん。話したくないならいい。別に不公平とも思わんからな」

　そうヴェルが告げたのを境に、またしばらく紙が擦れる音だけが部屋を満たす。

　メブキは目を通した紙をどかし、その腕にいくつもついた赤い傷を見て、痛みを想起する。

　今度は、先に口を開いたのはメブキだった。

「ううん、話す」

「私がここに来たのは、一年前」

　メブキの話を聞きながら、見つけたメブキの資料内容を咀嚼するヴェル。

「お母さんが、もう育てなくないってここに連れてきた。お父さんはいないから、行く場所はもうなかった」

　平然として語り始めるメブキ。さながら紙に書かれた文章を読み上げているようだ。

　徐々に書類を眺める目が滞るヴェル。

「お母さんとは、あんまり話してなかった。家にあった本を読んで、毎日過ごしてた。言葉も知識も、教わったことはなかった」

「本だけで学習したのか？」

「うん。本は嫌いじゃない。何も考えずに読めばいいだけだから」

「……そうか」

　紙を握るヴェルの手が、ゆっくりと降ろされる。

　資料に目を向けているようで、実際はメブキの話に現を抜かしていた。

「来たときは怖かったはずなのに、すぐに怖くなくなった。何も思わなくなった。最初は殴られたりもしたけど、言うことは聞くようにしてたから、大したことはされなかった。他の人は、爪を剥がされたり、服を破られたり……私はまだ幸せな方だった」

「それで、変なお兄さんに助けられた……？」

「うん。死んだように生きるなって。そう言われて、情緒が少し戻ったような気がする。ヴェルと普通に話せてる自分が、自分でも不思議」

　終始落ち着き払って話終えたメブキ。

　ヴェルは書類に書かれていた情報を思い出す。

　喚いて言うことを聞かない大抵の新入りと違って、メブキはある時途端に魂が抜けたように、命令に従うようになったと。

　ヴェルは思う。放任主義だった親と、外道な奴らの扱いが、メブキの精神を壊した。

　自ら道を踏み外した自分と違い、周りの、抗えない環境から変化したメブキ。辿る道が違えば、メブキは殺しを懇願することなどしなかったかもしれない。人を手にかけるという常識外れな、あまりにもアウトローな行動に出ようとはしなかったかもしれない。

　こんな仕事を続けている以上、人間の情はとうに薄れているが、手を差し伸べたくなるのは、どうしてだろうか。

　助けた人間に言われ、少しは情緒を取り戻したとメブキは言うが、その情緒は、自分と似た、正常とは程遠いものに変わりゆくかもしれない。

　――――ナイフをやったのは、自分なのにな

　まだ自身の考えに整理もつかぬまま、呆けて天井を見つめるヴェル。

「――ル。ヴェル。お母さんの見つけた」

「えっ、あっ」

「……私みたい」

　ぼうっとしていたヴェルは、見つけた資料を指差し、報告するメブキに動揺する。

　天井の明かりを遮るように顔を近づけるメブキは、先刻の自分を模倣したようなヴェルの反応にくすりとわらう。

「……似てるのかもな。俺ら」

「……そうかも」

　メブキもヴェルの横に座り、壁に体重を預けた。

　人殺しに成り下がった二人は、並んで表情を緩める。

　血に染まった手が、力なく伸びる指先と、細くか弱い指先が、微かに触れる。

「こんなに話してんのに、気づかれないもんだな」

「……お膳立て、されてるみたい」

「そのお膳立てがここ出るまで続けば楽なんだがな……さて」

　メブキが見つけた紙を手繰り寄せるヴェル。

　書かれた住所をにらみつけるヴェルの隣、メブキはヴェルが見つけた資料を小さく折り、ポケットに入れようと――――

「ポケット、ないんだった」

「その紙、持っていくのか？」

「――――うん。私はもう奴隷じゃないから」

「ならこれ。失くすなよ」

　ヴェルが胸ポケットから、紐の長い革製の入れ物を取り出し、メブキの手に乗せる。

「腰に巻けば邪魔にならない」

「……わかった」

　言われたとおり腰に巻くメブキ。

　入れた紙を握りしめ、メブキは虚空を見つめ――――殺害予告。

「……待っててね、お母さん。殺しにいくまで」

　書類にかかれた住所は、ヴェルとメブキの居る街の2つ隣、数十キロは離れた場所。不可能ではないが、徒歩では厳しい。

　だが車等の足を持たない二人は、数日かけ歩いて向かうしかない。

　ヴェルはともかく、メブキの身なりでは列車に乗るのも拒まれるだろう。

「金はある。が、お前のその格好じゃ列車にも乗れない。血まみれの俺たちを車に乗せてくれるやつがいるとも思えん。手ぇ洗って、お前は服着替えて……靴も買わないとな」

「……めんどくさい」

「そう言うな。時間はかかるが、今の俺らに選択肢は選べない……と、メブキ」

　書類に印刷された、メブキの母親の顔写真と、メブキを交互に見比べるヴェル。

「……似てないな。肌の色も、目の色も違う。血のつながりを疑うほどだ」

「肌はそうだけど……似てないの？」

「似てないだろ……お前、自分の顔見たことないのか？」

「うん」

「…………マジ？」

「まじ」

　衝撃の事実に驚愕し、嘘じゃないかと疑いすら持つヴェル。

　メブキはヴェルが驚く理由がまるでわからない。

「ヴェルは見たこと、あるの？」

「あるだろ……鏡とか写真とか。言葉話せないときから見てるわ。多分」

「私の写真は家になかったけど……鏡って、透明の、板みたいな？」

「……家になかったのか？」

「本で見たけど、あれって高いものじゃないの？」

「そりゃ物によるが、鏡ぐらいどこの家にも――――」

　そこまで言って、ヴェルは自ら発語した言葉も加味し、一つの可能性に行き着く。

　写真も、鏡もない。親がメブキに自分の顔を見せさせない理由は――――

「――メブキ。ナイフが少し軽くなるかもしれない」

「……どういうこと？」

「行けばわかる……さて、さっさと出ようぜこんな気色悪いとこ」

「……うん」

　一息に立ち上がり、メブキの母親の書類を適当に折ってポケットにしまうヴェル。

　メブキは、結局機能しなかったバリケード代わりの机に手を付き、どけようと――――

「どっせぇぇぇぇえええええい！！」

　鼓膜を異常なほど揺らす大音声と伴に、扉が、置かれていた机ごと瞬時木片に変わり、メブキを連れて部屋の後方に吹き飛びされる。

「！！　のんびりしすぎたか！？」

　流石に長居しすぎ、施設の人間に気づかれたかと危惧するヴェル。

　速やかに立ち上がり、吹き飛ばされたメブキの方へ走り寄る。木片に埋もれ、手足だけが生えているような状態だ。

「大丈夫か、めぶ……」

　煙が巻き上がる部屋の外、大きな体躯の影が、粉塵に姿を投影する。

「さあここが最後よおとなしく堪忍なさ……あら？」

　煙を払い、出てきたのは、大きな髭を貯えた、肩幅の広い、巨体で上裸の――――俗に言う、筋肉モリモリマッチョマン。

　メブキの安否を確認しようとしたヴェルも、その姿を見てフリーズした。

　規格外すぎる。手に負えないこともないが、あまり相手はしたくない。

　しかし、メブキが動けないままでは、ヴェルも一人で逃げる訳にはいかない。

　目の前の人間が、施設の人間ではないことを願うヴェル。

「可愛らしい顔のお兄さんねぇ……あなた一人？」

「馬鹿げた怪力だなおっさん。扉は粉々に粉砕するものって教育されたのか？」

　煽りつつも苦笑いを浮かべ、ナイフでは危険と予期し銃を抜くヴェル。

　さっきの破壊力、頭を掴まれれば頭蓋骨粉砕も訳なさそうだ。

　部屋の入り口に立つ身長2mはあるその男は、不気味さと怪しさを醸し出し、余裕の表情でヴェルを俯瞰した。